Взволнованная, она едва могла поверить, что всё уже закончилось. То, чего она страшилась все эти годы, наконец, произошло, но она выжила. Аиша задрожала.
Англичанин сразу же притянул её к себе, обхватил сильными тёплыми руками, крепко прижал к груди. Аиша прислонилась к нему. Ей было холодно, несмотря на жаркий день. И когда его руки сжали её, она почувствовала себя в большей безопасности, чем когда-либо… за долгие годы.
— Чего они хотели? — немного погодя спросил англичанин.
Аиша напряглась.
— Не знаю.
Сначала он ничего не говорил, а затем приподнял ей подбородок и посмотрел в глаза.
— Они должны были что-то сказать. Произошла ссора? Они обнаружили, что вы женщина? Это точно не ограбление.
Она не могла ускользнуть от его взгляда. Было нечто такое в его голубых глазах, особенно ярких под тяжёлыми веками, отчего, когда она смотрела в них, все её тайны готовы были вырваться наружу.
И что бы тогда с ней сталось?
Стал бы он смотреть на неё с такой нежной заботой?
Нет. Забота предназначалась мисс Алисии Клив, законной дочери английского лорда и английской леди. Не Аише.
Но можно помечтать. Она закрыла глаза и склонила голову ему на грудь. Было слышно, как бьётся его сердце.
С минуту Рэмси молча держал её в своих объятиях.
— Хорошо, я больше не буду спрашивать. Теперь мы можем вернуться обратно? — его голос звучал прохладнее. Ему не понравилась то, что она ничего не рассказала.
Ещё меньше ему бы понравилось, если бы она рассказала.
Аиша собралась с силами, выступила из кольца его рук и ослепительно улыбнулась:
— Благодарю за моё спасение. Если бы вы не появились, так благородно, как рыцарь из сказки, скачущий во весь опор, чтобы спасти деву … — она оглянулась вокруг. — Я не знала, что вы умеете ездить верхом.
— Вы многого не знаете обо мне. — Он проследил за её взглядом. Примерно в сотне футов от них стояла его лошадь со свободно болтающимися поводьями и щипала траву. — Я взял её внаём на один день.
Когда он направился к жеребцу, тот отошёл на несколько шагов и выглядел при этом каким-то настороженным.
— Проклятье, я не думал… Мои собственные лошади приходят на свист. Придётся нам его ловить.
Почти через час, к тому времени, как они поймали жеребца — Аише удалось подманить его пригоршней сочных листьев — ужас, вызванный нападением, отпустил её.
Аиша гладила морду большой чёрной лошади, пока та поедала листья.
— Вы любите лошадей?
Она кивнула. Одним плавным движением англичанин вскочил на коня и подал ей руку. Протянув свои, она почувствовала сильный уверенный захват, а на счёт три, он легко поднял её и усадил позади себя.
Обхватив своего спасителя за талию, Аиша прижалась к нему теснее, и положила щёку на его широкую твёрдую спину. Она ощущала его аромат — смесь запахов мужского пота, одеколона и лошади.
Чувствовала она себя странно легкомысленной и почти беззаботной. То, чего она боялась, уже произошло — дядя Гади знал, кто она такая.
Теперь у неё не было выбора. Маскарад подошёл к концу. Больше нельзя оставаться в Каире. Без защитной маски её узнало бы слишком много людей… Единственная возможность — уехать в Англию.
С этим красивым, нежным, устрашающим воителем, мужчиной, которого она не понимала, но которому не могла противиться.
— Они заставили меня вымыться полностью ещё раз — заново! — хмуро приветствовал Али Рейфа, когда тот прибыл на следующий день.
— Да, и какую суматоху он поднял, — добавила Аиша после того, как объяснила Рейфу, что сказал Али. Она прилагала все усилия, чтобы сделать вид, будто накануне ничего не случилось, но робкое осознание, которое он заметил в её глазах, согрело ему душу.
На самом деле, он едва удерживался от того, чтобы не заключить её в объятья и ещё раз убедиться, что с ней все в порядке. Ночью он несколько раз просыпался, снова и снова перед его глазами вставала картина, как красивый молодой головорез с ножом бросается на Аишу, и слышится треск разрезаемой клинком ткани.
Ткани, благодарение богу, а не плоти.
Следовало скормить этого типа крокодилам.
Аиша с беспокойством ощупывала его глазами:
— С вами всё в порядке? У вас текла кровь…
— Всего лишь несколько царапин, — ответил он коротко, не привыкший, чтобы вокруг него суетились. — Промыто и забыто.
— Хорошо. Я не могу вспомнить, поблагодарила ли я вас, но…
— Поблагодарили. Несколько раз. — Лучшей благодарностью был тот момент, когда она с готовностью прильнула к нему, вся дрожащая от пережитого, ища утешения, зная, что с ним она в безопасности. И позже, когда они ехали верхом, и она обвила его руками, тесно прижавшись стройным телом.
— О, тогда всё хорошо, — пробормотала Аиша. Казалось, она собиралась сказать что-то ещё, но затем закрыла рот и повернулась к мальчику.
Рейф смотрел, как она возится с Али, и чувствовал стеснение в груди. Неудивительно, что за два года на балах и загородных домашних приёмах он не нашел женщину, на которой ему бы захотелось жениться. Он искал не в тех местах.
Глядя на неё в упор, он мечтал снова обнять её, но понимал, что пока ещё не время. Рейф заметил, что, хотя Аиша до сих пор одета как мальчик, не только Али выглядит необычно чистым и опрятным. Ещё одно молчаливое подтверждение того факта, что дни её маскировки подошли к концу.
Как он и предполагал, кожа её свежевымытого лица оказалась нежной и гладкой. У него возникло непреодолимое желание коснуться этой кожи, чтобы убедиться, что она действительно так мягка и шелковиста, как выглядит.
Аиша перехватила его взгляд, и лёгкий румянец разлился по нежному личику.
— Это всё для Али, — сказала она, как если бы её опрятность нуждалась в оправдании. — Мы все хотим произвести хорошее впечатление. Семья человека очень важна.
Рейф наклонил голову. Семья человека? Дочь английского баронета, провозглашающая себя семьёй сироты с улицы? Причём, с таким достоинством, с такой гордостью.
Ну да, она действительно необыкновенная. Большинство девушек были бы только рады разорвать сомнительные знакомства, чтобы занять более высокое положение. Но не она.
В этой маленькой красавице-оборванке он обнаружил больше врождённых хороших манер, чем в дюжине герцогских дочерей у себя на родине.
И всё же ей будет нелегко в Англии. В английском обществе неосмотрительных и несведущих поджидает удивительно много мелких нюансов и ловушек, придуманных чтобы выявить и изгнать тех, кто к нему не принадлежит. Происхождение Аиши обеспечит ей доступ в свет, но не обязательно признание.
