С плеча русала соскальзывал драк. Он издавал жалостливые писки, расправляя перепончатые крылышки и выгибая полуметровый хвостик. По спине он ушел в пришедшую волну и исчез. Через пару секунд он выпрыгнул из нее в нескольких метрах от них. Теперь он издавал звуки, похожие на китовые, разрастаясь на глазах до невероятных полутора метров.
Сделал круг над водой, нырнул и снова вынырнул. Его зеленая чешуя переливалась золотисто-огненными стрелами.
— Ищет, — прошептала Ирралив.
Дракон описал еще пару кругов в воздухе. Опустившись и уменьшись в размерах, подплыл к ним, нарезая вокруг нее круги.
— Опусти, опусти руки!
Марина опустила ладони в воду, моментально ощутив, как что-то тянет целиком вниз. Опустив голову, она изумленно наблюдала, как на ткань платья заползает дракон. Его острые когти на крыльях неприятно царапали кожу. Драк полз по одежде вверх до шеи, добравшись, взмахнул хвостом, пытаясь примоститься на плече.
Пронзительно закричал ей в ухо, он затянул хвост вокруг шеи, душа ее, и резко повалил в воду, кусал. Девушка только вскрикнула, схватившись за удавку и пытаясь отодрать. Оба скатились под воду. Они боролись, пока ей не удалось схватить тварь за хвост, ослабляя удушье. Другой рукой, она погнала на него волну ногами и не давая себя укусить, отшвырнула от себя, не выпуская. Вынырнула, жадно дыша, и только затем отпустила засранца. Она захватывая его в водный купол, с силой подгребала ногой песок и создавая ловушку. Драк бесновато заметался, яростно маша крылышками.
Спустя несколько минут он покорился, опустившись на водную гладь. Она осторожно его отпустила. Обвив и больше не царапаясь, он полез по ее руке, становясь татуировкой и, безболезненно передвигаясь под кожей. Занял место посредине золотого кольца.
— Так-то лучше, — облегченно хохотнула Марина, стряхивая с лица капли соленой воды.
— Их нужно похоронить.
Но похоронить они не успели. Вопль Ирралив разрезал реальность. К ним с одной стороны приближалась Кедра, а с другой — истощенная, с неестественно грудью, мертвецки бледной кожей, белками без зрачков и растрепанными серебристыми волосами женщина. С ее губ до самой груди текли струйки свежей человеческой крови. Обе плыли в воздухе.
Марина попятилась в воду, чувствуя, как на руке нервно ерзает драк. За спиной служанки со стороны скал лезли низкорослые моры с копьями. От ужаса та отчаяннее прижалась к мертвой голове хозяйки.
— Идем с нами, — крался в голове шепот Кедры.
— Ирралив, ко мне, — приказала Марина, отступая в океан, дракон пощипывал ей руку. — Не трогайте!
Служанка, парализованная страхом, озиралась бессмысленным от ужаса взглядом. Женщина с серебристыми волосами подплыла несчастной, наклонилась и с жадностью укусила за шею, наслаждаясь муками еще живой жертвы.
Марина подняла волну, с силой направила на вампиршу. Вода прошла сквозь нее, лишь опрокинув на песок уже мертвую Ирралив. Теперь там лежало трое.
Оставалось только утопиться.
Вода уже была ей по грудь, когда с двух сторон от скал появились солдаты с кристаллами на копьях, которых ей уже доводилось видеть в пустоше. Натянув сеть, они взяли ее в плен, не давая выбраться.
«Господи, помоги» подумала Марина, посмотрев в мглистое небо. Может быть, она его видела в последний раз.
***
Процессия состояла из полусотни беловолосых воинов, мор и нескольких пленных. Через пять дней пути она состояла уже из двенадцати человек и сотни мор. За это время они прошли не меньше десятка перемещающих арок, за которыми, стоило в них войти, оказывалось другое пространство, а не тот коридор, что виделся насквозь.
Шли в гробовой тишине.
На очередной развилке Марину отделили от процессии, и два воина с десятком мор повели ее в другом направлении. Она оказалась перед каменным заслоном. Один из воинов провел по узорам шестиугольника кристаллом, и тот отворился. Ее пропустили вперед и заперли. Прошло несколько суток, прежде чем каменная дверь снова с шуршанием отъехала в сторону.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
За ней стояла темноволосая девушка, одетая в черное платье из тончайшего кружева. Ее белоснежная кожа была почти прозрачной, с магическими символами.
— Знародная, — поклонилась она, отступая. — Следуй со мною.
Девушка с легкостью открывала лазы, ведя по лабиринту переходов, пока они не оказались в высоком коридоре, поддерживаемом колоннами вдоль стен. Здесь казалось намного светлее, хотя свет оставался тем же бело-синеватым. Пол представлял собой не утрамбованную глину, как в служебных коридорах, а был выложен гладким камнем.
— Вас хочет видеть принц Эрик, — она обернулась, замедлив шаг. — Вы меня не узнаете?
Марина покачала головой. Та подняла руки за голову и, отбросив назад волос, показала запястья.
— Притон.
Конечно, Марина помнила. Но девушка, стоявшая перед ней, никак не вязалась с образом грязного несчастного ребенка, которого она выкупила у Хогвина.
— Тяните, время. Как можно дольше, — посоветовала она шепотом.
Больше она ничего сказать не успела.
Они вошли в мрачный зал с высоким сводчатым потолком, украшенным растительной лепниной и несколькими фресками.
На всех изображались подземные пещеры со свисающими сталактитами и огромными кристаллами самых разных расцветок. На одной полулежащая обнаженная молодая женщина. Ее руки были разведены в стороны, удерживаемые человекоподобными существами. Вместо лиц, они имели только узкие прорези глаз.
— Нравится?
В пяти метрах от нее стоял знакомый вампир. В этот раз он был практически раздет, если не считать бридж, сапог и плаща с богатой вышивкой на широком воротнике. В левой руке он сжимал клинок, а правая была прикрыта его плащом. На шее у него висел кулон в виде когтя.
— Красивая.
— Вы тоже. Я надеялся на новую встречу. Как ваша рука, разработали? — спросил он, немного приближаясь.
— А ваша? — парировала Марина, вспоминая, как Арвил ранил его.
Вампир осклабился. Провел рукой, и в центре зала материализовались стол и восемь стульев.
— Садитесь.
— Спасибо, постою.
Марина чувствовала себя без оружия беззащитной.
— Меня зовут Эрик. Я тоже принц, как и вы. А вас, как я слышал, Виера Мар Квитворд.
Кинула.
— Приветствую вас в Подземельях народов смерти. Как вам у нас?
Она постаралась отойти как можно дальше от принца, несмотря на то, что их разделял стол. Эрик пренебрежительно усмехнулся.
— Вы здесь, потому что должны умереть.
Марина отступила еще на шаг назад. В зал сквозь стену вплыла Кедра. На лице ее блуждала привычная отстраненная полуулыбка-полуусмешка.
— Эрик, не чтимо издеваться над живым в смертный час.
Она, проплыла за ее спиной, задев. Затем приблизилась к Эрику, намеренно прошла сквозь него и развернулась к Марине. На ее фоне отчетливо было видно, какое капризное лицо у вампира.
— Что вы готовы отдать за жизнь?
— Многое.
— Это правда, — прошептала Кедра, рассматривая ее. — Но есть еще кое-что… Арвил.
— Кедра, не начинай, — жестко осек Эрик, раздражаясь.
— Я хочу получить ответ, — возразила она и, приблизившись к Марине, начала нарезать вокруг нее круги.
— Дорогая, вы не знаете, — вкрадчиво шелестела Кедра, игнорируя сердитые взгляды Эрика. — Принц Аравилата был послан к вам, как ваш… убийца.
Марина скептически промолчала.
— Что произошло? Почему лучший убийца на Овинге сохранил вам жизнь?
Эрик цокнул.
Кедра недовольно взглянула него.
— Так почему вы живы?
— Мне сказали, что мне ничего не грозит. Нужно только пройти обряд Отречения, — честно ответила та.
Эрик и Кедра рассмеялись.
— О, какая милость. Вы не знаете, после обряда отречения единицы остались сами собой. В основном сумасшествие, летальные исходы и тому подобные неприятные вещи, — сообщила Кедра, наблюдая чужое смятение.
— Так что вы готовы отдать за свободу? — повторил вопрос Эрик.
