Он встал, подошел к окну и выглянул на улицу.
— Плохо, — задумчиво произнес он. — Очень плохо. — Он скорее рассуждал сам с собой, нежели разговаривал с ними.
Синти и Рэнделл, ничего не понимая, обменялись удивленными взглядами.
— Что плохо, мистер Хоуг? — робко поинтересовалась Синти.
Ей не хотелось анализировать свои впечатления, но Хоуг теперь казался другим человеком — более молодым и энергичным.
— А? Ах да, простите. Я должен вам кое-что объяснить. Я вынужден был обходиться без наркотиков.
— Обходиться?
— Избавляться от них, делать вид, будто их вообще не существует. Видите ли, моя дорогая, пока вы тут говорили, я вспомнил свою профессию.
Он лукаво посмотрел на них, но, судя по всему, не собирался что-либо объяснять.
Первым пришел в себя Рэнделл.
— И какая же у вас профессия?
Хоуг улыбнулся ему почти ласково.
— Не стоит об этом, — заметил он. — По крайней мере, не сейчас. — Он повернулся к Синти. — Моя дорогая, могу я попросить у вас карандаш и кусочек бумаги?
— Ну конечно. — Она с готовностью выполнила его просьбу. Он грациозно принял от нее все это, сел и начал писать.
Когда им стало ясно, что Хоуг и не думает ничего объяснять, Рэнделл не выдержал.
— Послушайте, Хоуг, может, вы, наконец… — начал было он. Хоуг повернулся к нему. Его лицо было настолько спокойным и умиротворенным, что Рэнделл вдруг замолчал. — Мистер Хоуг, к чему все это?.. — неуверенно закончил он.
— Вы не доверяете мне?
Рэнделл покусывал нижнюю губу. Хоуг был терпелив и ласков.
— Да нет, я доверяю вам, — наконец выдавил Рэнделл.
— Отлично. Я составляю список вещей, которые хочу вас попросить купить для меня. Дело в том, что в течение последующих двух часов я буду очень занят.
— Вы уходите?
— Вас беспокоили сыны Птицы, не так ли? Забудьте о них. Они больше никогда не причинят вам вреда. Я вам обещаю. — И Хоуг снова принялся что-то писать. Через несколько минут он вручил список Рэнделлу. — В конце я указал место, где вы должны встретиться со мной — заправочная станция за Вокеганом.
— Вокеган? Почему именно Вокеган?
— А почему бы и нет? Я хочу еще кое-что успеть сделать. Видите ли, я питаю слабость к определенного рода ощущениям, но я не уверен, что у меня будет возможность когда-либо снова насладиться ими. Вы поможете мне, не правда ли? Кое-что из списка будет непросто достать, но вы ведь постараетесь, правда?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Они ехали через пригород Чикаго, держа путь на север. Машину вел Рэнделл. В багажнике лежали продукты, заказанные Хоугом.
— Тедди?
— Да, малышка?
— А ты не мог бы развернуться?
— Конечно, если только нас на этом не подловят. А зачем?
— Это единственное, чего я на самом деле хочу. Нет, нет, дай мне закончить, — торопливо продолжала она. — У нас есть машина и деньги, что нам может помешать отправиться на юг, если мы этого вдруг захотим?
— Ты все еще думаешь о нашем отпуске? Но мы же и так собрались отдыхать. Вот только доставим это Хоугу и…
— Да я не про отпуск! Я хочу уехать навсегда и прямо сейчас! Немедленно!
— И подарить Хоугу восемь тысяч долларов, которые мы истратили на продукты?
— Нет уж, это никуда не годится.
— Но мы же в состоянии съесть это сами.
— Ха! Красную икру и крылышки колибри? Да мы просто не можем себе этого позволить, малышка. Вот гамбургеры — это именно для нас. К тому же я хочу видеть Хоуга, перекинуться с ним несколькими словами. Надо же кое-что выяснить.
Она вздохнула.
— Вот это меня и тревожит, Тедди. Потому-то я и хочу, чтобы мы развернулись в обратную сторону и сбежали. Мне не нужны никакие объяснения, я довольна этим миром. Я ничего не хочу знать о профессии Хоуга, о сынах Птицы или о чем-нибудь вроде этого.
Он нащупал сигарету, вытащил спичку из-под коробки для инструментов, насмешливо косясь на Синти. К счастью, движение было редким.
— Похоже, мы с тобой испытываем одни и те же чувства, малышка, но у меня немного иной взгляд на то, что нам делать дальше. Если мы сейчас все бросим и уедем, я всю оставшуюся жизнь буду бояться сынов Птицы и даже перестану бриться, только бы не смотреться в зеркало. Но должно же быть Какое-то рациональное объяснение всему случившемуся, и я намерен его получить. После чего мы сможем спокойно спать.
Синти вся съежилась и молчала.
— Взгляни на это следующим образом, — слегка раздраженно продолжал Рэнделл. — Все происшедшее можно объяснить и без обращения к сверхъестественным силам, в которые здесь, на солнце, в потоке машин, честно говоря, верится с трудом. Сыны Птицы — обыкновенные крысы!
Синти продолжала молчать.
— Первым и довольно серьезным подтверждением моей теории служит то, что Хоуг — превосходный актер. Он отнюдь не маленький застенчивый человечек, а сильная и значительная личность. Ты вспомни, как я заткнулся и сказал «да», когда он притворился, будто на него подействовал наркотик и он заказал нам все эти продукты.
— Притворился?
— Конечно. Кто-то подменил мой сок на подкрашенную воду, и я выпил ее перед сном. Вероятно, это было сделано именно тогда, когда отпечатали эту фразу на нашей машинке. Но вернемся к тебе. Он действительно сильная личность и искусный гипнотизер. Внушение иллюзий насчет тринадцатого этажа и фирмы «Детеридж и компания» доказывает, что он настоящий мастер этого дела. Вероятнее всего, он воздействовал наркотиками не только на меня, но и на тебя тоже.
— На меня?
— Конечно. Помнишь ту гадость, которую ты пила в кабинете Потбери? Это что-то вроде наркотика замедленного действия.
— Но ты ведь тоже это пил!
— Необязательно то же самое. Потбери и Хоуг были в сговоре, создавая тем самым ту атмосферу страха, которая необходима для достижения их цели. Все остальное детали; когда начинаешь их воскрешать в памяти, они становятся незначительными.
— Каким образом Потбери выбрался из ванной? — спросила Синти. — Ты же сказал, что запер его снаружи.
— Я уже думал об этом. Наверняка он просто подобрал ключи к замку, пока я ходил звонить Хоугу, а потом спрятался в шкафу и выбрал удобный случай, чтобы смыться.
— Хм.
Синти на несколько минут замолчала.
Рэнделл тоже. Он сосредоточил все внимание на дороге. Свернув влево, они стали удаляться от города.
— Тедди, если ты уверен, что все это всего лишь ловкий трюк и на самом деле не существует никаких сынов Птицы, то почему ты не хочешь прямо сейчас повернуть на юг? Нам незачем ехать на это свидание.
