Несмотря на трудное положение, Англия направила половину своих крупных кораблей и 33 остродефицитных эсминца в Средиземное море, и это говорило о том, какое значение она придавала этому региону, а также что она была уверена в неудаче любой попытки Германии вторгнуться в Англию. Решение англичан послать за границу столько кораблей не могло быть принято без тщательного анализа обстановки, и это вскоре принесло свои плоды. Итальянцы не только не напали на Мальту, но и, как считал маршал Рудольфо Грациани (преемник более энергичного маршала Бальбо в Ливии после того, как последний случайно погиб), двухсоттысячная итальянская армия в Северной Африке была слишком плохо оснащена для похода на Египет. Итальянское Верховное главнокомандование было вынуждено послать подкрепления и материальные средства в Ливию, а итальянский флот должен был обеспечить сопровождение конвоев. Только с середины сентября Грациани смог двинуться на восток к Суэцкому каналу, но сумел пройти лишь 62 из 440 миль, после чего его войска перешли к обороне.
Тем временем англичане начали укреплять оборону Мальты, эвакуируя гражданское население и направляя на остров снаряжение и подкрепления. Действия британского и итальянского флотов вскоре привели к ряду столкновений между ними.
Военные действия в Средиземном море с июня по октябрь 1940 г.11 июня. Итальянская лодка топит британский легкий крейсер «Калипсо», около острова Крит.
15 июня. Французские боевые корабли обстреливают Геную и Вадо.
21 июня. Англо-французская эскадра обстреливает Бардию.
Французские и итальянские крейсера действуют в восточной части Средиземного моря, не встретившись друг с другом.
23 июня. Первый английский конвой проходит на восток по Сицилийскому проливу в сопровождении легких сил. Соединение Н обеспечивает дальнее прикрытие до района к югу от Сардинии. Средиземноморский флот занимает позицию к востоку от Сицилийского пролива в готовности обеспечить прикрытие.
25 июня. Перемирие между Францией и Италией.
28 июня. Английская дальняя авиация выслеживает 3 итальянских эсминца во время перехода из Таранто в Тобрук, в сумерках их атакуют 2 английских легких крейсера и 4 эсминца. 1 итальянский эсминец потоплен.
5 июля. Итальянский эсминец потоплен вблизи Тобрука английскими самолетами-торпедоносцами.
9 июля. Морской бой в Пунта-Стило (Калабрия).
Этот бой произошел в результате осуществления двух операций по проводке конвоев. 6 июля итальянский конвой из пяти транспортов с войсками направился из Неаполя в Бенгази, его дальнее прикрытие осуществляли развернутые в линию подводные лодки; авиаразведка велась с Додеканеса и из Киренаики; ближнее прикрытие обеспечивали 2 линкора, «Чезаре» и «Кавур», 6 тяжелых и 12 легких крейсеров и 24 эсминца, под командованием адмирала Иниго Кампиони. 7 июля британская средиземноморская эскадра вышла из Александрии, чтобы обеспечить прикрытие двух конвоев, следовавших с Мальты в восточную часть Средиземного моря. Первый конвой состоял из трех пароходов с эвакуируемыми с острова людьми, скорость 13 узлов; второй – из четырех пароходов, со снабженческими грузами, скорость 9 узлов. Британская эскадра под командованием адмирала сэра Эндрю Каннингхэма состояла из следующих кораблей:
3 линкора: «Уорспайт», «Ройял Соверин», «Малайя»;
1 авианосец: «Игл» (24 самолета);
4 легких крейсера;
16 эсминцев.
8 июля эта эскадра находилась южнее острова Крит и держала курс на запад, когда ее с горизонтального полета атаковало большое количество итальянских бомбардировщиков, но они добились лишь одного попадания в легкий крейсер, который тем не менее остался в строю. В тот же самый день соединение Н вышло из Гибралтара и направилось в западную часть Средиземного моря, а итальянский конвой без потерь достиг Бенгази. Но 9 июля эскадра адмирала Каннингхэма перехватила итальянские корабли, когда они возвращались в морскую базу в Таранто. Произошли короткие схватки сначала между крейсерами, а затем – линкорами. Обе стороны вели меткий огонь с больших дистанций, но не добились серьезных повреждений. Когда в линкор «Чезаре» попал 15-дюймовый снаряд, его скорость снизилась до 18 узлов, адмирал Кампиони вышел из боя и отвел корабли на запад под прикрытием дымовой завесы, в то время как его эсминцы смелыми торпедными атаками вынудили англичан временно отойти. Англичане преследовали итальянцев, но не сумели приблизиться к ним на дистанцию артиллерийского огня, оказавшись в конце концов в 25 милях от побережья Калабрии. Ни немногочисленные английские торпедоносцы, ни итальянские бомбардировщики, бомбившие с горизонтального полета, в том числе по ошибке и свои корабли, не смогли добиться попаданий. По пути в базу линкор «Уорспайт» атаковали с воздуха не менее 22 раз – безрезультатно. Один эсминец из соединения Н был потоплен итальянской подводной лодкой. 10 июля английские самолеты нанесли удар по «Аугусте» в Сицилии и потопили эсминец, после чего итальянцы ушли из этой базы. Бой под Пунта-Стило показал:
1) неэффективность действий итальянской авиации, которая использовала только бомбометание с горизонтального полета и довольно больших высот;
2) неотработанное взаимодействие между флотом и ВВС Италии;
3) неумение итальянцев организовать преследование или применять легкие силы флота для ночных действий;
4) вера в свои силы у английских моряков окрепла, а у итальянских уменьшилась.
19 июля. Сражение у мыса Спада. Итальянские легкие крейсера «Коллеони» и «Банде Нере» под командованием адмирала Фердинандо Касарди направлялись из Триполи в Лерос, откуда они должны были начать действия на английских транспортных коммуникациях в Эгейском море. На рассвете вблизи северо-западной оконечности острова Крит итальянцы обнаружили и начали преследовать четыре английских эсминца, которые отошли под прикрытие крейсера «Сидней», шедшего в сопровождении еще одного эсминца. Эти корабли также направлялись в Эгейское море, чтобы нарушить итальянское судоходство. В бою прямым попаданием на «Коллеони» было выведено из строя несколько паровых котлов, и крейсер остановился, а позднее был потоплен двумя торпедами. «Банде Нере» также получил повреждения, но сумел уйти от «Сиднея». Итальянская авиация до боя не смогла обнаружить английские корабли, и лишь через четыре часа после того, как «Коллеони» ушел на дно, итальянские бомбардировщики нанесли по ним несколько неудачных ударов.
В начале августа устаревший английский авианосец «Аргус» осуществил неожиданную операцию. Он был направлен в район Мальты и, находясь на расстоянии 400 миль к западу от нее, выпустил 12 истребителей, которые перелетели на остров, став первым подкреплением для местной авиации. Сухопутная оборона Мальты уже была усилена, но ее плотность составляла лишь один батальон на 19 миль побережья. Самолеты с «Арк Ройяла» ставили мины в портах Сардинии. Большая часть следующей группы английских самолетов, также направленных с «Аргуса» на Мальту, погибла, не сумев достичь острова из-за изменения направления ветра.
15 августа. Легкий греческий крейсер «Хелле» торпедирован итальянской подлодкой у острова Тинос.
17 августа. Три английских линкора обстреливают Бардию.
30 августа. Английский конвой направляется из Александрии на Мальту под прикрытием средиземноморской эскадры. Один пароход был поврежден итальянской авиацией, но дошел до места назначения. Итальянский флот находился в море, но не решился вступить в бой, хотя к тому времени он был усилен новыми линкорами – «Витторио Венето» и «Литторио» (водоизмещение каждого 35 тыс. т, девять орудий калибра 38 см и скорость 30 узлов) – и модернизированными – «Дуилио» и «Дориа» (по 24 тыс. т, 10 орудий калибра 32 см и скорость 27 узлов). В это же время соединение Н прикрывает проводку по Сицилийскому проходу подкреплений, включающих авианосец «Илластриес» (70 самолетов, бронированная полетная палуба), линкор «Вэлиант» и крейсера противовоздушной обороны «Ковентри» и «Калькутта». Эти корабли доставили орудия и боеприпасы на Мальту, а затем присоединились к эскадре адмирала Каннингхэма, находившейся у острова в течение нескольких дней, не подвергаясь ударам итальянцев.
Черчилль хотел использовать эту возможность, чтобы направить через Средиземное море в Египет бронетанковую бригаду. Бригада включала 50 танков лучшего в Англии типа – почти половину таких машин, имевшихся тогда в Англии. Но, поскольку Адмиралтейство отказалось взять на себя ответственность за этот рейс, транспорты были посланы вокруг Африки, на что потребовалось дополнительно три недели. Благодаря медлительности итальянской армии бригада не слишком опоздала и сыграла важную роль в боях.
