Соседка привезла своего рыжего персидского, и кроме того, родственники подкинули ей на лето еще обычного полосатого. Коты приветствовали друг друга жуткими воплями, но поскольку деться им было некуда, то они стали доказывать друг другу, кто тут хозяин. Персидский был толстый и скандальный, серый полосатик — гораздо моложе и подвижнее, но зато характер у него был получше. Коты преследовали друг друга по всему участку, ни на минуту не упуская из вида. Наконец они утомились и так и заснули на чердаке, после долгой игры в гляделки.
«Совсем как мы с Сережей той ночью!» — подумала Татьяна и наконец улыбнулась.
* * *
Сергей заметил у парадной знакомую фигуру и забежал вперед:
— С Новым годом, теть Надя!
— С чего это ты так рано праздновать начал? — удивилась Надежда. — Еще две недели до праздников…
— А у меня полный облом! Выяснилось, что Соркина тех четырех убить никак не могла, свидетель есть, что в двух случаях она дома находилась, болела.
— Да ты ведь и раньше это знал! — пожала плечами Надежда.
— Угу, а теперь документально подтвердилось. Пошел я по начальству, такого наслушался! Что я совсем рехнулся — статистику в конце года портить… Закрыто дело — и слава Богу! А я тут бегаю, воду мутю.., или мучу.
— И что теперь?
— Что делать? — вздохнул Сергей. — Будет время — придется опять по родственникам да знакомым теток убитых пройтись. Авось что выяснится… Только Мадам Джакузи с уверенностью можно исключить.
После ухода Сергея Надежда надолго задумалась. Значит, осталось четыре женщины. Четыре женщины одного возраста и разного общественного положения. Где искать связь между ними? И есть ли она вообще?
Но рассиживаться было некогда, она собиралась в больницу. Матери стало значительно лучше, и обещали уже на той неделе выписать, так что Новый год мать встретит дома.
Надежда собрала вещи, чистое белье, завернула в фольгу половину вареной курицы, в последний момент вспомнила, что у матери кончилась заварка, а она не может жить без крепкого чая. Больничную же бурую жидкость, которую наливают в граненые стаканы, чаем считать никак нельзя. Надежда достала из шкафчика мамино любимое печенье «Бартонс» и выскочила из дома, напоминая себе, что нужно еще купить по дороге пачку чая и яблок.
В больнице народу оказалось очень много, потому что теперь к матери пускали только в приемные часы. В специальном пропуске Надежде лечащий врач вчера отказал, посчитав, что состояние матери удовлетворительное.
Надежда торопливо шла по коридору, стараясь не выпасть из огромных шлепанцев, потому что в спешке забыла свои тапочки, и бабушка в гардеробе, вняв ее отчаянной мольбе, дала ей что-то несуразное, сорок третьего размера. Поскольку все внимание Надежды было направлено на тапки, она не заметила встречную крупную даму, которая вышла из палаты, неся в вытянутых руках графин с несвежей водой. Надежда с размаху уткнулась в даму, та, хоть и была весьма внушительных размеров, покачнулась, вода из графина вылилась на обеих женщин.
— Вы что, с ума сошли! — закричала дама удивительно знакомым голосом. — На ногах не стоите — И продолжала дальше в таком же духе.
Надежда пригляделась и в полумраке коридора с изумлением узнала свою близкую подругу Алку Тимофееву.
— Алка! — вклинилась Надежда в нескончаемый Алкин монолог. — Да это же я, ты что, меня не узнала?
— Ой, Надежда! — обрадовалась Алка. — А тут темно так, я думаю, идет какая-то тетка неуклюжая…
— Подумаешь, водой тебя облили, так сразу и скандалить нужно! — упрекнула Надежда.
Алка вдруг захохотала:
— Хорошо, что не пять минут назад ты на меня налетела, когда я судно выносила!
— Да уж. А ты что тут делаешь?
— Приятельницу навещаю, ее позавчера положили.
— Так ты мать-то мою видела? Это же ее палата!
— Естественно! — Алка пожала плечами.
— Ну надо же, где встретились — в больнице, а до этого сколько месяцев мы не виделись?
При этом у Надежды мелькнула одна мысль, которая давно, но неосознанно шевалилась у нее в голове, но тут Алка втолкнула ее в палату, и мысль исчезла. После этого минут сорок ушло на полемику с матерью, которая, как всякий выздоравливающий больной, была ужасно капризна, а потом принесли полдник, и Алка с Надеждой вышли в холл передохнуть и поболтать.
— Интересно, нужно было здесь нам встретиться, а так времени нет даже позвонить, — бурчала Алка.
— Не ворчи, — Надежда обняла подругу, — я так рада тебя видеть. И мама обрадовалась. Сейчас-то ей лучше, скоро на выписку.
— Да, надоело ей тут в больнице лежать — это какое здоровье нужно иметь! Видела ту бабищу у окна, ну толстая такая, — Алка сама была далеко не тростиночка, поэтому зорким глазом прежде всего отмечала в людях лишние килограммы, — так вот, она по ночам храпит. Другая, в том углу, радио включает на полную мощность, потому что сама глухая.
— В больнице соседей не выбирают, — вздохнула Надежда. — Совершенно разные люди могут оказаться вместе и провести на соседних кроватях месяц, а то и больше…
Стоп! Наконец-то! Совершенно разные женщины… Разного общественного положения и уровня обеспеченности… А хотя… это только Мадам Джакузи сильно выпадала из общего уровня обеспеченности, но ее, с помощью Анны Давыдовны Соркиной, из общего списка исключили. А остальные не сильно различаются, вот разве что директор школы и дворник… Но это теперь, а раньше, когда была в нашей стране только бесплатная медицина, то все лечились в одних больницах и районных поликлиниках. Значит.., значит, вполне могли четыре женщины столкнуться в какой-нибудь больнице, а ведь в больницах заводят подробную медицинскую карту, где есть и дата рождения, и домашний адрес, и даже место работы…
— Надежда, да ты меня не слушаешь совсем! — тормошила Алка подругу.
— Мне срочно нужно позвонить! — Надежда уже неслась по коридору к телефону-автомату на лестничной площадке.
* * *
Сергей позвонил в квартиру покойной Софроновой Сталины Викентьевны, чувствуя, что время пошло вспять. Опять он безнадежно ходит по родственникам и знакомым убитых женщин, пытается что-то выяснить. Однако сегодня у него благодаря Надежде были конкретные вопросы.
Дверь открыла Наталья. То есть вначале Сергей и не понял, что это та самая зачуханная девица, что плакала перед ним в тот раз. Одета Наталья была в простенькое ситцевое платье, но и в нем была так хороша, что у Сергея перехватило дух.
«Не дело это — на чужих женщин заглядываться», — сердито одернул он себя.
Но поглядеть было на что. Синие глаза были сегодня чуть накрашены и казались от этого еще больше. Светлая тяжелая коса была уложена узлом — еще бы, замужней женщине полагается такая прическа. Однако щеки и губы рдели без всякой косметики, от естественных причин.
— Здравствуй, Наталья, — улыбнулся Сергей, — узнала меня?
— Конечно! Вы проходите вот на кухню.
Кухня у Натальи блестела, чувствовалось, что хозяйка ею гордится. Занавески в мелкую красно-белую клеточку ниспадали красивыми складками. На чисто вымытом подоконнике цвел розовым махровым цветом ванька мокрый: Наталья плавно и легко двигалась по своим владениям, нажала на кнопочку электрического чайника, насыпала в маленький чайник свежей заварки, достала печенье.
«Хозяйственная девка, — одобрительно думал Сергей, — порядок навела, как на своем подворье. Эх, и повезло Сталининому сыну, просто счастливый билет вытащил!»
— Ну рассказывай, как живете. — Сергеи отхлебнул чай.
— Хорошо! — оживилась Наталья, но спохватилась, что неприлично радоваться перед милицией, и настороженно замолчала.
— Сам вижу, что хорошо, — вздохнул Сергей, — ты не стесняйся, рассказывай, как есть, никому это не повредит.
— Живем мы все вместе в этой квартире — мы с Андрюшей и сестра его Карина с мужем и сыном. Игорь Андрюшу на работу взял в свою фирму, заработки хорошие там.
Ремонт вон сделали, — она гордо обвела взглядом кухню, — а в комнатах еще не закончили. Я вечерами на курсы хожу, подготовительные, в Химико-фармацевтический институт.
— Это в аптеке будешь работать?
— Наверное. — Наталья застеснялась.
Сергей представил ее в белом халате и шапочке за окошком аптеки и подумал, что больные станут выздоравливать от одного вида такого фармацевта.
— Вот, Карина оплачивает курсы, а я за это днем сижу с Ленечкой. Он первоклассник, глаз да глаз за ним нужен.
— Не ссоритесь?
— Зачем нам ссориться? — Наталья недоуменно пожала плечами. — Места много, никто никому не мешает. А дачу мы Федору Тимофеевичу отдали, он зиму там будет жить. Иногда и сюда приезжает, когда по городу соскучится. Карина с Игорем летом за границу ездят отдыхать, а мы с Андрюшей к маме поедем, под Вологду…
— Наташка, Наташка! — раздался из комнаты детский голосок. — Иди «Том и Джерри» смотреть!
