Тяжело было тогда чиновнику решиться на поездку в Белград. Путь был очень долог: два-три дня в возке по бесконечным, неоглядным дорогам. За это время тратилось двух- трехмесячное жалованье. Если человек задумывал ехать в Белград, то еще в начале года говорил своей жене и друзьям: "В нынешнем году, бог даст, отправлюсь в Белград". А потом откладывал каждый месяц по пять дукатов и заранее, за полгода, просил у начальства позволения на поездку.
И об этом знали все в городе. Когда он шел по улице, каждый встречный спрашивал: "Правда, что вы нынче думаете поехать в Белград?", "Когда намерены отправиться?" Потом, за целый месяц до отъезда, начиналось паломничество знакомых, у которых в Белграде живут родственники: одни приносили посылки, другие письма, третьи слали приветы. А в день отъезда все друзья и знакомые выходили за город, на дорогу, и провожали.
Так было когда-то.
В то счастливое время господин Стоян, начальник, заявил как-то своей жене, госпоже Персе:
- В этом году, бог даст, возьму отпуск и отправлюсь в Белград.
Слова господина Стояна сразу стали известны соседям, потом соседям соседей, и в тот же день о них узнал весь городок. И если кто-нибудь заходил в магазин, чтобы за прилавком у своего приятеля выпить чашку кофе и обменяться несколькими словами, разговор начинался обычно так:
- Ты слышал, что говорят?.. Господин Стоян думает нынче отправиться в Белград.
Чиновники только и говорили, что об этой поездке.
Господин начальник пришел в канцелярию. Подрезал ногти, почистил мундштук, свернул сигарету, заказал кофе и задумался - начинать работу или нет. В этот момент потихоньку вошел господин помощник и поздоровался.
- Доброе утро, господин Лаза.
- Это правда, господин начальник? Неужели это правда? - с умилением спросил помощник.
- Что, господин Лаза?
- Вы нынче собираетесь в Белград?
- Да... - протянул господин начальник, - собираюсь, собираюсь, господин Лаза. Я ведь давно уже не был в Белграде. Вообще-то дел никаких нет, но хочется повидаться с господином министром; есть у меня в Белграде и родственники, да и для дома кое-что надо купить.
- Ну конечно, надо съездить, господин начальник.
Помощник ушел к себе в кабинет и проделал то же самое, что и его начальник, - то есть подрезал ногти, прочистил мундштук, свернул сигарету, заказал кофе, и только было решился приступить к работе и уже обмакнул перо в чернила, как в кабинет потихоньку вошел секретарь.
- Добрый день, господин помощник.
- О, господин Сима, добрый день!
- Правда ли, господин помощник, что господин начальник собирается нынче в Белград? - с любопытством спросил секретарь.
- Да, да, - важно ответил господин помощник, - он поедет. Мы только что говорили с ним, он поедет.
- Да, поехать надо, конечно, надо! - поддакнул секретарь и возвратился в свой кабинет. Там он занялся тем же самым делом, которое уже закончили начальник и помощник, но только отпил первый глоток кофе, как вошел писарь с кипой бумаг под мышкой.
- А, господин Пера, что это за бумаги?
- Не очень срочные, - ответил господин Пера. - Можно подождать, я и позднее зайду.
- Ну хорошо, хорошо... зайдите позднее.
- А вот... позвольте узнать... правда ли, что нынче господин начальник собирается в Белград?
- Да, господин Пера, мне только что говорил господин помощник. Начальник действительно собирается.
Писарь вместе с бумагами ушел в свой кабинет, сел за стол и задумался. Он так задумался, что не заметил, как сигарета догорела до пальцев. Почувствовав ожог, он очнулся и увидел у дверей практиканта Срету. Господин Пера не слыхал, когда Срета открыл дверь и вошел.
- Что вам, господин Срета?
- Да так, ничего. Я пришел спросить, нет ли какой-нибудь работы?
- Да, да, работа будет... я вас позову.
- Хорошо, - ответил Срета и направился к выходу, открыл двери, переступил порог, но вдруг остановился.
- Чего еще? - спросил писарь. - Вы хотите что-то сказать?
- Да, если позволите.
- Пожалуйста, говорите.
Срета закрыл дверь и подошел к столу писаря.
- Говорят, что господин начальник собирается нынче в Белград.
- Ну?
- Так я хотел спросить, правда ли это?
- Правда, господин Срета.
- Спасибо, большое вам спасибо, извините, что побеспокоил вас.
Получив нужные сведения, Срета ушел в свой кабинет и, разумеется, сразу же обо всем рассказал стражникам.
Готовя в тот вечер кофе в своей комнате, практикант Срета размышлял:
"Боже мой, вот господин начальник отправится в Белград и будет говорить с самим господином министром. Конечно, будет говорить... Какой он счастливый! У него есть деньги, ему дают отпуск, а кроме того, он знаком и с господином министром... Хорошо ему. Господи, если бы он и за меня замолвил словечко. Если бы он только захотел..."
В это время кофе закипел, и он принялся дуть в джезву 1, быстро помешивая, а потом снял ее с огня, долил холодной воды и закрыл крышкой, чтобы гуща осела. Проделав это, Срета сел за стол и подпер голову руками.
1 Джезва - медный сосуд, подобие ковша, для приготовления кофе.
"Я уже тринадцать лет работаю практикантом. У меня не было ни одного замечания. Пора бы получить и повышение. Разве я не лучше многих других?! Разве не меня столько раз благодарили за службу, разве не сказал как-то господин начальник при всех, что я самый добросовестный чиновник?!"
Так размышлял господин Срета, пока не вспомнил о своем кофе, который уже настолько остыл, что пришлось снова ставить его на огонь.
А на другой день господин Срета взял документы, переписанные им накануне, и понес писарю для сверки. Сверяли, читали, исправляли, работали и наконец закончили. А когда закончили, Срета начал разговор, задуманный еще вчера вечером во время приготовления кофе.
- Хотелось бы мне спросить вас, господин Пера, если позволите.
Писарь откинулся в кресле и исподлобья уставился на господина Срету.
- О чем?
- Очень вас прошу, скажите мне откровенно, довольны ли вы мной? Честно и добросовестно я служу или нет?
- Я доволен вами, господин Срета.
- Хорошо. Но справедливо ли, что я вот так, всю свою жизнь, буду практикантом?!
- Нет, не справедливо. Но... знаете как... судьба...
- Нет, не судьба, а случай. Нужно ждать, чтобы подвернулся подходящий случай. И я думаю, что лучшего случая никогда не будет.
- Какой же это случай?
- Да вот, господин начальник едет в Белград. Он будет разговаривать с господином министром, не так ли?
- Да, будет.
- Видите, если бы вы захотели сделать для меня...
- Я? Что бы я мог для вас сделать?! - удивленно спросил писарь.
- Могли бы, многое могли бы, если бы захотели. Замолвите за меня словечко перед господином секретарем.
Писарь на мгновение задумался, затем весело кивнул головой.
- Замолвлю, господин Срета, замолвлю. Пора вам получить повышение, давно пора. Я сейчас же поговорю с ним, и вы убедитесь, что я забочусь о вас, как о самом себе.
Срета с благодарностью пожал писарю руку, и тот сразу же направился прямо к секретарю. Довольный и счастливый Срета возвратился в свой кабинет, а писарь уже говорил с секретарем.
- Я бы хотел вас попросить, господин секретарь!
- Пожалуйста. Что вы хотите?
- Да так, одно дело, в котором вы могли бы мне помочь, если бы захотели.
- С удовольствием, если это в моих силах.
- Господин начальник едет в Белград, - продолжил писарь. - Там он встретится с господином министром и, конечно, будет говорить о своих чиновниках.
- Конечно, конечно, - согласился секретарь.
- Да... а нельзя ли... не сможете ли вы поговорить обо мне? Я уже шесть лет не получал повышения по службе, а... думаю, что заслуживаю. Ведь я ничем себя не опорочил.
- Конечно, ничем, - поспешно согласился секретарь. - Что касается вашей просьбы, то это вы хорошо придумали, действительно, поездка господина начальника очень удобный случай. Я бы сам не догадался. Только... я не могу говорить с господином начальником!
- Так и не нужно с ним. Поговорите с господином помощником.
- С ним - да. С ним я поговорю.
- Прошу вас, сделайте это.
- Хорошо, сделаю.
Секретарь крепко пожал руку писарю.
- Вот у меня как раз есть несколько документов на подпись. Сейчас пойду к нему и, будьте спокойны, сразу же поговорю. - И секретарь поднялся с документами в руках.
- О, благодарю вас от всего сердца.
Писарь, с довольной улыбкой, удалился в свой кабинет, а секретарь с документами вошел к помощнику.
- Что-нибудь на подпись? - спросил помощник, и по всему было видно, что ему не хотелось брать пера в руки.
- Да есть две-три бумаги. Могут и подождать, не срочные.
- Ну и пусть подождут, пока не перепишут все остальные.
- Я их вместе и принесу. Но... я хотел бы вас попросить, есть тут дельце, которое вы можете, если захотите...
- Что же это такое? - с любопытством спросил господин помощник.
- Если бы вы захотели поговорить обо мне с господином начальником: он ведь едет в Белград и мог бы поговорить с господином министром. Вы сами знаете, что мне бы уже давно следовало получить должность помощника.
