Слеза эта упала на землю и окаменела, и там, где она упала, возник Вавилон – великий город, Врата Богов. А сама эта слеза получила имя Звезда Вавилона, и наши отцы, и отцы наших отцов, и деды наших дедов хранили ее в самом сокровенном тайнике храма. Но сейчас пришло время извлечь Звезду Вавилона из тайника, ибо так повелел господин наш, Бэл-Мардук. По его повелению принес я эту святыню сюда, в Ниневию, город крови, потому что Звезда Вавилона приносит победу тому, кто обладает ею. Пришло время вернуть Вавилону его древнюю славу, его могущество! И Звезда Вавилона, великая святыня нашего храма, поможет нам в этом! Так сказали звезды, так сказал наш господин Бэл-Мардук!
– Да будет так! – в один голос воскликнули заговорщики.
– Вот какова воля господина нашего, Бэл-Мардука, – продолжил старый жрец, понизив голос. – Завтра богатый ниневийский торговец отправится с караваном на север…
Четыре дня в неделю Ашот Ованесович Ованесов возвращался домой на служебной машине с водителем, но по пятницам водителя отпускал и сам садился за руль. Причина этого была проста и незатейлива: по пятницам, прежде чем ехать домой, Ашот Ованесович заезжал на улицу Некрасова, где в уютной двухкомнатной квартирке проживала симпатичная блондинка Оленька, с которой его связывали отнюдь не деловые отношения. Ашот Ованесович был мужчина темпераментный, и милая Оленька помогала ему держать свои страсти в узде. Зато на работе у него была репутация безупречного семьянина и хорошего начальника. Ованесов придерживался золотого правила: не заводить романы на рабочем месте, или проще – не гадить, где ешь.
Хотя Ованесов и отпускал своего шофера Константина, тот прекрасно знал об этих регулярных поездках шефа: шоферы и прислуга всегда все знают.
Точно так же и в эту пятницу Ашот Ованесович отпустил водителя, сел за руль своего темно-синего «мерседеса», выехал из полутемного гаража и влился в поток машин, двигавшийся по набережной Фонтанки.
На набережной, как обычно, была пробка. Ашот Ованесович взглянул на часы, подумал, что Оленька уже его ждет, и мысли потекли по привычному и приятному руслу. Он представил, как Оленька встретит его на пороге своей квартиры в коротеньком шелковом халатике, под которым…
Но тут приятное течение мыслей было прервано самым неожиданным и грубым образом. В спину ему ткнулся холодный и твердый предмет, и грубый мужской голос проговорил:
– Не оборачивайся и не делай резких движений. Дернешься – убью. Я не шучу, я вообще лишен чувства юмора.
Ашот Ованесович нервно сглотнул и испуганно взглянул в зеркало заднего вида, из которого на него смотрел мрачный мужчина с широкими плечами и мощной шеей. На лице его было выражение угрюмой решимости, русые короткие волосы упрямо топорщились.
Господин Ованесов не раз представлял подобную сцену, и все же его руки задрожали, а на лбу выступили капли холодного пота. Несомненно, этот человек – грабитель, а прижатый к спине твердый предмет – пистолет. И винить во всем можно только себя: как он не заметил на заднем сиденье такого крупного человека, когда садился в машину? Объяснить это можно только плохим освещением в гараже, да еще приподнятым настроением при мыслях об очаровательной Оленьке…
Ашот Ованесович постарался взять себя в руки и вспомнить, как полагается вести себя в такой экстренной ситуации. Как-то он был на лекции известного психолога, который объяснял, как вести себя при ограблении, чтобы свести риск к минимуму. Главное – это вступить в переговоры с грабителем и предложить ему разумный компромисс.
– Вам нужны деньги? – проговорил господин Ованесов слегка дрожащим голосом. – Я отдам все, что у меня есть! Только не делайте ничего непоправимого…
Он убрал одну руку с руля и потянулся было к нагрудному карману, где лежал бумажник, но твердый предмет больно ткнул его в спину, и страшный человек рявкнул:
– Руки на руль! Я сказал – никаких резких движений!
– Хорошо-хорошо! – Ашот Ованесович испуганно сглотнул и положил обе руки на руль. – Вы можете сами взять деньги, они вот здесь, во внутреннем кармане… только не убивайте меня! Возьмите деньги и уходите! Будем считать, что я вам их подарил… или пожертвовал в порядке благотворительности…
Машины впереди снова остановились. Ованесов едва успел затормозить и повторил:
– Возьмите все, что у меня есть, только не убивайте!
– Не нужны мне твои деньги! – оборвал его непрошеный пассажир.
И тут господину Ованесову стало по-настоящему страшно. До сих пор он думал, что имеет дело с обычным грабителем, который заберет его деньги и скроется. Но если его не интересует бумажник – значит, все гораздо хуже, гораздо серьезнее. Одно из двух: либо этот тип хочет завладеть машиной, а самого Ашота выкинуть в каком-нибудь тихом месте, и хорошо еще, если живым, либо он хочет похитить господина Ованесова и потребовать за него выкуп…
– Не нужны деньги? – пролепетал несчастный бизнесмен. – Чего же вы от меня хотите?
– Расскажи все, что тебе известно про контракт в Ченегде.
– Что? – Ашот Ованесович не поверил своим ушам и подумал, что ослышался.
– Что слышал! Я хочу, чтобы ты рассказал все, что знаешь про контракт в Ченегде. И не говори, что ничего не знаешь, – не поверю.
Господин Ованесов изумленно уставился на отражение в зеркале заднего вида.
Оказывается, этот человек в курсе его работы! Он знает, чем занимается «Петротраст»! Но тогда… это значит, что его подослали конкуренты. Щеглов из «Инкомтреста»? Или Вайсермайер? Да, в конце концов, какая разница? Он, Ованесов, – не секретный агент и даже не сотрудник службы безопасности, он всего лишь опытный финансист! Он не должен охранять секреты фирмы с риском для жизни! Это фирма должна была лучше позаботиться о его безопасности, должна была обеспечить его охрану!
От волнения Ашот Ованесович забыл, что сам отпустил шофера, который по совместительству был его охранником, и очень рассердился на свое непосредственное руководство. Они не обеспечили его безопасность, а значит, он не обязан беречь их секреты!
– Конечно, я знаю про этот контракт, – проговорил он с обиженной интонацией. – Ведь именно я занимаюсь его экономическим обоснованием! Мы планируем построить там современный транспортный узел с большими складами и терминалами. Это огромная стройка, которая разбудит сонный северный город, изменит его жизнь, создаст тысячи рабочих мест… наша фирма вложит в нее миллиарды…
– Вот только не нужно мне гнать эту агитку! Я читал ваши рекламные буклеты!
– А тогда что вы хотите узнать?
– Во-первых, с кем непосредственно вы имели дело в Ченегде.
– С самым крупным местным бизнесменом – Валентином Васильевичем Леденевым… это серьезный, влиятельный бизнесмен, немного жесткий…
– Немного жесткий! – передразнил
