Чтобы не слишком противоречить печальной правде жизни и смерти, Гоц зачислил в свою виртуальную эскадру три линкора, восемь крейсеров и дюжину торпедоносцев. Для Земли многовато, но допустим, что пришли на подмогу флоты Семпера и Тау Кита.
Противник выдвинул навстречу два линкора, полдюжины крейсеров и носитель ударных космолетов. Позиция получалась, мягко говоря, знакомая — именно так построил свои боевые порядки Дунаев в битве у Фантома, когда гражданская война раскидала Дракона и Долговязого по разные стороны линии фронта.
Усмехнувшись, Гоц провел вскрытый удар — малые корабли разошлись, открывая путь для сокрушительного залпа крейсеров и линкора. Противник невероятным образом ускользнул с минимальными потерями — словно ждал такого выпада — и бросился в контратаку, замышляя тройной охват. Гоц парировал неприятельское движение отрядом торпедоносцев, усилив их крейсерами, а сам нанес новый удар — тяжелыми кораблями.
Потеряв космоносец, противник отвел потрепанные колонны. Стороны готовились возобновить схватку. Неожиданно неведомый игрок прислал депешу: «Пора прекратить войну. Объединив усилия, мы объединим человечество. Что ты думаешь о Галактической Империи?» Затем корабли противника неожиданно взяли курс на Фомальгаут. Пока Гоц ломал голову над загадочным поведением противника, компьютер сообщил: «Ваш соперник покинул игровую кабину».
«Наверное, спешит на посадку, — подумал Гоц. — Или понял, что неминуемо проиграет».
Эпизод оставил неприятное чувство. Астрофизик пытался сообразить, что имел в виду незнакомец, когда подошел Беляк.
— Ваши билеты, — сказал диспетчер. — Старт через два часа. Регистрация кончается через полтора.
На время отбросив мысли о недавней игре, Гоц рассеянно поинтересовался:
— Часто ли ходят корабли до Сириуса?
— Очень редко. Там ведь почти никто не живет.
— Я слышал о десятимиллионном населении.
— Возможно. — Карел пожал плечами. — Обычно их снабжают рейсами с ближайших планет. Если кому-то невтерпеж попасть туда из Солнечной системы, то договариваются с каботажниками, которые летят через Лаланд и Процион. Кстати «Пьяная Афродита» Яна Фатуллы отправляется примерно в ту сторону — на Процион со стоянкой на Эпсилон Эридана. Наверное, мог бы зайти на Сириус, а оттуда — к вам, на Тау.
Расписание этого рейса Гоц знал и без подсказок, но тем не менее сделал заинтересованное лицо и произнес:
— Прекрасная мысль. Когда он стартует?
— Сегодня вечером. Подцепил выгодного пассажира — вуркхского князька, депортированного местной полицией.
А пацан-то был туповат: зачем, скажите на милость, астрофизику с Фантома возвращаться восвояси, едва прилетев в Солнечную систему… Не показав раздражения, профессор развел руками:
— Не повезло. Мне еще надо на Землю заглянуть. Не меньше суток туда-обратно.
Беляк понимающе покивал и успокоил гостя:
— Вы на Земле запросто найдете корабль куда угодно. Из столицы есть рейсы во все системы.
Позже, примерно дня через два, Гоц обнаружит свою оплошность, которая, по счастью, не была фатальной. На свою беду, профессор не был профессиональным разведчиком, хотя с уважением относился к людям этой непростой профессии. Он не обратил внимания на сообщение о рейде неизвестного корабля и не подумал, что тот корабль мог быть вовсе не из Большой Медведицы.
…Виртуальная схватка была глупой детской выходкой. Будь противник чуть проницательней, Варонг был бы разоблачен, и никому не ведомо, чем бы закончилось, не успев толком начаться, его предприятие. Тем не менее компьютерный бой показал, что бывший соратник оставался сильнейшим флотоводцем — отразить его новый удар центаврианин не смог бы даже в лучшие времена…
Перед вылетом пришлось прикупить кое-чего по мелочам. Отоварившись, Ант зашел перекусить в полупустой зал кафе.
Двое пассажиров взяли подносики с тарелками и озирались — явно искали, где бы сесть. Пустых столиков хватало, но эти двое подошли к Анту.
— У вас свободно?
— Прошу, джентльмены. — Старик подождал, пока они сядут. — Куда летите?
— Улетишь из этой дыры, — буркнул брюнет средних лет. — Ни одного корабля дальнего следования. Пришлось втридорога снять на двоих каморку в парусном грузовике.
— Вы про «Афродиту»? — осведомился любознательный ветеран.
Высокий пассажир крепкого сложения — не иначе штангист — молча наклонил голову. Потом негромко сообщил, оглаживая рыжую бородку:
— Других нет. Нам достались последние места.
— Печально, — согласился Ант. — Но я слышал, что завтра подойдет корабль из Южной Зоны.
Вскинув голову, брюнет бросил:
— Никто не знает, куда он отправится с Венеры.
Его спутник обеспокоенно спросил:
— Вы тоже летите этим рейсом?
— Я член экипажа.
Бородатый великан удивленно поглядел на старика, но промолчал. Ант пожелал им приятного аппетита и подозвал официанта. Тот поморщился, когда старик протянул горсть мятых купюр наимельчайшего достоинства. Впрочем, и без этого видно было, что пенсионер на мели.
Расплатившись, поиздержавшийся ветеран поднялся на балкон, с которого были видны терминалы межпланетных рейсов. Профессор Гоц как раз прощался с парнем в униформе диспетчерской службы и, повесив на плечо сумку, прошел на посадку. Спустя час, убедившись, что рейс № 02274 «Венера-Земля» ушел по расписанию, Ант отправился в док, где стояла «Пьяная девка».
2
Причаливание прошло почти незаметно. Если бы не солидный опыт подобных операций, ни за что бы Гоц не почувствовал серию слабеньких вибраций, пробежавших по корпусу в те секунды, когда сплетались сочленения стыковочных узлов. Оно и понятно — подобные операции выполняются в автоматическом режиме, а роботы в штатных ситуациях ошибаются редко.
Попрощавшись кивком со стюардессами, Гоц отправился в скитания по лабиринтам орбитального вокзала. Его просвечивали глюонным резонансом и гравитацией, он заполнял таможенную декларацию и отвечал на дежурные вопросы дежурных чиновников. Наконец, инозвездный пассажир, покончив с идиотскими формальностями, оказался по ту сторону барьера.
Его никогда не учили конспирации, если не считать короткого инструктажа перед этой поездкой. В прошлой жизни он предпочитал встречаться с врагами лицом к лицу, а теперь вот приходилось таиться, словно он какой-нибудь шпион или диверсант.
В торговом секторе цены были повыше, чем дома, но качество товаров тоже оказалось высоким. Гоц не удержался, купил комплект статуэток древнеегипетских богов из синтетической слоновой кости: Астарта, Анубис, Озирис, Гор, Тот. В соседней лавке взял такой же комплект эллинских олимпийцев.
В другом магазине он обнаружил прекрасные книги — цифровые кристаллы и бумажные версии — по истории войн, военной техники и космоплавания. На Тау земные издания такого профиля привозят нечасто, далеко не все, да и стоят они куда дороже. Впрочем, покупать книги в порту — предел расточительности. В городских магазинах они наверняка стоят многократно дешевле.
— Кто-нибудь интересовался, когда прилетит с Венеры профессор Гоц? — осведомился он у немолодой тетки в справочном бюро.
Лениво поводив мизинцем над пультом, голографическая дама коснулась длинным ногтем каких-то сенсоров. Из щели под монитором, перед которым стоял астрофизик, выползла небольшая пластиковая карточка. Тетка прокомментировала:
— Профессор Никлас Амадей Суонк из Астроцентра просил передать, что ждет вас в четыре часа в Астроцентре.
— Мог бы прислать встречающих, — пробрюзжал Гоц, хотя в действительности был рад, потому как лишние люди стали бы немалой помехой в его делах. — Подскажите старому одинокому мальчику, откуда можно посмотреть на Землю и как поскорее добраться до Северной Америки.
Первым делом он, конечно, разыскал палубу, с которой открывался обзор на планету. Даже не став астрофизиком, Гоц повидал не один десяток подобных шаров с голубыми пятнами океанов, но мир, где зародилась его раса, всегда производил особое впечатление — видимо, срабатывала память предков.
В последний раз астрофизик побывал на Земле в конце первого года войны. Потрепанный болью испытаний, капитан 2-го ранга, подменивший погибшего возле Ниневии командира крейсера «Жанна д'Арк», возглавлял конвой, наспех составленный из сильно побитых кораблей разных классов и рангов, госпитальных судов и транспортных тихоходов. Они уже приближались к системе Альфы Центавра, когда Главный Штаб прислал приказ: оставить на Карме раненых и корабли, нуждающиеся в ремонте средней сложности, а «Жанне» и получившему тяжелые повреждения линкору «Аякс» предписывалось ковылять в Солнечную систему. Это было разумно — где ж еще зализывать такие страшные пробоины, как не на грандиозных верфях Луны.
