— Хотелось бы знать, кто он такой, — признался профессор.
— Вы встречались, — огорошил гостя Махмуд Султан. — Просто в те времена вы не могли обратить внимания на командира десантной роты.
— Где и когда?
— Мы высаживали их батальон в системе Лямбды Лебедя. Тогда его звали Жорж Ригель. Ригель, скорее всего, кличка. Большую войну кончил капитаном или майором, в гражданскую кто-то произвел Жоржа в полковники. А может, сам себя полковником назвал — в те времена это было обычным делом.
Гоц наморщил лоб, напрягая память. Он смутно помнил этот десант четвертьвековой давности, но память не сохранила никаких сведений об участниках высадки. Вопрос явно не имел большого значения, но профессор осведомился:
— Он связан с Терриблом?
— Понятия не имею. — Тюрбанец пожал плечами. — Скорее всего, связан — они все заодно… Вам не любопытно, сколько он мне предложил?
Астрофизик произнес без особого интереса:
— Сколько же?
— Представьте себе — ни гроша! — темпераментно вскричал Махмуд. — Но в случае успеха я мог бы выбрать любую должность в области с миллионным как минимум населением! Мэр города, начальник полиции, директор космопорта, командир орбитальной крепости… Представляете?
— С трудом, — признался Гоц. — Чтобы раздать такие сочные куски не одной тысяче наемников, нужно захватить целый континент.
— Вот-вот. Между прочим, на другой день прислал гонца другой хороший человек. Некто Брейкнек, который вычистил оргпреступность в Афинской Империи. Я его лично не знаю, но он про меня слышал от кого-то из своих парней. Приглашал на тех же условиях.
Поиграв бровями, профессор поведал, что в известной части Галактики происходит много загадочного. Агентура Тау Кита, внедренная в отряды наемников, не смогла выяснить замыслы Стар Террибла. Во всяком случае, до вылета Гоца на Землю. Однако уже не первый год поступали сообщения иного рода: кто-то стягивал в кулак разбросанных по десяткам миров делибашей — выходцев с Тюрбана, из которых комплектовались элитные пехотные части старой армии.
— Знаю, — кивнул Махмуд. — По слухам, этим занимаются принцы Газаватского халифата — Омар и Селимбай. Собирают моих сопланетников и вывозят в какой-то мирок Северной Зоны.
— Могу сказать конкретно — на Бахус, — уточнил профессор астрофизики. — Официально делибашей вербуют в жандармерию этой дыры. Но мы полагаем, что такая силища может натворить много забавных дел. Тем более под командой этих двух братцев…
Громко мяукнула музыкальная фраза дверного замка. Махмуд лениво сообщил:
— А вот и хозяйка.
Она была такой же долговязой, белесой и конопатой. Разве что плечи и, может быть, бедра стали чуть массивнее, но талия оставалась по-прежнему тонкой. Когда-то Бианка Эриксон ударом кулака ломала двухдюймовую доску. Судя по рельефам бицепсов, она и сейчас могла бы повторить это шоу.
Не заметив сидевшего в углу Гоца, блондинка произнесла усталым голосом:
— Заказ доставлен, клиент в восторге… Старик появился?
— Здесь я! — хохотнул астрофизик, поднимаясь из кресла. — Здравствуй, девочка.
Бианка отсалютовала, чмокнула гостя в щечку и поинтересовалась ровным деловым голосом:
— Куда летим?
— Прозвучала «Звездная Песня», — объяснил Гоц. — По такому поводу организована научная экспедиция на Сириус. Мы с Рикардо спустимся на батискафе в большую звезду.
— Нам понадобится оружие? — осведомилась Бианка.
Гоц ответил банальностью, не вполне подходившей к имиджу степенного профессора астрофизики:
— Оружие никогда не мешает.
— Там, куда мы отправляемся, нас ждет много, очень много оружия! — захохотал Махмуд. — Большого оружия. Очень большого!
Бианка поморщилась, и Гоц понял: в семейном дуете отставных офицеров она стала мозговым центром.
— Ручное оружие может пригодиться, — подтвердил профессор.
— Как отвратительно! — Махмуд брезгливо покривился. — Приходится называть оружием эту малокалиберную дрянь.
Невольно улыбнувшись, Гоц заметил насмешливо:
— Если не ошибаюсь, даже тебе пришлось переквалифицироваться на малый калибр. Или я неправильно понимаю смысл работы киллера?
— Вы правы! Выбирайте…
Хозяин квартиры щелкнул пультом, и часть стены распахнулась, открыв стеллажи, в которых выстроились игрушки самых разных моделей, а также зарядники, магазины и прочие полезные в хозяйстве предметы.
Снова сделавшись серьезным, Гоц подошел к потайному сейфу. Он не слишком хорошо разбирался в таком оружии, но слышал, что в прошлую войну лучшими считались модели Харальда и Кенвуда. Они были здесь — бластер «Флейта», автомат КР-44, малокалиберный 60-зарядный карабин «Дятел».
Профессор так и сказал: мол, прелестная коллекция. Сделав обиженное лицо, Махмуд возразил, что коллекция не прелестна, а великолепна. Бианка прервала их восторги:
— Вы не забыли про таможню? С Земли можно вывозить только охотничьи ружья. И то после регистрации придется сдать экипажу. Получим обратно в пункте назначения.
Этого они на Фантоме не предусмотрели, и Гоц начал продумывать, как бы за взятку пронести в каюты боевые средства — хотя бы по стволу на брата. Их ждали опасные приключения, и никто не мог предсказать, когда и в кого придется стрелять.
Сбивая его с мысли, Махмуд Султан громко перечислял, где и почем можно приобрести лучевики и пулевые изделия, практически не замечаемые сканерами служб безопасности. Затея представлялась рискованной, Бианка хмурилась, просчитывая вероятные неприятности. По ее мнению, даже взятка могла оказаться ненадежным выходом.
Внезапно профессор понял, что им нужно сделать, замахал на обоих собеседников и сказал:
— «Нортон» делает остановку в системе Лаланда. Насколько мне известно, там очень либеральные законы.
— Точно! — обрадовалась Бианка. — Целый арсенал можно купить и вывезти, были бы деньги. А можно и дипломатический багаж с собой прихватить.
— Это разумно, — согласился профессор-астрофизик. — Дипломатический багаж не подлежит досмотру.
На следующее утро Гоц получил деньги в посольстве Тау Кита. Похоже, маститый ученый был известен даже здесь. Военный атташе с почтением осведомился:
— Профессор, вам понадобятся сопровождающие?
— У меня есть сопровождающие. Но двое из них нуждаются в чистых документах.
Он протянул кристалл, на котором были записаны все необходимые голограммы, отпечатки пальцев и глазных сетчаток, генные карты. Затем добавил:
— И передайте на Визард. Кто-то собирает наемников во Внешних Зонах. Полагаю, дело в том, что Стар Террибл решил взять тайм-аут. Скорее всего, местные олигархи в панике ищут новых солдат. Хотя не исключено, что наемников стягивают в кулак, чтобы уничтожить бригаду «Ночной Кошмар».
— Либо чтобы отбить его атаку, — предположил дипломат. — Погодите, профессор. Для вас шифровка из столицы.
Гоц раскодировал сообщение на карманном нейроблоке и прочитал удивительную новость. Первые отряды наемников, отправившиеся с Земли три дня назад, прибыли в астероидную крепость «Дальний Щит-10», базу бригады «Ночной Кошмар». Туда же подтягивается большая часть флотилии адмирала Макторнтона, тесно связанного как с вольными наемниками, так и с разведкой Семпера. Лишь один корабль упомянутой флотилии — фрегат «Принцесса» — направляется в сторону Солнечной системы.
Необъяснимые факты полностью ломали почти логичную картину происходившего, которую успел составить астрофизик Гоц. Теперь получалось, что бригады Брейкнека и Барлога не выступили против «Ночного Кошмара», но, напротив, присоединились к Стар Терриблу… Впрочем, несколько тысяч наемников на окраине обитаемой Вселенной не представлялись важной проблемой, так что подумать об этом можно будет как-нибудь на досуге.
Через полчаса, вручая профессору идеально выполненные паспорта, атташе предупредил:
— На ближайшие сутки данные на Махмуда Султана и Бианку Эриксон выпали из списков розыска. Позже этот сбой может быть замечен.
— Но не раньше?
— Обижаете, профессор.
В зале ожидания космодрома «Канаверал» крутили старую хронику. Вероятно, последние новости с Фомальгаута подвигли владельцев видеоканалов на патриотическую тематику. Снова показывали старые всемирно известные кадры — взорвался подбитый линкор настиан, другой вражеский корабль медленно, как горящая звезда, падает на Сириус А. Потом взорвался еще один линкор, и закадровый комментатор назвал его имя — «Вельзевул». Голос патетично поведал о подвиге: самый мощный корабль земного флота задержал врага до подхода эскадры, но и сам был уничтожен — по орбите вокруг Сириуса до сих пор носятся его обломки. Впрочем, не были названы имена адмиралов. Ведь и Зоггерфельд, который командовал «Вельзевулом» в последнем бою, и подоспевшие на подмогу Дунаев (кстати, первый командир того же «Вельзевула») с Икландом до сих пор считались предателями. Диктор лишь сказал: мол, предполагается, что большая часть экипажа погибла в том сражении.
