– А о ней речи не было. Все претензии – к Муллену!
В коридоре сердито засопели. Кажется, Лавянки на меня обиделся. Мне даже на какое-то мгновение стало стыдно. Впрочем, длилось это мгновение очень недолго, потому что добравшись наконец-таки до балкона я просто обалдела от того, как изменился наш двор.
Нет, к показательному турниру его тоже украшали, но как-то более скромно. А теперь на стенах и столбах просто места свободного не было от ленточек, рюшечек и бантиков. Самого ристалище я не видела, зато слышала из-за угла непрекращающийся стук молотков – возводили дополнительные трибуны. На свободных местах, как грибы, вымахали торговые палатки. Одна, особо цветистая, примостилась у самых ворот. Причём с наружной стороны. Я долго к ней присматривалась, пытаясь понять, чем же она отличается от остальных, но так ни до чего и не додумалась. Пришлось пойти на разведку, а для этого прибегнуть к испытанному способу – спуститься вниз по плющу. Предварительно натянув мятую, не просохшую с ночи, форму.
А внизу меня уже караулили.
– Я весьма рад, то вы согласились уделить мне минутку вашего драгоценного времени, княжна. Я, признаться, даже не надеялся, но если само провидение решило устроить нашу с вами встречу…
Я хмуро обозрела коротышку в чёрном плаще. Того самого посредника, что предлагал мне деньги за проигрыш в поединке с Флаем.
– Ну? Чего ещё?
– Ваши честно заработанные, госпожа, – Посредник протянул мне плотно набитый бархатный кошелёк. – Если помните, я упоминал, что вы получите их независимо от своего намерения. Всё должен был решить только исход поединка. И судьба была к вам благосклонна. Так порадуйтесь же, госпожа. А я, с вашего позволения, удаляюсь.
И коротышка бодро посеменил прочь.
– Постойте, – отойдя от секундного ступора, я бросилась за ним, – Кто вы? Как вы сюда попали? Кто вас нанял?
– Слишком много вопросов, юная госпожа, – Он притормозил и обернулся. – Слишком много вопросов остаётся без ответов. Такова судьба. И, кстати, возможно вас заинтересует… Одно из слагаемых вашей судьбы находится сейчас вон там!
Я повернулась в указанном направлении, но там не было ровным счётом ничего интересного. Разве что двое мужиков тащили какой-то ящик, но разве это можно назвать слагаемым судьбы?!
– Ничего там нет, – буркнула я, переводя взгляд обратно на посредника… но того уже и след простыл. Бред какой-то.
От нечего делать я снова повернулась к мужикам и начала за ними наблюдать. Не походили они на обычных грузчиков-таскальщиков – слишком уж бережно обращались с ящиком. Почти торжественно.
Не вытерпев, я подошла поближе и напрямую спросила, что там.
– Приз! – гордо провозгласил старший из пары. – Тому, значит, кто турнир выиграет, да лучшим из равных себя покажет – тому и достанется. Ценная вещь, госпожа.
– А посмотреть можно? – загорелась любопытством я. – Ну хоть одним глазком. Ну пожа-а-алуйста-а-а.
– Да отчего же нельзя, – хмыкнул мой собеседник, даже не дослушав мои жалостливые причитания. – Смотрите, нам не жалко. Всё равно же его потом на всеобщее обозрение выставят. Чтоб, значит, поединщики все на него смотрели и зрелищем вдохновлялись. Так что любуйтесь, госпожа.
И с этими словами он откинул крышку.
– Упс! – пробормотала я, нервно сглатывая. Другие слова на ум упорно не шли. Разве что матерные.
В ящике, бережно обложенный соломой и какими-то тряпками, лежал меч.
Обычный такой меч, одноручный. Потёртая кожаная оплётка на рукояти, пара зазубрин на лезвии, пятнышко ржавчины возле гарды… И, собственно, гарда – в виде двух распахнутых крыльев.
Точная копия клинка, которым я ночью заколола того парня. Но – именно копия. Внешних отличий не было, но я была уверена – не тот.
– Смотрите, смотрите, госпожа, – неверно истолковал моё замешательство мужик. – Ещё детям своим и внукам потом рассказывать будете, что вблизи такую редкую вещь видели. Говорят, клинком этим сам святой Кондий последнего дракона изничтожил. Да только жар драконий в железо-то как впитался, так по сию пору и не вышел. И если до меча дотронуться, так сразу пламя чувствуется.
– А почему такая реликвия в обычном деревянном ящике? Положили бы в футляр какой-нибудь, на бархатную подушку…
– Нельзя, госпожа. Говорят, уже не один век этот меч так хранится, и не дерево не гниёт, ни ржа металл не берёт.
Ну, по поводу ржи я бы с ними поспорила, конечно, но в остальном… Даже интересно, сколько ему лет. Или веков. Когда в этом мире драконы перевелись?
– Ну, госпожа, нам торопиться надо. Не возражаете, если пойдём?
– Да, конечно, – неопределённо отмахнулась я.
Крышка с тихим скрипом закрылась, и ящик потащили дальше.
Вместе с мечом.
А я осталась посреди дороги, чувствуя, как мимо меня проходит что-то важное. И это важное нужно обязательно догнать, поймать, ухватить за хвост… или за рукоять.
Да, точно! Меч – это ключ. Если не ко всему, то очень ко многому. Он мне нужен. А я нужна ему.
Я помнила, с какой готовностью клинок лёг мне в руку там, в лесу. Он был частью меня, я чувствовала его от оголовья до самого острия. И если этот, его двойник, настолько же хорош… Значит, он должен быть моим! Любым способом!
Что же делать? Я лихорадочно оглядела двор в поисках подсказки. В самом деле, не красть же меч у всех из под носа! А надо заполучить его до вечера, иначе победитель увезёт приз с собой. Впрочем…
В тот момент идея показалась мне гениальной – надо просто выиграть турнир! Но уже через секунду я поняла, что затеваю глупость. Победить в турнире Равных – задача не для студентки академии. С той же Вербой мне не равняться… Но попробовать-то стоит!
Окружающая действительность всё-таки подсунула мне инструкцию к действию в виде таблички "Запись участников". Что характерно – на той самой цветастой палатке, которую я заприметила ещё с балкона. Положение осложнялось тем, что она находилась по ту сторону решётчатых ворот, отгораживающих замок от остального мира. Ну, правильно! С нашей-то стороны она кому нужна? У студентов таких денег нет. По крайней мере, не должно быть.
Я подбежала к решётке и прильнула к прутьям. Охрана меня не останавливала – ведь ничего противоправного я не делала, и за территорию выходить не собиралась.
– Эй! Эй, люди! А запишите меня, пожалуйста! Я на турнир хочу!
– Ты сначала подрасти, красавица, – беззлобно хохотнули из палатки.
– У меня есть деньги! Честно! – Я потрясла свежеобретённым мешочком. Смех оборвался.
Участие в турнире стоило сто двадцать золотых. Целое состояние, и гораздо больше, чем я предполагала. Пришлось срочно разрывать все свои тайники и заначки (все обе), и только тогда у меня в руках наконец-то оказалась нужная сумма. А затем и бумага, подтверждающая моё участие.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
