Глаза парней сверкали. Вот ведь… Я то уж было решила, что им на ночное происшествие наплевать. Жива, мол, и ладно. А они, оказывается, уже мой коврик поделили.
– Вы ещё Риссу на это благое дело припрягите! Кстати, где она?
– С утра не видел, – Кьяло рассеянно огляделся в поисках собственного телохранителя, – Как Муллен всех по комнатам разогнал – вот с того момента. Где её, действительно, носит?
– Опять спит в каком-нибудь гробу? С неё станется! – предположил Нермор-младший.
Я хотела в очередной раз напомнить, чтоб он не путал мавок с вампирами, но тут непрекращающийся гул толпы заглушил трубный рёв – сигнал к продолжению турнира. И спустя пару мгновений мы с Флаем уже стояли на помосте, вместе с остальными претендентами на победу. Кроме нас во второй тур прошли ещё шесть человек, но знала я из них только двоих – Лавянки и Вербу. Кьяло, несомненно, помнил по именам и всех остальных, но я великими воителями современности никогда особо не интересовалась. Наверное, зря. Сейчас было бы полезно знать слабые места и привычки соперников. Но, видно, не судьба.
На помост поднялись Понжер, Филак и ещё какой-то разряженный франт. Градоправитель и его спутник предъявили нам ларчик для жребиев, показывая, что всё честно. Могли бы обойтись и без этой показательной демонстрации. Всё равно же смухлюют, если понадобится.
Ректор академии тем временем напоминал нам правила второго тура. Как будто их кто-то не знает…
– Оружие у обоих участников должно быть равноценное, заранее оговорённого вида и длины.
Я скосила глаза на свой клинок. Одноручник мне презентовал Хозяин, с чётким условием – "Отдашь, как только проиграешь". Проигрывать я не собиралась, отдавать, стало быть, тоже… Но если мне достанется Крылатый – пусть забирает свою железяку, не жалко.
– Доспехи и прочая защита – любые, по желанию участника.
История стёрла имя того, кто впервые решил сражаться в финале без доспеха. Чего он хотел? Смерти? Славы? Или банально проспорил? Уже не важно, ведь тогдашний его соперник поступил честно – тоже снял с себя всю защиту. А потом люди прониклись идеей. Им стало казаться, что скрипящий бронемишка на ристалище – это даже как-то неэстетично.
И вот – фраза в правилах значится по-прежнему. Но стоящие сейчас на помосте дружно предпочли остаться без доспеха. Ведь нельзя же всерьёз считать защитой откровенный бронеливчик Вербы?
– Поединок идёт до победы, до первой крови или до смерти – по договорённости соперников.
До смерти на моей памяти не сражались ещё ни разу. До победы, впрочем, тоже. Эта формулировка означала, что один из бойцов должен добровольно сдаться и публично признать своё поражение. Поступить так – покрыть себя позором и пожизненно лишиться права участвовать в Большом турнире.
– Нельзя покидать огороженную территорию, нельзя оскорблять соперника и судью, нельзя спорить с судьёй. Любое требование судьи должно быть немедленно выполнено, даже если это требование – прекратить поединок. Вопросы?
Вопросов, понятное дело, не последовало.
Когда я впервые услышала о предонских турнирных правилах, то сильно удивилась: "А как же сверкающие доспехи, взмыленные кони, копья, длинные мечи, гербовые щиты, культ прекрасной дамы?" "А зачем?" – спросил в ответ Муллен. – "Турниры – забава для знатных и богатых. Для тех, кому не положено нестись на коне впереди войска и хранить верность мельком увиденной девице. Они сидят в штабе, отдают приказы, плетут интриги и изменяют жёнам". "А Верба?" – не поверила я. – "Она-то уж точно никак не связана с политикой. И не изменяет своему…" Я поспешно зажала рот обеими руками. Чуть не проболталась. А ведь обещала же хранить тайну. Но оказалось, что Хозяин и без того был прекрасно осведомлён.
"Верба, говоришь… Княгиня Вербина айр Астэр изменила своему роду, за что была лишена имени, титула и герба. А ещё она изменила своей стране, за что была лишена домов и земель. Ей запрещено оставаться в любом населённом пункте Восточной Предонии дольше, чем трое суток кряду. Верна ли она мужу? Об этом судить не мне и не тебе".
Я сморгнула, отгоняя воспоминание.
Воительница стояла совсем недалеко от меня, высокая, статная, горделивая. Я в который раз удивилась, какое у неё сильное, молодое тело. Возраст выдавали разве что глаза – глубокие, окружённые сеточкой лукавых морщинок. Верба заметила, что я её рассматриваю, улыбнулась, чуть склонив голову набок. Изменница? Нет, кто угодно, только не она!
Герольды вновь протрубили что-то бодренькое. Градоправитель с его подручным взялись за жеребьёвку, и не успела я подумать о том, кому выпадет открыть второй тур, как:
– Княжна Марготта айр Муллен, – Флай одобряюще сжал мою руку и подтолкнул вперёд. – И княжич Флайяр айр Нермор.
Я не верила своим ушам! Второй раз за два дня – это уже не смешно. Совсем не смешно.
Никто и не смеялся. Мой вечный противник хлопал глазами и, кажется, вообще мало что соображал. Чёрт! А ведь я была так настроена на победу.
Решимость и боевой задор стремительно таяли. Я искала решение, хоть какой-то выход из сложившейся ситуации – и не находила.
– Ваш выбор? – Я не сразу поняла, о чём спрашивает крепкий мужчина с суровым морщинистым лицом.
– Хочешь, сдамся? – одними губами прошептал Глазастый.
– До первой крови! – решительно произнесла я, наконец-то сообразив, что от меня требуется.
– До первой крови, – со вздохом подтвердил Флай.
– Я слышал вас, – произнёс положенную по регламенту фразу судья (ну конечно, это был судья!) и отошёл к краю помоста. Теперь дело было только за нами.
Я отсалютовала противнику мечом… и сразу же, без раздумий, рухнула в битву, как в водоворот. К чему пробные удары, переглядывания, перемигивания и ложные выпады? Мы оба знаем, на что годимся. Знаем каждое движение, каждый жест, каждый взмах. И знаем, кто победит.
Флай всегда был сильнее меня. А ещё – быстрее, ловчее, удачливее. Одним словом – лучше. Так к чему гадать?
Нет, я сопротивлялась. Сопротивлялась упорно, и несколько раз даже чуть-чуть не достала его кончиком меча по плечу. Но это было то самое "чуть-чуть", которое в расчёт не принималось. Иногда казалось, что он мне подыгрывал. Клинок мелькал в миллиметре от моего тела, в самый ответственный момент замирал в воздухе или уходил в бок. Возможно, только казалось. А может, так оно и было, кто теперь разберёт.
В любом случае – я была обречена. Осталось только уйти красиво, и дать Флаю в полной мере показать себя. Пусть Нермор-старший порадуется за сынишку.
Я намеренно замедлилась. Рука, сжимающая меч, почти зависла в воздухе, давая противнику шикарный шанс нанести удар. И он его нанёс. Но почему-то не по мне, а по клинку. Сталь зазвенела, пальцы с силой вцепились в рукоять. Что он творит? Я для кого открывалась?!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
