Деревянная решётка на заборе, установленная для плюща, послужила нам лестницей. Перемахнув на другую сторону, мы остановились, чтобы наконец отдышаться.
— Он близко, — проговорил колдун. — У цепей, на которых он держит духов, ограниченная длина.
— Значит, надо найти, откуда аякаши управляет ими? — я достал из рюкзака кобуру и одел её. Как следует закрепив ремни, я вложил в неё «Немо», проверив на всякий случай обойму и предохранитель. Затем отыскал среди бутыльков заживляющее зелье и откупорил его. — На сколько эти цепи растягиваются?
— Километра два.
И без того горькое варево показалось вдвойне противнее, когда комком встало в горле. С трудом допив его, я хрипло спросил:
— И это, по-твоему, близко?!
Усто Алишер не успел ответить. Появившийся над нашими головами мононоке, зашипел, как динамит в комедийных фильмах, и потянулся вниз. Выхватив пистолет, я выстрелил духу туда, где у него, по идее, должна была находиться голова; пуля разорвала чёрное покрывало, выбросив из него кучу ошмётков. Простреленный насквозь мононоке покачался из стороны в сторону, раздулся как воздушный шарик и…
Снова собрался.
На что я надеялся? Чтобы пристрелить его, придётся перейти на Обратную сторону. Там духи более материальны, а следовательно — уязвимы. Я только зря потратил пулю.
Из подсобки на другом конце двора медленно выплыл ещё один мононоке, заставивший меня ужаснуться. В тонких щупальцах, выходящих из середины его «тела», он держал подхваченную где-то бензопилу.
Нет, вы понимаете?! Этот долбанный дух держал чёртову работающую бензопилу! Что-то подсказывало мне, что он не деревья собрался пилить.
В доме залаяла собака, лай быстро сменился жалобным поскуливанием. Затем послышался мужской голос, а за ним — истеричный женский крик, переходящий в истошный визг. Складывалось впечатление, будто мононоке совсем без разницы, на кого нападать. Они просто появились и старались принести любому встречному максимум зла и страданий.
Вслед за раздавшимся звоном стекла к нам вышли ещё двое духов. Один из них держал наперевес лопату, а другой экипировался набором столовых ножей, с которых уже капала чья-то кровь.
Я схватил колдуна за плечо халата и потянул за собой, намереваясь сбежать, пока не подтянулись остальные.
— Нет, — твёрдо возразил он. — Там люди. Они, скорее всего, ранены. Мы не бросим их.
— Да ладно! — воскликнул я, продолжая тянуть его за собой. — Это же соседи! Всем известно: соседей придумал Сатана, чтобы они подглядывали с балконов и отскребали по утрам нагар с котелков. Знаком такой звук: хрыж-хрыж?
— Не важно, кто они. Эти люди нуждаются в защите, — Усто Алишер вырвался и слишком резво для своего возраста зашагал к дому. — А уж соседи, какими бы они ни были, должны помогать друг другу! Я отвлеку духов ненадолго, уходи.
— Ага, старый хрыч! — проворчал я, догоняя старика. — Знаю я таких, как ты. Будешь потом каждый год приходить ко мне в один и тот же день и нудить, что, мол, скопытился по моей вине! Нет уж!
Хозяев мы нашли запершимися в спальне. Мужчина, который был скорее толстый, чем мускулистый, сидел у кровати, зажимая рукой глубокую рану в животе. Женщина и трое детей сгрудились в углу и с ужасом смотрели, как мы вышибаем дверь. Пока старик успокаивал их, я осмотрел раненого. Шансов у него было мало.
— Всех не вытащим, — тихо сказал я Усто Алишеру. — Этот мужик будет нас только тормозить.
— Надо что-то придумать, — рассеяно пробормотал он. — Скоро духи будут здесь.
— Сделаем так: я постараюсь увести их за собой, а ты вызови скорую. И спрячьтесь где-нибудь получше.
— Слушай, — колдун достал из-за пазухи изрядно помявшийся свиток. — Ибрагим рассказывал мне, какую область магии ты исследуешь. Возьми, здесь написано, как собирать молнии и…
Я нахмурился. С чего бы это человеку, которого я только вчера узнал, делиться со мной своими чародейскими секретами?
— А что взамен?
— Нет-нет, ничего… — замялся старик. — Я понимаю, дети не любят просить у старших совета, но справиться в одиночку бывает труднее, чем кажется. А мы всё ещё хотим быть полезными. Ну, иди.
Поблагодарив его, я направился к выходу, но на полпути обернулся и сухо сообщил:
— Уровень сложности оцениваю как третий — «безумные духи». Когда эти твои соседи придут в себя, пришлю им счёт за работу.
— Виктор, — Усто Алишер протянул мне руку, — смотри, чтобы тебя не убили.
— Лучше б мне это сказала пышногрудая красотка в наряде готической лолиты, — хмуро ответил я. — Что?! Здоровый фетишизм.
Вы, наверное, думаете, что я алчный, расчетливый тип, движимый жаждой наживы?
Да, всё так и есть.
Но, давайте-ка, я вам кое-что расскажу о тонкостях своей работы.
Перед тем, как физически избавляться от надоедливых потусторонних существ, всегда стоит попробовать менее радикальные меры и попытаться вступить с ними в диалог. Глупо сразу малевать везде печати и вопить: «Силой, данной мне Небесами!..» При правильном обращении любое зловредное существо может объяснить, почему оно ведёт себя именно так, и подсказать, что следует сделать, чтобы оно успокоилось. При условии, что оно в своём уме. С безумными тварями дело обстоит несколько иначе. Диалог с ними в принципе невозможен, поэтому он максимально короток, и обычно состоит из фразы: «Да когда ж ты сдохнешь?!» Зато такая работа быстрая.
Кстати, быстрая работа, по моему мнению, должна оплачиваться поминутно (а долгая и нудная — тем более). Но есть некоторые вещи, которые нужно соблюдать для поддержания статуса «настоящего экзорциста». Например, никчёмная фраза «сколько не жалко». Жалко всё и всем. Бывает, избавившись от напасти, клиенты уверяют себя, что никаких демонов у них в шкафу не было, и платить совсем не обязательно. Для предупреждения подобной жадности надо быть эффектным. Любой обряд, даже самый незначительный, должен превращаться в представление, ведь толпа любит зрелища. Изгнание, к примеру, следует заканчивать так: встав в полный рост, слегка опускаете голову и устало произносите заготовленную фразу. У меня их три: скорбное «прах к праху…», вызывающее «гори в Аду» и крутое «он не знал, с кем связался».
Однако бывает, что не помогает и это. Однажды мне довелось утихомиривать призраков четырёх рабочих, погибших на стройке. Они не были безумны — просто обижены на своего прораба, и в качестве компенсации требовали его сердце. Как отделённый от тела орган. Прорабу эта идея почему-то не нравилась, и мне пришлось искать альтернативные пути. И вот представьте: после того, как я четыре часа убеждал мёртвых рабочих отступиться, этот гад отказался рассчитываться со мной. Что мне было делать?! Естественно, я тотчас призвал призраков обратно, попросив их прихватить с собой побольше всякой нечисти с того света.
Нет, я не злой. Просто деньги на деревьях не растут, а есть хочется. И мне, и, почему-то, Карии.
Пока я прикидывал, во сколько обойдётся отвлечение толпы бушующих мононоке, дух с бензопилой пробрался в дом и занялся распилом мебели. Следом за ним подтянулись остальные; они шипели всё громче и громче, пока в этом звуке не начали слышаться постоянно повторяемые слова.
«С-сам принес-сёш-шь, — врывалось в уши со всех сторон. — Ж-жить захоч-чеш-шь — с-сам принес-сёш-шь.» Справедливо решив из этих слов, что пока мне ничего не угрожает, я спокойно вышел к ним.
Ага! Как бы не так!
Ближайший мононоке тут же попытался ткнуть меня в бок вилами, а тот, который играл в лесоруба — четвертовать. Интересно, как я должен был принести что-то сам, будучи убитым? Духи будто не понимали, что смертные называются так потому, что умирают, если их, к примеру, разрезать. Однако такие мелочи их, похоже, и не волновали.
Пришлось снова бежать через окно; оружие и магия были совершенно бесполезны. Меня мог бы выручить некромант, но некроманта самого надо было выручать. Ведь, если не поторопиться, с рассветом Азамат перестанет существовать. Ну и… да. Олег тоже.
Вылетев со двора на улицу, я бросился прочь, преследуемый десятком духов. С каждым домом, мимо которого я пробегал, их число росло — они оккупировали всю округу, со всех сторон слышались крики о помощи. Несколько человек успели выбраться наружу — руки одного из них покрывали порезы и ожоги вроде тех, с которыми ко мне заявился Таро. Другим повезло больше, но они всё равно были избиты и до смерти напуганы.
Справа ощутимо потянуло прохладой. Разлом, пронеслось у меня в голове. Свернув в сторону, я не глядя прыгнул в полуоткрытую трансформаторную будку. На улице резко стемнело, будто солнце разом свалилось за горизонт, изо рта стали вырываться облачка пара. Голоса и крики людей превратились в глухие, размытые завывания, от которых мурашки пробегали по спине. Надо было поскорее разбираться с мононоке и возвращаться в реальность.
