– Но что насчет морали? – напирал Светозаров. – Что насчет права творить подобное изымание родного ребенка и передачи его неизвестно куда?
Целитель, подумав, сказал:
– А как иначе вернуть к нормальной жизни жаждущих приключений, драк и крови рыцарей? Как их заставить создать семью? Как их заставить попросту осесть на месте и остепениться? А тут раз – и уже отец! По рассказам самих мужчин, побывавших в пещерах Повиновения, они провели там время в постоянном любовном угаре. Выкладывались полностью как физически, так и духовно. Такой рыцарь, как правило, сутки после возвращения приходит в себя, тщательно следя за резвящимся возле него «подарком». И что интересно: их прежние дружки, как бы ни пытались втянуть в бурную гулянку, никогда желаемого не добивались. И это еще не все! По многовековым наблюдениям, рыцари после получения «подарка» в виде двухгодовалого дитяти редко когда его сдают на руки своим родителям или няням. Почти сразу же они стараются отыскать себе супругу, а потом воспитывают совершенно чужого, чаще всего, ребенка наравне со своими собственными. Что интересно, иногда в супруги рыцарю достается та женщина, которую только недавно телепорт выбросил из недр и оставил возле горы Нимфа. Многие утверждают, что таким образом некоторые матери (бывшие амазонки) получают обратно именно своих детей.
Воины были уже готовы продолжить путь, и целители вернулись к карете. Торговец сделал повторное приглашение маркизу ехать вместе. И опять тот с улыбкой отказался:
– Нет-нет! Мне больше нравится верхом!
И только когда карета тронулась, насупившаяся и забившаяся в уголок Тиэль раскрыла причину таких отказов:
– Карета все-таки моя! И никто без моего приглашения не может в нее сесть.
– Так почему же ты его не пригласила? С таким человеком ехать интересней.
– Он будет мне мешать… – В этот момент в карете появился Прусвет и тут же получил и о себе нелестное высказывание: – Как мне мешает этот твой противный и наглый друг! И я не удивляюсь, что духи камней у нас все в глубокой древности вымерли. Потому что терпеть таких бесцеремонных, кровожадных и жестоких существ возле себя никто, будучи в здравом уме, не станет.
– Ай, как некрасиво ты себя ведешь! – зацокал языком разумный кальмар. Обижаться и покидать карету он даже не подумал. – И неблагодарно к тому же…
– Ну да, – поддержал его Дмитрий. – Прусвет нам жизнь спас.
– Или наоборот: это именно по его вине на нас все и покушаются! – с присущим только женщинам отчаянным нахальством заявила красотка. И тут же обосновала свое мнение: – Сами подумайте, почему это все вдруг решили наказать инвалида, а потом еще некоторые осмелились и вызвать его на поединок?
– М-м? – в унисон промычали заинтригованные друзья.
– Да потому что это небывалое геройство: уничтожить или просто победить человека, у которого на подхвате такое легендарное чудо, как дух камня.
Определение «на подхвате» Живой Ужас пропустил мимо ушей. А вот высказанным мнением был удивлен:
– Надо же! Насколько бывает извращенной человеческая логика! Убить кого-то более прославленного, лишь бы прославиться самому? Нонсенс!
– Нисколько! – упорствовала хозяйка кареты. – И вообще, не пора ли тебе проверить дорогу? Вдруг впереди новая засада?
Прусвет выглянул в окно:
– Ничего опасного, пара избушек, стога… да и арбалетные болты нам не страшны. Леса пока не видно… А что там у тебя, Дима?
Граф Дин выглянул со своей стороны:
– Ничего особенного… А, нет! Крепость какая-то на взгорке…
– Далеко от тракта?
– Метров пятьсот.
– Из арбалета не достанут…
Дмитрий залюбовался солидным фортификационным сооружением. Ему всегда нравились подобные памятники седой старины. Особенно так вот кропотливо сохраненные и красочно оформленные знаменами и геральдическими щитами. Сразу чувствовалось, что это вотчина древнего рыцарского рода.
«Вон и люди на стенах живенько так бегают… – лениво отметил Торговец и усилил зрение, пытаясь рассмотреть получше. – Никак тренируются? Правильно хозяин их гоняет, нечего жирком заплывать, раз на службе… Оп-па! А это что такое?!»
Он еще больше высунулся в разбитое окно, разглядев станины и верхние рамы мощных катапульт, и повернул голову к другу:
– Прусвет, мотнись туда. Похоже, там из катапульт собираются стрелять.
Повторять не пришлось. Только размазанная серая тень мелькнула от кареты в сторону крепости.
– Юлиана, врассыпную с дороги! – крикнул Дмитрий, вновь высунувшись из окна.
Едущие впереди всадники тут же повернули коней на обе обочины, а смекалистый зять Тиэль остановил свою четверку, впряженную в карету. Дмитрий уже собирался выскочить, схватив за руку девушку, но тут на то место, где только что находился авангард, обрушились чугунные шары и громадные камни.
Зрелище получилось впечатляющим.
После вселенского грохота в воздухе зависла туча пыли. Убедившись в том, что новые камни из крепости не летят, генерал Юлиана Дарнст быстро поставила задачи своим подчиненным. Со стен крепости донеслась ругань. Наверное, там пытались ответить на извечный вопрос: «Кто виноват?» А затем раздались крики боли и ужаса. Это Прусвет, передвигаясь в толще крепостной стены, вовсю пользовался своими магическими умениями. Хватал каждого за ногу и погружал ее в камень. Работал быстро, как работает в поле крестьянин, безжалостно выдергивая сорняки. А закончив, прошелся по всей крепости, проводя этакое экспресс-расследование.
Подчиненные генерала принялись разбирать завал, освобождая проезд для кареты. А сама Юлиана вместе с Крайдаром и пятеркой воинов направилась к воротам.
Не успела эта группа подъехать к крепости, как загремел запорный брус, и одна створка приоткрылась. А подлетевший дух камня сообщил:
– Крепость была захвачена! Комендант вместе с основной массой своих подчиненных находится в подземной тюрьме. Я их выпустил, они поднимаются. Владелец крепости убит. Нападение произвел прибывший этим утром некий виконт – сын старого приятеля и частый гость. Это тот самый рыцарь, который вызывал Торговца на дуэль, а потом получил по мордам от силового акробата. Прибывшая банда под угрозой смерти заставила воинов расчетов катапульт выйти на стены для нанесения ударов по дороге. Сейчас мне покажут, кто тут свой, кто чужой, и я местных освобожу из камня, а эти разбойники пусть там и мучаются. Заслужили…
Вскоре не понесший потерь отряд продолжил путь к уже разросшимся на полнеба горам Амазонок.
Глава восемнадцатая
Эпицентр агрессии
Задержки в пути сказались, и отряд добрался до места не поздним вечером, а за полночь. Но это не значило, что в огромной рыцарской вольнице царил покой.
Поселение огибало гору Нимфа, стоявшую чуть в стороне, и простиралось до основного массива, занимая изрядную площадь. Замки чередовались с небольшими крепостями. Между ними виднелись островки каменных или деревянных строений, в которых люди жили постоянно. На задворках этих островков находились сараи и амбары. Вдоль дорог чуть ли не сплошной линией располагались постоялые дворы и трактиры. А на открытых пространствах, сохраняя некое понятие улиц, возвышались пики самых разнообразных по богатству и отделке шатров. Только по ним можно было изучать традиции, быт и нравы всего здешнего мира.
И почти все это было освещено яркими газовыми фонарями, светом факелов и отблесками громадных костров. Без всякого сомнения, у приезжих сразу складывалось твердое убеждение: здесь сегодня проводится самый главный праздник рыцарской вольницы. Или отмечается окончание кровопролитной длительной войны. Вот народ и радуется.
Торговец, высунувшись в окно, еще издалека рассмотрел панораму всего поселения и воскликнул:
– Надо же! Натуральный Лас-Вегас! – И поинтересовался у приблизившегося Крайдара: – А в честь чего так веселятся?
– Да здесь всегда так к полуночи, – ответил целитель с грустной улыбкой. – Можно сказать, обычные будни. А вот если возвращается Герой с Обручем, тогда здесь намного… хм… ярче, громче и экзотичнее. Зато с утра никого не добудишься, почитай до обеда – сонное царство.
Еще во время последней остановки было решено двигаться к самому концу пути, к месту, где начинались пещеры с опасными лабиринтами, не останавливаясь. Дмитрий не хотел терять ни минуты. Даже спать они с Прусветом решили уже в недрах. И то, если очень захочется.
Следовало торопиться сразу по нескольким причинам. Да, с Александрой вроде все было в порядке. Похищенная графиня скорей находилась где-то там на правах почетной гостьи, чем в качестве пленницы. По крайней мере, ниточка зова крови говорила именно об этом.
На первый план вышли события в Ягонах. Высадившийся в Болотный мир отряд под командованием Бонзая Пятого, не зная о судьбе графа Дина Свирепого, будет быстро продвигаться вперед. А значит, с удалением от Зеленого Перекрестка будет возрастать и риск. Дмитрий чувствовал себя ответственным за друзей и понимал, что они могут погибнуть именно из-за него.
