– Мне вначале самому надо пару раз попробовать, – прошептал Живой Ужас. – Да и подходящее место в очереди высмотреть.
Освещение на данном участке было совсем никудышным, сюда проникали только неровные отблески редких факелов. Но зато скудность света могла помочь в попытке бескровного вливания в итоговую очередь. Вряд ли кто из рыцарей будет особо присматриваться, кто там впереди него топчется. Все они максимальное внимание уделяли получению припасов сквозь щели и последнему общению со своими дамами.
Прусвет появился минут через пять и зашипел:
– Дуй метров на двадцать вперед, там интервал получился!
Дмитрий так и поступил. Этот участок выделялся почти полным отсутствием провожающих у мола. Здесь и темнота властвовала больше всего, не давая рассмотреть со стороны, что тут творится. Прижавшегося к плитам мола человека трудно было заметить.
– Сейчас будет очень больно! – предупредил Пронзающий Камни. – Не знаю, в каком мире эти плиты вырубали. Готов?
– Давай! – граф стиснул зубы и задержал дыхание.
– Ну, держись! – И с натужным пыхтением разумный кальмар стал втягивать человека в камень.
Когда друзья убегали из ловушки Купидона Азарова, Дмитрий уже «протаскивался» сквозь каменный массив, и боль он вроде запомнил. Очень неприятная, но ради дела и свободы – терпеть можно было. Но это было давно. А сейчас он почти потерял сознание от боли, ударившей по каждой клеточке тела. Казалось, что мышцы порвались все и сразу, капилляры полопались, а нервные окончания обнажились. Красная пелена затопила все вокруг, и захотелось заорать. А еще лучше не орать, а попросту умереть. Лишь бы больше не мучиться.
Крик не получился только по причине плотно сжатых зубов. Когда ноги выдернулись из камня, а чуть позже и обрели под собой опору, рот все-таки открылся для ора, но был тут же бесцеремонно заткнут щупальцем.
– Молчи! Сейчас все пройдет! И радуйся, что пока нас не заметили!
– Я чуть не обделался… – простонал Торговец, чувствуя, как уходит боль.
– «Чуть» – не считается! Давай двигаться вперед, осталось до Плиты только три человека. И слушай внимательно, что они говорят, тебе ведь тоже клятву давать придется!
– Издеваешься?
– И не думаю! Трудно, что ли, сказать пару слов? А то вдруг тебя отшвырнет от Плиты, и вся недолга. Не нравится мне этот мол с арками, ох как не нравится!
Граф, еле переставляя до сих пор ноющие ноги, продвинулся вперед, оглядываясь на постепенно догонявшего их рыцаря. Его снаружи сопровождала целая толпа оруженосцев и сразу шесть стоящих на плечах женщин. В такой обстановке и в самом деле не слишком-то станешь рассматривать, кто там топчется впереди. Вроде бы… Ибо рыцарь все-таки что-то заметил и ускорил шаг.
Знал бы он, с кем собрался связаться! Вначале он ткнулся носом в камень сам, не рассмотрев у себя под ногами выставленное щупальце. Потом завалились все его сопровождающие, подняв крик до небес и обвиняя в нерасторопности друг друга. Это задержало рыцаря, да и подначки идущих сзади заставили его какое-то время огрызаться, теряя время и запал. Затем он упал подряд два раза и уже на полном серьезе обеспокоился собственным здоровьем. Еще и голос услышал у себя над ухом:
– Не торопись и ничему не удивляйся! Только тогда ты спокойно проникнешь за Плиту и устремишься к подвигу.
Нельзя сказать, что это бравого вояку успокоило окончательно, но прыти и желания рассмотреть непонятного человека впереди у него явно поубавилось.
А друзья уже обсуждали последние моменты предстоящих действий.
– Ну и как ты будешь проходить внутрь? – вспомнил Торговец. – Туда ведь запускают по одному человеку. Будешь стучаться и говорить клятву?
– Нет! Постараюсь срастить свое тело с твоим и с твоим оружием, да и пройдем, как единое целое.
– А вдруг не получится? Вдруг нас разоблачат, и одного из нас захотят раздавить всей тяжестью Плиты? Маркиз Бейшун о таком говорил.
– Ерунда! – отмахнулся выходец из мира Шелестящего Песка. – Поставим совместные щиты, они любое давление или удар выдержат.
– А если не выдержат?
– Не дрейфь, дружище! Прорвемся! О, хорошо слышно, запоминай слова!
Прислушавшись к клятве, выходец с Земли еле удержался от нервного хохота. Если убрать некие местные обороты и оставить саму суть, то клятва походила на заверение не предъявлять претензий. Подобное подписывают больные, ложащиеся на операционный стол. Мол, коль умру, то никого не обвиняю, такова моя доля, сам виноват, что к вам, коновалам, под нож ложусь.
«И здесь Крафа начудил! – уже почти восхищался граф своим противником, узурпатором сорока шести миров. – Не удержался, чтобы не поиздеваться над агрессивными индивидуумами Янтарного…»
Плита поднялась, пропуская в белесый туман недр очередного претендента на Обруч Героя. Перед друзьями остался только один человек, начавший речитативом зачитывать свои биографические данные. А вот сзади слышалось слишком уж недовольное пыхтение, наконец-то перешедшее в конкретный вопрос:
– Эй ты! Что-то я у тебя такого плаща не припомню! – И обратился к своим провожатым: – Дайте факел!
Дмитрий шепотом попросил товарища:
– Разберись с ним, а я клятву выучу.
Прусвет выставил из-под плаща Торговца свою лысую голову и обратился к любопытному соседу:
– Ты мало падал на ровном месте? Вон, нос до сих пор кровоточит… И предупреждали тебя: уйми свое любопытство! Иначе неприятностей не оберешься!
Эти слова не только не угомонили рыцаря, но оказали совершенно противоположное действие. Наверное, он понял, по чьей вине падал, и, с лязгом вынимая меч из ножен, заорал:
– Пугать?! Меня?! Знаменитого…
Кто он там на самом деле, так узнать и не довелось. Живой Ужас сыпанул крикуну в нос и в рот по щепотке перца, и этого хватило для прекращения конфронтации. Правда, силовой щит со спины все равно пришлось устанавливать. Но не по причине возможного удара мечом, а по причине жуткого, начавшегося сразу и звучавшего, как выстрелы из пулемета, чиха. Рыцарь брызгал соплями и кровью из носа, из глаз его текли слезы, однако он упорно шел вперед, упираясь сотрясающейся головой в щит.
А Торговец уже стоял перед Плитой.
– Я Дмитрий Светозаров, он же граф Дин Свирепый Шахматный…
Дату и место рождения назвал правильно, только не уточнил, что это на Земле. Клятву отбарабанил не хуже предыдущих искателей приключений. Затихший под плащом у него на спине Прусвет старался не дышать и на всякий случай даже не думать, притворяясь овощем, чтобы его ненароком не приняли за разумного и не обвинили в попытке проскочить «зайцем» зону контроля и регистрации.
Может, Дмитрию и показалось, но Плита пошла вверх с некоторой задержкой, словно была живой и раздумывала: «А не обманывают ли меня?» И на всякий случай задействовал все свои силовые щиты.
Но ничего не случилось, «зайца» не заметили, никаких мер пресечения не применили. Пройдя метров сто по тоннелю, постепенно расширявшемуся вверх и в стороны, Торговец оказался в широченной овальной пещере. То здесь, то там возвышались огромные, выше человеческого роста камни, а в противоположной стене темнели разные по величине отверстия многочисленных ходов. Как говорил маркиз Бейшун, любое из этих отверстий вело в конечном итоге к цели. Главное было придерживаться направления на восток! А уж как дальше тоннели в лабиринтах расходились и перекрещивались, возвращались назад или ныряли в тартарары, никому ведомо не было. Единой карты недр, как ее ни пытались составить за столетия, так и не существовало.
Освещение тоже соответствовало пересказам: тусклое, сине-зеленоватое, словно сам воздух светился чем-то гниющим, фосфоресцирующим. Но зато воздух нисколько не затхлый, без вони и с нормальной влажностью. То есть байки о том, что здешние мхи преспокойно вырабатывают кислород, поглощая при этом углекислый газ, тоже оказались действительностью.
Прусвет подвел итог первым наблюдениям:
– Все, как и рассказывали. Значит, и все остальные сказочки – в тему. Остается тебе только попробовать отсюда прыгнуть в иной мир, вдруг да получится.
Об этом друзья говорили еще давно. Раз Живой Ужас утверждает, что здесь кусок иной вселенной, то, вполне возможно, блокировка перемещения между мирами отсутствует. Это был бы самый лучший вариант.
Но, сделав несколько шагов, Светозаров с досадой воскликнул:
– Гайка! И тут не получается! – и сорвался на приглушенные ругательства.
– Вон, смотри, – прервал его ругань разумный кальмар, пряча голову под плащ. – Никак попутчиков поджидают?
Дмитрий увидел, как из-за камня вышли два рыцаря и остановились, глядя на него. Из рассказов маркиза он знал, что здесь практикуется ходить группами, но его это не устраивало.
– Нам попутчики не нужны, – проворчал Торговец и зашагал вперед, в сторону рыцарей.
