Глава XXI
Некоторое время Ролло пучит глаза и беззвучно разевает и закрывает рот, как выловленная из аквариума гуппи. Затем ему все же удается облечь свое возмущение в приемлемую фонетическую форму:
– Зачем же мне тебя учить тогда?! За четыре талера я могу и так нанять кого-нибудь!
Ухмылка на моем лице приобретает глумливое выражение.
– Ну, попробуй. До Гвинбранда осталось три дня ходу. Там я без проблем найду себе работу за четыре талера, а ты можешь поискать желающих сопровождать тебя за эту же скромную сумму. Так как, возьмешься?
Жрец несколько секунд сверлит меня недовольным взглядом, затем шумно выдыхает.
– Ладно, твоя взяла.
– Мы договорились?
– Договорились!
– Тогда рассказывай, куда едем. Мало ли, вдруг чего подкупить надо?
Ролло еще с минуту недовольно дуется, упорно глядя на дорогу, затем общительный характер все же берет свое.
– Мне нужно на восток. Там рубежи империи доходят до Великой Степи. Это бескрайняя равнина, протянувшаяся на тысячи лиг. Никто точно не знает, где она заканчивается. Возможно, она занимает всю восточную часть континента. Великая Степь – обиталище орков – самого свирепого из племен, населяющих Илааль. Нам нужно пробраться туда.
– В орочьи степи?
– Да.
– Зачем?
Тут Ролло наконец-то отрывается от созерцания дороги и бросает довольно ироничный взгляд в мою сторону.
– А зачем ты решил учить грамоту?
Неслабый поворот.
– Мне это нужно. Для жизни. Чтобы пробиться наверх.
– Правильно. Знания помогают возвыситься над остальными…
Я секунд десять непонимающе смотрю на попутчика, решившего вдруг поговорить загадками, затем меня осеняет:
– Капитул решил наладить отношения с орками??
Хотя вопрос был задан почти шепотом, Ролло тем не менее первым делом косится на нашего возницу, но мужик спокойно дремлет, намотав вожжи на руку, и служитель Сатара вроде бы успокаивается. Только голос подрагивает.
– Какие еще отношения? Я младший жрец вообще-то, а не легат верховного понтифика!
– Ну и что? С чего-то ведь нужно начинать. Никто ж не пошлет одного из высших служителей наобум. А тебя не жалко – подумаешь, младший жрец! Безродный к тому же. Зато язык у тебя хорошо подвешен, наблюдателен, с людьми легко сходишься… Глядишь, и с орками сговориться сумеешь. А там уж, может, и до легата дело дойдет.
Ролло некоторое время молчит, отбивая пальцами замысловатую дробь на борту телеги, затем уже спокойно произносит:
– А ты точно читать не умеешь?
– А что?
– Да больно ты умный для неграмотного…
– Так я же вроде полуаристократ – память крови и все такое.
Следующие полминуты мы меряемся взглядами. Ролло подозрительно поглядывает на меня исподлобья, я, криво усмехаясь, ожидаю, что последует дальше. Затем жрец не выдерживает и, отвернувшись, возвращается к основной теме разговора, отложив обсуждение моих интеллектуальных способностей до лучших времен:
– Не знаю, что ты там себе надумал, но никакой дипломатической или миссионерской цели у меня нет. Решение капитула возлагает на меня только задачу изучения земель и народов, находящихся к востоку от империи Рейнар.
– И зачем же? Или об этом капитул предпочитает не распространяться?
В ответ на мою подначку Ролло спокойно пожимает плечами.
– Ну почему же? Я ведь не зря заговорил про знания. Сатара называют всеведущим не просто так. Именно поэтому он признается покровителем правителей, ибо ничто не ценится во владыках земных более, чем мудрость. И мы, смиренные служители его, по мере своих скромных сил пытаемся достойно нести ношу сию…
– Просвещаете владык земных, значит?
Мой голос приправлен изрядной долей сарказма, но Ролло вполне успешно это игнорирует.
– Насколько это возможно. Храм всеведущего в Иннгарде[7] – крупнейшее хранилище знаний в Илаале. Кроме, может быть, Кронлихта – эльфийской столицы. Остроухие тоже любят собирать любые сведения, до которых удается дотянуться.
Пришлось покивать с умным видом. Ничего, мы еще поговорим на эту занимательную тему. За знаниями он отправился, как же. Можно и так сказать, конечно, только вот знания – они шибко разные бывают. Как правильно с шаманским бубном плясать – тоже знание, только вот оно «владыкам земным» на хрен не уперлось. Зато знание о том, где в степи водопои расположены и как происходит миграция орочьих племен, очень даже ценным может быть. А уж если этому этнографу-любителю и вправду удастся мосты с орками навести…
Не, брат, теперь я с тебя с живого не слезу, пока все не вытрясу. Ты еще не знаешь, с кем связался! Думал, пару фраз высоким стилем ввернул и уже туману напустил? Не-е-е, меня таким не проймешь!
Я аж руки потер в предвкушении, что не укрылось от внимания моего нанимателя.
– Ты вроде как доволен?
– А почему нет? Ты ведь на что-то рассчитываешь, отправляясь к оркам в пасть? Значит, и у меня шанс есть. А шанс в таких делах дорогого стоит. Мало ли как дело потом повернется…
– Вот не зря я сразу тебя заприметил – странный ты. Я уже не уверен, что ты тоже какую-нибудь миссию не выполняешь.
– Не в этот раз, мой недоверчивый друг.
Произнося это, я постарался максимально точно скопировать нравоучительные интонации, которые Ролло любил подпускать в голос во время беседы.
– Так что если ты еще не передумал меня нанимать, то четыре талера и небольшой урок чтения будут очень кстати. А то вдруг мне потом захочется изложить воспоминания об этом походе на бумаге?
Жрец вздохнул, еще разок окинул меня оценивающим взглядом и полез куда-то в недра своего плаща – кажись, лед тронулся.
С выводами я, в общем-то, не ошибся, хотя мои ближайшие ожидания таки не оправдались. Вместо торбы с серебром Ролло извлек из-под рясы жменю орешков, щедро отсыпав мне половину в требовательно подставленную ладонь. Помолчали, задумчиво хрумкая орехи и изредка сплевывая на дорогу. Затем наниматель, обтрусив руки, поставил в наших переговорах жирную точку:
– Деньги отдам вечером, как на ночлег станем. А грамоте начну учить тебя завтра.
После чего, демонстративно прикрыв глаза, заложил руки за голову и откинулся на тюки с тканью, которыми была загружена наша повозка. Спать типа наладился, собака такая. Ну и ладно. Главного-то я добился. Вроде как…
Придя к такому оптимистическому выводу, я, в свою очередь, умостился поудобней на свертках серой материи, предназначенной не то на портянки, не то еще на какие кальсоны для наемников, и посвятил остаток пути до очередного постоялого двора попыткам систематизировать те обрывочные данные об орках, что имелись в моем распоряжении. Ближе к ночи, проглотив непритязательный, но довольно-таки обильный ужин, получив обещанные четыре сребреника за предательство мечты о скорой карьере наемника и закончив приготовления ко сну, я подвел первый промежуточный итог своих размышлений.
Вкратце все мои сведения сводились к незамысловатой аналогии: орки – это такие индейцы, живущие в местных пампасах. Почему индейцы? Потому что краснокожие (утритесь, фанаты Толкиена и Вархаммера – ни хрена вы в орках не разбираетесь!). Еще с индейцами орков роднит полукочевой образ жизни – любят эти клыкастые собирать время от времени свои юрты-вигвамы и перебираться на другое место. О, и еще краснорожие Илааля, как и их собратья по окрасу с Земли, чтят духов предков. Шаманизм у них, вот.
Что еще? Свирепы, кровожадны, очень любят подраться. Причем не только любят, но и умеют – в рукопашной накоротке орки считаются страшным противником. Дистанционным оружием тоже не брезгуют, но больше всего уважают именно резню на саблях и топорах. Потому прославились в первую очередь своими удачными штурмовыми операциями, что логично – на стенах и в тесноте городских улиц с пиками и прочими алебардами особо не развернешься, а вот клинком полоснуть – милое дело.
Про внешность толком и сказать-то нечего. Ну красные, ну клыкастые… желтоглазыми еще иногда называют. Вот и все, пожалуй, что я знаю про самых свирепых воинов этого мира. Негусто, в общем. Так что надо будет завтра Ролло поспрошать на этот счет, а то с таким багажом знаний как-то стремно в степи соваться. Наниматель у меня начитанный – пусть просвещает. Это в его же интересах, между прочим!
Жрец, впрочем, имел на этот счет свое мнение. С утра пораньше Ролло, зевая так, что любой желающий мог без проблем полюбоваться его гландами, подловил меня по пути к отхожему месту и молча сунул в руки свернутый вчетверо лист бумаги. Я уж хотел было вежливо поблагодарить за столь своевременный подарок, но Ролло успел вставить реплику первым:
– Изучай. Если что будет непонятно, после обеда спросишь. А я – спать. И так из-за тебя полночи провозился с чернилами и перьями.
