– Включи да проверь,– ехидно посоветовал Теодор, возвращаясь в пилотское кресло.
– Поздно. Этой кнопке от дока сильнее всего досталось, даже Михалыч оказался бессилен.
– Ну и пес с ней,– отмахнулся пилот, включая двигатель и придирчиво вслушиваясь в его ровный гул.– И без того мороки с этой тварью хватило.
Полина честно наковыряла земли с края прогалины и подписала закупоренную пробирку маркером: время и место сбора.
– Второй,– печально заметила она, ставя добычу в ящик.
– Да насыпь ты сразу во все,– в шутку предложил Теодор.– Кто узнает?
– Я узнаю,– вздохнула девушка.– Нет уж, наука требует жертв… Давайте лучше лужу какую-нибудь найдем. Там можно сразу и воду взять, и тину, и грязь с берега.
– Ручей есть возле базы,– припомнил Дэн.– Метрах в ста, просто нам за деревьями не видно было.
– Его можно напоследок оставить, возвращаться не хочется.– Полина повернулась к Теодору.– А на краю болота сесть сможешь?
– Надо глянуть, что там за край.– Пилот завел двигатель.– Пролетим вдоль него? Может, еще и реку найдем.
– Было бы здорово! – Полина едва успела захлопнуть дверцу, как флайер оторвался от земли.
Берег у болота был сильно изрезанный, словно местные боги сбросили его с небес, и оно причудливо расплескалось по десяти квадратным километрам. В самой топи росло нечто напоминающее гигантские бордовые папоротники – только не вертикальные, а стелющиеся по грязи. По краям растительность уже начинала топырить стебли, коленчатые и лысые, как ощипанный тростник.
– У него такой вид, будто там водятся динозавры,– мечтательно сказала Полина.
– Ага, водились, пока в трясине не потонули,– поддакнул Теодор.
– А вдруг мы одного все-таки найдем? Представьте, какая будет сенсация! «На Степянке обнаружена высшая форма жизни!»
– Ну, если вернуться сюда через три-четыре миллиона лет…– с серьезным видом предложил Дэн.
Тед заметил впадающий в болото ручей и полетел вдоль него, ища место для посадки. Тут, судя по набирающим силу деревцам, берег был покрепче.
– Эй, поглядите, что там?! – Полина прикрыла глаза рукой, но солнце все равно ярко отражалось от стоящих на поляне конструкций.
– Кажется, мы здесь не одни.– Теодор заложил крутой вираж, заставив девушку взвизгнуть, а Дэна инстинктивно вцепиться в борт.– Вот тебе и высшая форма жизни.
– Ну-у-у, такой и на других планетах пруд пруди…– разочарованно протянула Полина.
Дэн перегнулся через край, разглядывая чужую стоянку. В центре стоял грузовик с двумя прицепами, рядом – два надувных купола для какой-то техники и жилой модуль армейского образца цвета хаки, выделяющийся на черной земле, как сидящая на пепелище лягушка. Земля, кстати, была слишком уж черной, хрустящей даже на вид.
– Наверное, после нас прилетели,– заключил рыжий.– Иначе нашу поляну заняли бы, а не выжигали лес соплами.
– Угу,– поддакнул пилот, немного снизившись.– Еще только распаковываются, грузовой отсек открыт и рядом ящики лежат.
Из модуля вышел человек в скафандре, сделал несколько шагов и, видимо заметив флайер, опрометью кинулся обратно.
– Ладно, не будем пугать аборигенов.– Теодор ушел в сторону, набрал с полсотни метров высоты и поднес к губам комм.– Капитан, прием!
– Да, Тед? – с небольшой задержкой откликнулся Станислав.
– Мы обнаружили поселение.
– Человеческое?
– Или смешанное. Пока только одного мужика видели.
– А это точно был человек? – шепотом уточнила Полина.– Бывают же и ксеносы похожие.
– Человек,– заверил ее Дэн.– Скафандр типового образца, мужская модификация, другой гуманоид в него не влезет.
– Большое? Далеко от нас? – продолжал расспрашивать капитан.
Пилот объяснил, в конце добавив:
– Нам возвращаться? Сами хотите взглянуть?
– Да нет, зачем? – поразмыслив, отказался капитан. В конце концов, планета у них не купленная, хотя знать, куда в случае нужды обратиться «за солью и спичками», не помешает.– Спасибо за информацию, продолжайте работу.
– ОК.– Теодор отключился и повернулся к Полине.– Смотри, вон там подальше можно сесть.
– Ага, давай.
Девушка напоследок оглянулась на чужую базу. Из нее выскочили сразу несколько человечков, но разобрать, что они делают, с такого расстояния было сложно. Двое как будто дрались за длинную палочку, третий скакал рядом – видно, какое-то оборудование устанавливали и не получалось. Но если бы им нужна была помощь, пальнули б из ракетницы, рассудила Полина.
* * *
Фрэнк собирался пальнуть в чужаков из лазерного ружья, но подскочивший капитан в последний миг успел сбить ствол вниз.
– Рехнулся?!
Судя по тому, как судорожно навигатор продолжал цепляться за оружие, Сакаи был недалек от истины. Наконец прыгавший рядом Винни сумел ухватиться за ствол и дернул с такой силой, что едва не вывернул руки обоим «борцам».
– А-а… что это было?! – только тогда опомнился Фрэнк.
– Это,– Сакаи, морщась от боли, разминал запястье,– мы у тебя хотели спросить!
– Я стрельнуть хотел, а вы…
– Стрельнуть,– медленно, словно пробуя слово на вкус, повторил капитан.– По флайеру. Фрэнк, ты что, местного мха нажевался?!
– Ну…– виновато потупился навигатор.– Я выхожу из модуля, а на меня сверху летит,– трясущийся парень развел руки как можно шире, чуть не разорвавшись пополам,– такое огромное, все солнце заслонило. Я сразу Комацу вспомнил, как вы там на орлов…
– Ты бы скафандр снял,– пилот постучал костяшками пальцев по «загривку» шлема,– а визор надел, чудило. Если птицу от флайера отличить не можешь, так пусть хоть фотоника тебе картинку фильтрует.
– Кстати, Винни,– капитан снял собственный визор и сейчас с озадаченным видом вертел его в руках,– ты успел этот флайер толком рассмотреть?
– Толком – нет,– признался пилот,– а что?
– И я тоже… не успел,– задумчиво сказал капитан.
Делиться своими наблюдениями с остальными Сакаи не стал, слишком уж бредовыми они казались. Конечно, любители порисовать на технике встречаются везде, но такое ! Что же на нем тогда сверху?!
– Можно посмотреть запись,– все еще дрожащим голосом предложил навигатор.– Визор ведь пишет картинку.
– Посмотрю,– согласился капитан.– А ты иди-ка в медотсек и съешь чего-нибудь от нервов!
Запись работала исправно, и вскоре Сакаи убедился, что на днище флайера действительно нарисован черный бородатый козел в полосатой тельняшке. На увеличении удалось даже прочитать надписи на крыльях: на левом чернело гордое «ДМБ-2123», а на правом: «прапорщик Скворцов» – с жирной стрелкой к козлу.
– Думаешь, это военные? – озабоченно спросил Винни.
– Думаю, что проблем из-за них будет больше, чем мы ожидали,– мрачно сказал Сакаи.
– А это точно их козел?
– Флайер – штука небыстрая, издалека прилетели бы на катере. Если только,– Роджер посмотрел на небо,– сегодня утром поблизости не сел еще один корабль.
– Это был бы уже перебор,– невесело пошутил пилот.– Тут и двум тесно.
– Вот именно,– без тени иронии кивнул Сакаи.
– И что дальше?
Этот же вопрос капитан задавал себе все утро, благо статус полубольного позволил без ущерба для авторитета увильнуть от участия в разбивке лагеря.
– Дальше мы полетим к ним знакомиться,– произнес Роджер с деланой уверенностью.– Я и Джилл, как самые мирно выглядящие. Петровича еще возьму…
Изначально капитан планировал взять Фрэнка, чьи хакерские способности могли оказаться полезными, но история с ружьем заставила его передумать.
– Главное – шапочку надень,– ехидно подсказал пилот.– И комбез поменяй.
– Надену и поменяю,– пообещал капитан.– И Мисс Отвертку заставлю влезть… хотя бы в одно из ее платьев.
– Ну допустим.– Убедившись в серьезности капитана, Винни перешел на деловой тон.– А что ты им скажешь? Мы ж никаких легенд на такой случай не прорабатывали, план был: найти базу и слинять по-тихому.
– Значит, будем импровизировать,– заявил Сакаи,– только с умом, не перебарщивая. Имена оставим прежние, чтобы не путаться. Грузовик переименуем,– Роджер почесал затылок,– например, в «Кураму», чтобы по базе не пробили. Ну а представимся геологами, оборудованием у нас весь прицеп забит.
Это был самый скользкий пункт капитанского замысла, и пилот не преминул обратить на него внимание.
– Представиться-то мы можем,– с явным сомнением заметил он,– и что? Надо придумать внятную причину для посадки на эту планету, да еще рядом с их кораблем. А в астропедии сказано, что значимых полезных ископаемых здесь нет.
– Вот и хорошо,– ухмыльнулся Сакаи.– Значит, они точно не геологи и без проблем скушают причину, которую я придумал. Анобтаниум [40].
– Не поверят,– хмыкнул Винни.– Электробурь нет.
– Зато есть теория,– капитан наставительно поднял палец,– что при некоторых условиях их может и не быть.
– Что, в самом деле?
– В самом,– кивнул Сакаи.– Я в файлах с харва статью нашел.
