Рудик когда-то, очень давно, занялся бизнесом, когда это еще считалось не достойным и уважаемым занятием, а уголовно наказуемым деянием. В тюрьму он, к счастью, не попал, но что-то в нем надломилось, и собственного дела он так и не завел, зато знал все о своих более удачливых коллегах.
– Рудик, – спросил Леня после взаимных приветствий. – Что ты знаешь о похоронном бизнесе?
– Ну что, бизнес как бизнес. – Даже по телефону Леня почувствовал, что приятель недоуменно пожал плечами. – Довольно прибыльный… не такой, конечно, как топливо или металл, но все же… правда, криминальный. Так сложилось еще с советских времен. Но вообще, если ты хочешь про это узнать подробнее, я тебя могу свести с одним человеком…
– Очень хочу! – обрадовался Леня. – А можно прямо сейчас?
– Попробуем, – неуверенно ответил Рудик. – Подъезжай к зоопарку.
– Куда? – удивленно переспросил Маркиз.
– У меня что – плохая дикция? – обиделся Рудик. – К зоопарку! К зоосаду! Где звери живут! Теперь понятно?
– Понятно, – отозвался Леня. – Извини, я просто очень удивился. Не был там, наверное, лет двадцать, если не больше.
– Вот и побываешь, освежишь воспоминания. Только по дороге чаю купи, самого хорошего.
– Я никуда не поеду! – раздраженно заявила Лола, как только Маркиз спрятал телефон. – С меня на сегодня довольно! Сначала похоронное агентство, потом меня похищают…
– Это было не похищение! – перебил ее Леня. – Это был так называемый агрессивный маркетинг!
– Вот именно – агрессивный! Но мне от этого нисколько не легче! Потом еще одно похоронное агентство… потом кладбище… Я уже чувствую себя начинающим покойником!
– Покойницей, – с невинным видом поправил ее Маркиз.
– Все шутишь? – огрызнулась Лола. – Скоро тебе будет не до шуток! Я замерзла, устала и хочу домой! В горячую ванну!
– То всю дорогу ныла, что потеешь в этой китайской шубе…
– В ванну!!!
– Хорошо, дорогая, – моментально согласился Маркиз. – Ухо, доставь Лолку по назначению. Высади ее прямо в ванну.
– Ладно уж, до ванны я как-нибудь сама доберусь! – смилостивилась Лола.
– Только по дороге завези меня в магазин, где можно купить хорошего чаю, а потом в зоопарк.
– Там тебе самое место! – добавила Лола, чтобы оставить за собой последнее слово. – В обезьяннике тебя давно ждут.
Однако Рудик ждал Маркиза вовсе не в обезьяннике, а перед входом в зоопарк – в респектабельной черной «Ауди». Увидев приятеля, он выбрался из машины и повел его вдоль забора.
– А что, внутрь мы не пойдем? – поинтересовался Маркиз. – Я уже собрался освежить юношеские воспоминания…
– Как-нибудь в другой раз. – Рудик невольно поморщился. – Честно говоря, не выношу здешних запахов. Особенно возле клеток с хищниками. А уж медведи-то вообще ужас! Нам с тобой вообще-то сюда… – И он толкнул невзрачную, незаметную со стороны дверцу.
За этой дверью оказалась котельная.
Как и положено, внутри было тепло, ровно гудела газовая горелка под огромным котлом. Людей с первого взгляда заметно не было.
– Антипыч! – позвал Рудик, заглянув в угол за котлом.
Там обнаружилась занавеска из веселенького цветастого ситчика. Занавеска медленно отодвинулась, и Леня увидел аккуратно застеленную клетчатым пледом кушетку и сидящего на ней маленького седенького старичка. Старичок вязал на длинных спицах полосатый носок и смотрел на пришельцев поверх круглых очков в металлической оправе.
– Ну, допустим, я Антипыч, – настороженно проговорил старичок. – А кому это я внезапно запонадобился?
– Антипыч, ты что – не узнал? Это же я, Рудик!
– Ну, допустим, узнал. – Старичок отложил вязание. – А кто это с тобой? Чтой-то я не признаю… старый стал, вижу плохо…
– Да ты, Антипыч, лучше нас, молодых, видишь и слышишь! – усмехнулся Рудик. – Кончай ваньку валять, познакомься: это приятель мой, звать Маркизом, поговорить с тобой хочет!
– Поговорить – это дело хорошее, – проворчал Антипыч. – Почему и не поговорить с хорошим человеком, коли уж все равно пришел…
– Я вот чаю принес… – Маркиз протянул старику фирменную пергаментную упаковку с коллекционным чаем. На всю котельную распространился тонкий изысканный аромат.
– Хороший чаек. – Старик принюхался, и морщины на его лице разгладились. – Сейчас мы чифирек соорудим… Как, говоришь, приятеля твоего кличут? Маркизом? Вроде слышал про него от кого-то…
– Надеюсь, только хорошее? – осведомился Леня, следя за тем, как Антипыч, соблюдая все предписания традиционного ритуала, заваривает чай. Сам Леня, к счастью, в заключении не бывал, но видел, как готовят чифирь старые зэки, и понял, что за плечами Антипыча не одна ходка. О том же говорили и многочисленные татуировки на руках старика.
– Знатный чифирек, – проговорил Антипыч, пригубив напиток. – Так о чем ты, паря, хотел со стариком побазарить?
– Маркиза интересует похоронный бизнес, – подал реплику Рудик. – А лучше тебя, Антипыч, в этом деле никто не разбирается…
– Когда-то разбирался… – протянул старик, потягивая чифирь. – А сейчас-то я на покое… ну, само собой, помню кое-что, да знаю пару человечков… Только с тех пор, как Картона замочили, похоронное дело стало не то, что прежде…
– Картона? – заинтересованно переспросил Маркиз. – А кто это?
– Ты и про Картона никогда не слыхал? – Антипыч удивленно взглянул на Леню поверх очков. – Большой был человек в нашем деле! Одно слово – авторитет! До него похоронщики воротили кто во что горазд, сплошной беспредел творился, а он навел порядок, всех построил и припугнул. Потом какая-то каша заварилась, и пришлось ему на зону прогуляться, а там его и замочили…
Старик замолчал, допивая чифирь.
Не дождавшись продолжения, Леня напомнил о себе:
– А кому он свое дело оставил?
– Бабе, – недовольно проговорил Антипыч. – Не по понятиям это, конечно… только уж такая была его воля.
– Бабе? – заинтересованно переспросил Леня. – Какой бабе?
– Своей бабе. Учителка она, что ли… Картон с самого начала «Покой» на нее записал, а как ушел на зону, так распорядился, чтобы ее, как его самого, слушались.
– Покой? – перебил его Маркиз. – Какой покой?
– Что ты все перебиваешь? – поморщился Антипыч. – «Вечный покой», так контора его называлась. Да она и сейчас так называется, только Картона больше нет! – И старик вздохнул.
– Ах, «Вечный покой»! – оживился Маркиз. – Знаю! А «Светлые воспоминания» – это чья фирма?
– А это Пашка Снеток открыл. Как Картон помер, он от «Покоя» отделился и свою контору организовал… не захотел под бабой ходить.
– Вот как! – Маркиз присвистнул.
– Оно и верно, не по понятиям это, чтобы баба командовала, – увлеченно продолжал старик. – Пашка ведь при Картоне в большой силе был, можно сказать, правая его рука… правда, и баба эта, Ольга, хваткая оказалась – остальных всех к рукам прибрала…
– Ольга? – повторил Леня. – А фамилию ее вы не помните?
– Фамилию? – Старик задумался. – Зачем мне ее фамилия… такая какая-то… то ли Стаканок, то ли Козелок…
– Может быть, Стриженок? – подсказал Маркиз.
– Во-во, точно – Стриженок! – обрадовался Антипыч. – А вы чего же, ребята, чифирек не пьете?
– Да здоровье не позволяет, – пригорюнился Леня.
– Вот до чего молодежь хилая пошла! – сочувственно вздохнул Антипыч. – Чифиря, и то выпить не могут! Что же это такое с людьми творится? А все эта проклятая экология!
– Колоритный старичок, – сказал Маркиз приятелю, когда они с Рудиком покинули котельную.
– Большой человек! – Рудик поднял глаза к серому облачному небу. – Это только с виду он божий одуванчик, а на самом деле такими делами заправляет! А раньше вообще был – о-го-го! Ну как, вынес из разговора с ним что-нибудь полезное?
– Еще как! – Леня довольно улыбнулся. – Я твой вечный должник!
– Сочтемся!
– А вот скажи-ка, Рудик. – Маркиз приостановился и заглянул приятелю в глаза. – Картон, про которого говорил старик, – про него самого ты что-нибудь знаешь?
– Ты меня с кем-то путаешь, – усмехнулся Рудик. – Я интересуюсь бизнесом, как легальным, так и не очень, а не криминальной средой.
– А что такое криминал, как не бизнес? Как ты выразился, не очень легальный, но все же бизнес! Кроме того, Антипыч ведь сказал, что Картон какое-то время заправлял похоронным бизнесом, основал этот самый «Вечный покой»…
– Что тебя потянуло на похоронную тематику! – Рудик зябко передернул плечами. – Нет чтобы поговорить о чем-нибудь более жизнерадостном, увлекательном… например, о новом ресторане, который открылся на Васильевском острове. Там подают такую баранину с дикими травами – просто пальчики оближешь!
– Про ресторан непременно поговорим, а если ты что-нибудь разузнаешь про Картона, я тебя туда приглашу.
– И винный погреб у них, говорят, очень хороший, – задумчиво протянул Рудик. – Ну ладно, попробую навести кое-какие справки… Тебя куда подвезти? – И он щелкнул брелком автомобильной сигнализации.
