Андрей предупредил, что подъезжает, и Алеся принялась натягивать сапоги. Потянувшись за шубкой, она услышала телефонный звонок. Замерла на секунду в раздумье, брать трубку или не брать. Потом Алеся решила, что ее уже нет дома, и, захлопнув дверь, легко сбежала по ступенькам вниз. Серебристая «ауди» Андрея разворачивалась в тесном дворике.
– Привет! – воскликнула Алеся, садясь в машину, Дашка приветливо рыкнула и лизнула в щеку. Сын Андрея, прежде чем закрыть за ней дверь, сдержанно поздоровался. Больше никого в машине не было.
– Передумала, как узнала, что мы едем вчетвером, сослалась на то, что ее подруга должна зайти. Надеюсь, ты не слишком расстроилась? – пояснил Андрей.
– Нет. Так даже лучше. Поехали?
Снег брызнул из-под колес, «ауди» рванула с места и, невероятным пируэтом вписавшись в узкий проезд между домами, вырвалась на пустынную улицу. Унылый зимний ветер гонял по безлюдным стылым тротуарам клочки бумаги, пустые пивные банки, брошенные пластиковые пакеты. Обычная послепраздничная картина, когда дворники еще не вышли на работу. До самого парка Алеся не увидела ни одного прохожего. Может, народ еще отсыпался после бессонной ночи, а может, просто не рисковал покинуть уютные теплые дома ради сомнительной перспективы побродить по заснеженным улицам. Зима в этом году в самом деле выдалась непривычно холодной и снежной. С ноября ударили морозы и уже не отпускали до самого Нового года. Раза два или три случались недолгие оттепели, но затем вновь прижимали морозы, выпадал снег, и в итоге весь город к праздникам оказался в снежном плену. Такой зимы Алеся не помнила по крайней мере за последние лет семь или восемь. Обычно на новогодние праздники шел дождь, стояли осенние лужи под елкой, дул теплый по-весеннему ветер.
В парке оказалось достаточно многолюдно. На стоянке полно машин, из динамиков доносилась музыка, дети резвились на заснеженной лужайке перед центральным входом. С трудом найдя место, чтобы припарковаться, Андрей остановил машину и помог выбраться Алесе. Дашка нетерпеливо выпрыгнула через спинку сиденья и теперь, дрожа от азарта, бодала лобастой головой ногу любимого хозяина.
Надев на шею собаки поводок, Андрей запер машину и направился на боковую аллею.
– Нужно было лыжи прихватить, – сказала Алеся, почесывая на ходу огромную рыжую голову Дашки.
– Прости, не сообразил. Скажи мне лучше, ты давно с Виктором знакома?
– Не очень, а в чем дело? Ты, часом, не ревнуешь?
– Нет. Просто я навел кое-какие справки. Серьезный мужчина. Мне понравился. Кстати, он влюблен в тебя, как мальчишка.
– С чего ты взял? – смутилась Алеся.
– Видно даже невооруженным глазом, а я, как ты видишь, в очках.
Андрей демонстративно поправил совершенно черные на свету очки.
– Когда ты успел навести справки? – чтобы как-то уйти от волнующей ее темы, спросила Алеся.
– Сегодня. Это было не сложно. Ты знаешь, что он вдовец?
– Разумеется. Разве это что-то значит? Или ты считаешь, что он и есть пресловутый Синяя Борода?
– Наоборот, мне кажется, что это твой шанс. Такой мужчина на дороге не валяется. Поверь мне. В отличие от меня он не бабник.
– Андрей, неужели и ты так стремишься выдать меня замуж?
– Это не так плохо, как ты думаешь, сестренка. По крайней мере, я буду за тебя спокоен, тебя никто не обидит, – сказал Андрей, неожиданно подхватив ее на руки, оторвал от земли и без видимых усилий забросил в высокий пушистый сугроб. Дашка, весело порыкивая, прыгала рядом, осыпая смеющуюся Алесю снегом.
Пока она пыталась выбраться на расчищенную тропинку, в кармане шубки запищал телефон. Алеся, стянув перчатку, выудила его и, сидя прямо в снегу, нажала на кнопку.
– Я вас слушаю, – продолжая смеяться, ответила она.
– Доброе утро! Это Виктор. Как я понимаю, вы уже не спите. Еще раз с Новым годом вас. Я вам не помешал?
– Нет! Что вы! Я рада, что вы позвонили.
Алеся даже не заметила, что Андрей поднял ее из сугроба, поставил на тропинку, отряхнул и, тронув за ошейник собаку, сигнализировал сыну оставить женщину одну.
– Судя по шумам, вы сейчас не дома? – уточнил Виктор.
– Да, меня Андрей вытащил в парк, подышать немного, – пояснила Алеся.
– Он снова с вами? – с явной тревогой спросил Виктор.
– Мы друзья! Кроме того, он не один, с сыном.
– Как я понял, сын у него уже взрослый?
– Вы позвонили, чтобы узнать о моих отношениях с Андреем? – не скрывая раздражения, спросила Алеся.
– Простите меня, я не хотел вас обидеть, просто, как я понял, этот Андрей постоянно рядом с вами. Он ваш… как бы это сказать…
– Нет, он не мой любовник и никогда им не был! – возмущенно перебила Алеся.
– Алеся, дорогая, умоляю, только не бросайте трубку! Я сам не знаю, что говорю! Извините меня! Поймите, я не спал всю ночь, думал о вас. Я не могу жить без вас! – закричал в трубку Виктор.
– Успокойтесь, я просто оказалась не совсем готова к подобным вопросам.
– У вас сегодня какие планы на вечер?
– Никаких особенных. Вы хотите что-то предложить?
– Да, я заказал столик в «Золотом драконе». Если вы не против, позвольте вас пригласить.
– Я согласна! – едва слышно сказала Алеся.
С этого дня Алеся стала встречаться с Виктором почти ежедневно. Иногда он заезжал к ней после работы, иногда приглашал прогуляться в парке над рекой. А в конце февраля позвал Алесю на корпоративную вечеринку. Вначале она отнекивалась, пыталась отказаться, но на этот раз Виктор оказался непривычно настойчив. Вообще Алесю настораживало в нем как раз отсутствие инициативы. Если по телефону он рассыпался в любезностях, говорил комплименты, то при личных встречах больше отмалчивался, лишь изредка очень осторожно прикасался к руке, ни разу даже не поцеловал. В тот раз они сидели в заснеженном сквере возле ратуши. Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь густые ветви деревьев, создавали восхитительный графический рисунок. В воздухе уже пахло весной. Молоденькие девушки выпорхнули из своих зимних убежищ и восторженно щебетали, прохаживаясь яркими разноцветными стайками по подсохшим аллеям. Устремленный ввысь остроконечный шпиль ратуши, казалось, пытался пронзить небесную синь. Виктор мял в сильной руке перчатки и, уставившись в гранитную плитку под ногами, пытался убедить Алесю в необходимости ее присутствия на мероприятии.
– Поймите, Алеся, эта вечеринка обещает быть достаточно интересной. Для того существует серьезный повод. На ней соберется все руководство банка. Я в том числе. Обычно я отказывался от коллективных походов в ресторан, но на этот раз отвертеться не удастся. Все мои сотрудники будут с женами, если я приду один, то сами понимаете, выглядеть это будет достаточно неуместно. Прошу вас, не отказывайтесь! Я сам с большим удовольствием провел бы этот вечер с вами наедине, но положение обязывает.
– А где состоится вечеринка? – спросила Алеся, внутренне сдаваясь.
– В небольшом ресторане, не волнуйтесь, там не будет посторонних, только свои. Банк, как обычно, арендовал полностью весь зал. Если вас смущает возможность присутствия там каких-либо ваших знакомых, поверьте, там будут только мои сотрудники.
– Я уже выросла из того возраста, когда меня может кто-то смутить, – немного сердясь на саму себя, сказала Алеся. Она хотела провести этот вечер с Виктором и лишь по непонятному капризу не дала согласия сразу – и вот теперь искала выход из сложившейся ситуации. Еще немного посопротивлявшись, она решила, что крепости пришло время пасть, и согласилась.
Виктор заехал за ней на машине, только на этот раз за рулем оказался водитель. Когда он позвонил, Алеся поправляла макияж перед зеркалом в ванной, отпирать дверь бросилась Валерия. Услышав восхищенный возглас дочери, она выглянула и сама поразилась той перемене, которая произошла с Виктором. Он и так одевался строго и элегантно, но сегодня превзошел самого себя. Прекрасный костюм сидел на нем как влитой. Шикарный, по-видимому, дорогущий шелковый галстук, повязанный каким-то особым узлом, удивительным образом освежал лицо. Да и тонкий, чуть горьковатый аромат незнакомого одеколона сразу же взволновал Алесю, навеял самые нескромные, будоражащие мысли.
Поддавшись неясному, мимолетному желанию, она шагнула к Виктору, прижалась к его груди и порывисто, чувственно поцеловала в сухие твердые губы.
– Ну, вы даете! Уже прямо при детях себе такое позволяете! – раздался за спиной изумленный возглас Валерии.
Алеся смущенно отпрянула от Виктора, чувствуя, как вдруг запылало лицо и жаркая волна прокатилась по телу, быстро сменяясь волнующей прохладой.
– Я готова! – сказала она каким-то не своим, деревянным голосом, пытаясь устоять на ставших неожиданно слабыми ногах. Только руки Виктора, обхватившие за талию, не позволили ей бессильно опуститься на пол.
Крошечный ресторан, спрятавшийся в старом парке на высоком берегу узкой, но бурной речушки, уже ждал гостей. На небольшом паркинге стояли весьма приличные автомобили. Высокие, тяжелые двери были гостеприимно распахнуты, а на гранитном крыльце высилась фигура метрдотеля в смокинге, с бутоньеркой в петлице, словно у свадебного генерала. Алеся вдруг почувствовала себя Золушкой на первом балу. Виктор помог ей выбраться из джипа и, поправив наброшенную на плечи шубу, галантно взял под руку. В ярко освещенном зале оказалось довольно многолюдно. Едва Виктор с Алесей вошли, загремела музыка и они увидели, что к ним приближается девушка потрясающей красоты с огромным букетом цветов. Потрясенная Алеся даже не сразу поняла, что Виктора поздравляют с днем рождения. Именно развешанные по стенам плакаты подсказали ей, что ее спутнику исполнилось сорок пять лет.
