Что ж, если он действительно расторгнет помолвку, не свалив при этом вину на меня, то можно будет забыть все это, как страшный сон.
— Что ты здесь делаешь? — я поспешно перевела тему. — Ты ведь должен быть в Южной Даларе.
— Сдал все экзамены досрочно, — пояснил он. — И решил тебя проведать. Пришёл сначала к тебе домой, но миссис МакКолтер сказала, что ты здесь до полуночи. Я и вызвался убедиться, что ты доберёшься до дома без происшествий.
— Погоди, ты?! Ты сдал экзамены досрочно?!
Ричард не просто так потешался над Стивеном МакТалленом. Хотя я всегда была в него влюблена за мягкий добрый нрав, парень в детстве действительно не отличался далёким умом, и постоянно получал неуды по всем предметам. Представить теперь, что он отличник Высшей Академии в Южной Даларе, казалось совершенно невозможным.
— Представь себе, — усмехнулся он. — Хотя для этого пришлось попотеть. Помнишь, я уезжал на два года после окончания школы?
— С отцом в Крению, — припомнила я. — Он ведь тогда возглавлял дипломатическую миссию.
— Да. Все те годы я заново проходил всю школьную программу, чтобы потом поступить в Высшую Академию, и вот теперь вполне справляюсь.
Два года, которые Стивен пропустил, были ещё одной причиной шуток в кругу наших знакомых: в результате он поступил учиться не в том году, когда поступили Рик и Мэт, а в том, когда учёбу в Авалоне начала я.
— Знаешь, возможно, я перейду из Авалона в Королевскую Академию Южной Далары, — задумчиво произнесла я. — Особенно если её высочество принцесса София всё-таки перейдёт в Авалон.
— Софи? — удивился Стивен. — Зачем ей?
— По уши влюблена в Ричарда, — я махнула рукой и обернулась. Мы уже подошли к череде ожидающих карет, и гости поместья один за другим постепенно проходили через ворота, собираясь домой. Салют отгремел, кое-кто всё ещё играл в снежки, но девушки в большинстве своём наверняка замёрзли. Как и я.
— Холодно, — я поёжилась.
— Забирайся, внутри есть одеяло.
Стивен открыл передо мной дверцу кареты и протянул руку, помогая взобраться по ступенькам. На одном из сидений действительно лежало одеяло, толстое и мягкое. Усевшись, я закуталась в него, но всё равно изнутри чувствовала холод, который буквально пробрался под кожу и крепко там поселился.
Вот бы Рик был рядом…
Он бы меня согрел.
Я зажмурилась и помотала головой, отгоняя эту мысль. Завтра всё закончится. Я сдам экзамены и уеду вместе со Стивом в Южную Далару. А Ричард пусть здесь с принцессой развлекается.
Мама не спала. Она была в ночной рубашке и халате поверх неё, волосы повязаны шёлковым платком, а на плечах — тёплая шаль. Завидев нас из окна, она поспешила встречать к самой входной двери и открыла её сама, не утруждая дежурного лакея.
Стив быстро скинул своё пальто и помог мне стянуть с себя промокшую шубу, в густую длинную шерсть которой забились комья снега.
— Ну наконец-то, — проговорила она, глядя на нас с таким выражением лица, будто мы трое суток голодали и совсем отощали. — Проходите скорее, постели уже готовы. Стивен, останешься в гостевой на втором этаже.
— Что вы, я могу домой…
Мама положила ладонь ему на плечо и подтолкнула вглубь дома:
— Ещё чего, время позднее, всем давно пора спать! Кроме того, у нас завтра гости, поэтому оставайся на ланч, поздороваешься с Ван Штолленами.
— Ван Штоллены будут у нас завтра? — жалобно мяукнула я.
— А ты не рада? — деланно удивилась мама и подтолкнула меня тоже. — Я ведь говорила тебе на прошлой неделе! Надеюсь, Ричард тоже уже дома?
— Дома, дома… — буркнула я.
Все разошлись по спальням. Я стянула с себя насквозь промокшую одежду. Зубы стучали. За время, что мы ехали в карете, я не то что не согрелась, а наоборот, будто замёрзла ещё сильнее, но для горячей ванны было действительно слишком поздно. Поэтому, переодевшись в тёплую домашнюю одежду и накинув сверху шерстяное одеяльце, я спустилась вниз, на кухню, чтобы выпить пару чашечек горячего чая.
— Не спится?
Я буквально подпрыгнула на месте, когда увидела перед собой внезапно появившегося Стивена.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Хочу выпить чаю перед сном, — ответила я и прошла к чайнику. Порыскала взглядом в поисках спичек, но не нашла — и зажгла огонь в печи магической искрой. Спасибо Ричарду. Целителей такому не учат.
— Да, я бы тоже не отказался, — Стивен взял чайник и пошёл в другой конец кухни, чтобы зачерпнуть в него воду из большой бочки. — Мне за день пришлось воспользоваться телепортами девять раз. После такого тяжело уснуть.
— Могу заварить тебе мяту.
— Не откажусь.
Я присела на корточки перед окошком печи и поднесла к нему руки. Их приятно обдало жаром.
— Значит… ты и правда помолвлена с Риком? Я слышал об этом, но до конца не верил, вы ведь никогда не ладили.
— Это была прихоть наших родителей. Моего мнения никто не спрашивал.
— Понимаю, — протянул Стивен и облокотился о стол за своей спиной, задумчиво глядя куда-то наверх. — Мистер Ван Штоллен в этом году участвует в выборах на пост главы Королевского Совета, а твой отец может проспонсировать его предвыборную кампанию… к тому же, он имеет влияние на принца Эльберта, а его мнение может оказаться решающим.
Я никогда не смотрела на этот вопрос под таким углом.
— Но помолвка-то зачем? — я приложила согревшиеся руки к холодным щекам.
— Тебе виднее. Возможно, эта помолвка — своеобразная гарантия выполнения обязательств друг перед другом. Чтобы не было обмана.
— А ещё, у Ричарда сильный дар, — вздохнула я. — А папа всегда хотел, чтобы его сын был сильным магом. Вместо сына у него получились четыре дочери, и все… ну, ты знаешь.
— Смотря с чем сравнивать, — усмехнулся Стивен. — В моей семье дара нет практически совсем. В сравнении со мной, ты — выдающийся маг.
Я усмехнулась. Закипевший чайник заставил меня встать и отправиться на поиски кружек, но Стив меня опередил. Движением фокусника он выудил из-за спины две фарфоровые чашечки и поставил их на уже приготовленные на столе блюдца, которые расположились на круглом подносе.
— Спасибо, — я только моргнула от удивления и занялась рассыпанием трав по маленьким заварникам. — Ты на удивление хорошо осведомлён о том, что происходит в Северной Даларе.
— Я ведь учусь на дипломата. Это моя профессия — знать, у кого, в чём и какие личные мотивы.
— Учиться на дипломата в академии чужой страны, — усмехнулась я. — Тебе не кажется это странным? Завербуют там тебя… — я игриво сощурилась. — Сделают… шпионом!
— Это так не работает, — спокойно ответил он, будто даже не услышал шутки в моих словах. — Всё ровно наоборот: обучаясь в зарубежной академии, я могу ближе узнать тех, кто наделён той или иной властью у наших соседей и в будущем использовать эти знания на благо отечества.
Я вяло отмахнулась и разлила чай по чашкам.
— А принцесса София?
— Принцесса София? — он вскинул бровь.
— Ты не знал о том, что она собирается переводиться в Авалон.
— Да, эта деталь от меня ускользнула. Впрочем, о её заинтересованности в Ричарде я наслышан, но не думал, что она настолько серьёзна.
— А слабости? Чем на неё можно надавить?
Стивен постучал кончиком пальца по подбородку, продумывая свой ответ.
— Вообще-то, — начал он, — я не имею права разглашать подобные вещи, но если мы просто рассуждаем по теме, то, думаю, на неё можно надавить последовательной строгостью. Из отца она верёвки вьёт, Фредерик хоть и старается держать её в узде, справляется от силы через раз, потому что София по любому поводу жалуется отцу, и в итоге за её шалости оказывается наказан Фред. Однажды его даже временно лишили звания кронпринца — для острастки.
У меня чуть челюсть не отвисла.
— А почему вернули?
— Единственный наследник, — усмехнулся Стивен и одним глотком допил свой чай. — Что ж, время позднее. Пора и спать.
— Ты иди, — я приложила пустую, но ещё горячую чашку к щеке. — А я ещё немного здесь посижу.
