– Беги наверх, – заорал Быков, – я задержу их!
Выждав, пока Лариса скрылась из виду, он выпустил очередь в лестничный пролет, разбежался и с ходу вышиб дверь в соседнюю квартиру. К счастью, она пустовала.
Быков подбежал к балконной двери, рванул ее на себя и выскочил наружу. Перегнулся через перила, быстро глянул вниз и увидел в сгущающихся сумерках под собой какую-то свалку. Не раздумывая более ни секунды, прыгнул с балкона, упал на гору мусора и покатился по ее склону. Обрушившись вместе со щебенкой и полусгнившими досками, он больно ударился обо что-то головой и вновь потерял сознание…
…Способность мыслить вернулась к нему, когда он почувствовал, как кто-то трясет его за плечи.
– Эй, друг, очнись, – услышал он чей-то голос.
Быков открыл глаза и увидел прямо перед собой загорелое веснушчатое лицо, принадлежавшее молодому курчавому парню, изо всех сил старающемуся привести его в чувство.
– Ну вот, – с облегчением выдохнул юноша, – наконец-то, ожил, а то я уж подумал, что тебя «призрак» кокнул.
– Тебе только одни «призраки» и мерещатся, – прогудел рядом чей-то густой бас.
Быков приподнялся на локтях и огляделся. Он лежал у склона заросшего бурьяном холма прямо на обочине уходящего вдаль шоссе. Рядом с ним стояли, с любопытством посматривая на него, высокий молодой парень и коренастый средних лет бородач, по всей вероятности, обладатель могучего баса.
– Где я? – задал вопрос ничего не понимающий Быков.
Парень озадаченно посмотрел на него:
– Как это где? На Земле, где же еще.
– А какой сейчас год?
– Ты что, приятель, и впрямь с луны свалился? – удивился кучерявый.
– Ты, Влад, погоди, – прогудел бородач, – лезешь всегда наперед, не разобравшись, что почем. Может, у человека память отшибло.
При этих словах Быков оживился:
– Да-да, я ничего не помню… – он опять назвал год, откуда прибыл.
– Ну вот, видишь. А ты со своими подколами, – бородач отвернулся от смутившегося Влада и обратился к Быкову, – сейчас, друг… – он сообщил дату.
– Как?! – Быков резко поднялся с земли.
– Очень просто. Уж кто-кто, а я-то веду счет дням с тех пор, как наступило Время Гнева.
– Время Гнева?
– Ах, да! Ты ведь наверняка, ничего не помнишь об этом. Время Гнева – так мы, все оставшиеся в живых на Земле люди, называем новый период истории человечества с того момента, когда произошел Десант.
Быков лишь в недоумении хлопал глазами.
– Дело в том, – пояснил мужик, – что в один распрекрасный момент вдруг исчезло все оружие, кроме холодного и стрелкового огнестрельного – пистолетов, автоматов и ручных бластеров. Куда оно делось, одному Богу известно, да, в общем-то, и хвала Всевышнему, что они пропали, эти проклятые средства массового уничтожения. Исчезли ядерные ракеты, артиллерия, подводные лодки, танки, военные корабли, самолеты и прочая дрянь. Даже пулеметы, базуки, гранаты и минометы. Но плохо то, что одновременно ниоткуда появились иноземные существа, с чуждым нам разумом, враждебные и злые и принялись истреблять людей. Это я так говорю – ниоткуда, на самом деле мы знаем, что они нагрянули к нам из параллельных миров, из других измерений пространства и времени.
Быков слушал, не в силах поверить рассказу бородача.
– Слушай, друг, – прервал он его, – как тебя по имени?
– Алекс, – ответил тот, улыбнувшись.
– Хорошо, Алекс, а как же вы боретесь с этими тварями? И вообще, что они собой представляют и сколько их?
– Ну, – бородатый Алекс развел руками, – сколько их, этого никто толком не знает. Все время появляются новые виды и формы. На сегодняшний день известно что-то около десятка их разновидностей – обладающих биооболочкой, плотью и энергетических, полевых. Существуют летающие твари, подобные нетопырям, обладающие энергетическим взглядом, с помощью которого они убивают свои жертвы, как из лазерного излучателя. Но и их можно убить, причем даже простым холодным оружием, не говоря уже об излучателях и автоматах. Есть обезьяноподобные двухметровые монстры – вампиры, питающиеся людской кровью. Они также уязвимы для любого вида оружия. А вот бронеходцев можно уничтожить лишь с помощью лучемета, пуля и клинок их не берут. Зато они ростом со слона и распыляют вокруг себя какое-то химическое дерьмо, от которого дохнет любая тварь, и люди не исключение.
– А энергетические? – Быков обвел своих собеседников заинтересованным взглядом.
– С этими посложнее, – бородач сразу же нахмурился, – вот, например, призраки, так мы их называем. Уничтожить их практически невозможно. Если появился призрак, то пиши пропало, он обязательно умертвит одного, а то и двоих людей. Больше двух за раз они не уничтожают. И хотя призраки встречаются редко, их не так уж и много, но опаснее демонов я еще не встречал.
– Значит, их ничем не возьмешь? – задумчиво пробормотал Быков.
– Да, почти. Есть, правда, одно средство против них.
– И что же это за оружие? – снова оживился Быков.
– Как бы тебе объяснить, – замялся Алекс, – в общем, с помощью телепатии.
– Как ты сказал?
– Телепатии, или магии, или каких-то волн, одним словом, не по-людски.
– Ты хочешь сказать, что люди, обладающие экстрасенсорными способностями, могут убивать призраков?
– Да, – пробормотал Алекс, – но такие люди встречаются крайне редко. За всю мою жизнь мне повстречались только двое таких. Первого я видел как-то на показательных выступлениях в конце прошлого века, он выделывал разные телепатические фокусы. А второй живет сейчас в нашем лагере. И он уже уничтожил пару призраков. Но бывает, что и призраки побеждают телепатов. Так было у соседей, что в пятидесяти километрах отсюда.
– Я, конечно, сам не видел этого, – добавил он, спустя некоторое время, – как призрак расправился с их ведуном, но слухами земля полнится. Ну, ладно, пора возвращаться. Пойдем, друг, с нами. Людям нужно держаться вместе.
Они двинулись к востоку от солнца, все время держась дороги. Один раз Алекс вскинул излучатель и поджег придорожные кусты. Отчаянно, не по-земному вереща, в них забилась в предсмертной агонии какая-то мохнатая тварь.
– Паук-дьявол, – пояснил вспотевший от волнения Алекс, – мы называем его так по двум огромным рогам, растущим прямо из туловища. Глаз у него вообще нет никаких, зато он прекрасно ориентируется как при солнечном свете, так и в темноте и даже может жить под водой. Прыгать он способен на целых двадцать метров и хватка его страшных челюстей прямо-таки стальная. Запросто может перекусить человека пополам, а потом несколько часов подряд жевать то, что от него останется. Самое кошмарное заключается в том, что все эти твари обладают разумом. Да-да, самым, что ни на есть настоящим разумом, даже монстроподобные бронеходцы. Но ты еще успеешь в этом убедиться сам.
Быков слушал его, стараясь держаться все время поближе к своим новым товарищам. Словно прочитав его мысли, Алекс осклабился в улыбке:
– Как вернемся в лагерь, получишь оружие. Ты, я вижу, парень крепкий, вроде нашего Влада, только поздоровее его будешь, да и выглядишь старше. Сколько тебе стукнуло?
Быков собрался ответить на вопрос бородача и вдруг осекся, заметив написанный на лице того безграничный ужас и отвращение. Проследив за его взглядом, он увидел плывущее по воздуху марево, которое, однако, представляло собой четко очерченную, организованную субстанцию. Своей формой оно напоминало гигантскую, размером с человека амебу. Прозрачное существо медленно, как бы нехотя приближалось к ним.
– Призрак, – обречено выдохнул Алекс.
– Призрак! – отчаянно завопил Влад.
Быков почувствовал, как на него накатывают волны парализующей энергии, проникая в самую глубину его естества. Внезапно он вспомнил, как однажды уже пребывал в подобном состоянии, когда пытался уничтожить Дивова.
Стоп!
Дивова Богдан уничтожил на энергетическом уровне, и Алекс тоже говорил о том, что с призраками можно расправиться при помощи экстрасенсорных способностей. И тогда Быков решился. В любом случае, иного выхода не было, как использовать свой последний шанс.
Закрыв глаза, он сконцентрировался, чувствуя, как в области между бровями накапливается мощный заряд отрицательной, несущей гибель всему живому энергии. Постепенно он начал впадать в транс. Вскоре, не открывая глаз, он увидел синий, уходящий вдаль узкий тоннель, наподобие подзорной трубы, на конце которого находилось столь ненавистное ему существо. Синева была необыкновенно насыщенной и концентрированной. Она казалась неземной. Но в тот момент Быков не обратил на это особого внимания, видя перед собой лишь врага и думая только о его гибели.
Он сосредоточился и послал в него энергетический импульс прямо по синей трубе-коридору. Существо скорчилось, словно от боли. В ярости он посылал все новые и новые энергетические импульсы, без устали бомбардируя своего противника. Наконец, он заметил, что тварь не подает признаков жизни. Быков очнулся от транса, открыл глаза и увидел, как призрачная фигура распадается на отдельные частицы, которые тут же исчезают, лопаясь, словно мыльные пузыри.
