с толпой девственных служанок прервало понимание, что до воплощения в жизнь мечты пока далеко. Сначала предстоит завершить дело. И тот, кто приблизит момент исполнения всех желаний, и наслаждение жизнью сидел в середине помещения за обильно накрытым столом. Розовое вино в запотевшем графине, жаренная на углях курица, свежие фрукты. От обилия аппетитных ароматов желудок Барнаби громко заурчал. Вот уже месяц он питался только всухомятку самой скудной пищей.
— Мистер Оуэн, прошу, присоединяйтесь к нам. — молодой блондинистый парень, едва разменявший свой второй десяток, улыбнулся чарующей улыбкой и гостеприимно вытянул руку приглашая занять свободный стул.
— Благодарю, милорд. — призвав все свои знания об аристократичных манерах, шериф попытался, как можно более грациозно поклониться. Вышло не очень и скорее напоминало приступ ревматизма, когда он застудил свою поясницу.
Стоило только занять место за столом, как пришлось снова подниматься. Из-за перегородки, установленной у дальней от выхода стороны, вышла девушка. Длинное свободное платье до колен выглядело обыденно и можно даже сказать по-крестьянски, но острый взор Барнаби знал, ни одной деревенской бабе не по карману такая ткань. Светлые волосы были подвязаны в пучок и держались благодаря изысканной заколке в виде бабочки. Простоватый образ не мог скрыть истинной красоты и женственности особы. Она не была сильно накрашена или в эффектном наряде, но точеные черты и ярко-голубые глаза притягивали внимание и заставляли представлять, каково это обладать такой красоткой. Мягко улыбнувшись, девица присела в книксене, поблагодарив галантных кавалеров, вставших поприветствовать ее появление, и медленно опустилась рядом с бароном Трендом Девоном.
Ужин проходил в тишине. Господа общению предпочитали вкусно приготовленную еду, отложив разговоры на потом. Барнаби не был против, ведь ему никто не мешал наслаждаться сочной курицей с приправами и отличным сладким вином солидной выдержки. Хотя монотонная работа челюстей не мешала думать, как лучше обставить подвернувшееся дельце. От посредника мужчина знал только имя предполагаемого нанимателя. Аристократы, особенно из разорившихся семей частые гости в этих проклятых местах. Наслушавшись баек в тавернах, они слетаются со всех краев континента, чтобы найти древности, спрятанные в подземельях и таким образом поправить свое пошатнувшееся финансовое положение. Каждый молокосос думает, что тут просто залежи добра, которое ждет именно их приезда на белом коне. Вот только стоит неженкам никогда не встречавших темных на пути оказаться в глубинах катакомб и сразу становится ясно, кто есть кто. По опыту Барнаби цвет дерьма на штанах аристократов ничем не отличается от обычного.
Но этот Девон хоть и молод, а значит, не лишен юношеской наивности, но не сказать что бедствует. Свита, охрана, обеспечение похода еще и такая спутница под боком, чтобы ночи не казались холодными. Не похоже, что он тут ради звонкой монеты. Барнаби отнес его ко второй группе искателей приключений на свои задницы. Он их называл рыцари без страха и мозгов. Придурки, начитавшиеся романов и мнящие себя защитниками мира и справедливости. А любому герою нужен подвиг для подтверждения своего статуса посланника, свыше карающего мечом темные силы. Хотя это нужно, скорее, для бахвальства перед ровесниками на приемах. Этакий способ самоудовлетворения и самоутверждения. Эту версию поддерживает, и тот факт, что мальчишка зачем-то притащил с собой девку. Такую свежую и чистую дамочку можно было бы неплохо продать или оставить себе. И подобным образом думает каждый обитатель Диких земель. Так что он не только подвергается опасности сам, привлекая ненужное внимание, но и рискует своей подругой. Хотя если она нужна только для утех, то, наверное, ему не жалко, если с ней что-то случится. В ином случае это глупая блажь.
— Кстати, мистер Оуэн простите, что не познакомил со своей спутницей, но я так проголодался, что не мог думать ни о чем кроме еды. Где же мои манеры? — когда все наелись и отложили приборы, парень, сидящий во главе стола, вдруг всплеснул руками, вспомнив, что не все представлены друг другу. — Это Анастасия Норман. Надеюсь, в скором будущем она сменит фамилию на Девон.
Красавица мило улыбнулась, когда молодой человек ласково сжал ее нежную ручку. А он все-таки идиот, подумал Барнаби. Притащить свою невесту в эти гиблые края. Хочет покрасоваться перед девицей, чтобы показать какой он мужчина? Такие необдуманные поступки заканчиваются тем, что его зазнобе покажет настоящего мужчину какой-нибудь разбойник с большой дороги, стаскивая с нее нижнее белье в ближайшем подлеске. Хотя судя по его богатству или вернее состоянию его родителей ему вполне по карману нанять хорошую охрану. Те головорезы не похожи на новичков. Да и сам он хоть и выглядит как столичный хлыщ с зализанной челкой, но наверняка не настолько туп, чтобы не озаботиться о собственной безопасности. Может он инициированный? От слуха шерифа не укрылось, что барон не назвал титула спутницы. Она точно не безродная или дочка бакалейщика. Такая фифа явно благородная. Может она из известной семьи и пользуется псевдонимом? Вот только разгневанных родственников ищущих мести не хватало. Хотя неважно. За голову этого парня пообещали такую сумму что риск того стоит, да и его смерть послужит великой миссии стоящей куда больше чем золотые монеты.
— Мистер Барнаби Оуэн. К вашим услугам. — упрятав подальше свои мысли, мужчина вежливо кивнул миленькой дамочке сидящей напротив. — Рад знакомству миледи.
— И я. — чарующе проворковала милашка.
— Что же надеюсь, вы готовы к походу? — с бравадой спросил аристократ. Видимо ему не терпится попасть на тот свет. Его молодецкая удаль поможет Барнаби не только подзаработать, но еще и приблизит к главной цели всей жизни. Как же удачно все совпало.
— Конечно, милорд. — подтвердил ковбой. — Как только прибудет груз можно выступать к гробнице.
— Они будут тут завтра. — пригубив вино, сообщил Трент Девон. — Как и договаривались два десятка голов. Здоровые, молодые и исполнительные. Распорядитель пообещал выделить свой лучший товар.
— Господин, я бы не верил этим пройдохам на слово. Им соврать, что ложку поднять. Наплетут с три короба, а в итоге пришлют калек да умалишенных. — мне ли не знать что невольничий рынок та еще лотерея, подумал Барнаби. Есть пример перед глазами в виде напрасно потраченных золотых за француза.
— И то верно. Милый, а ведь мистер Оуэн абсолютно прав. — прикрыв ладошкой ротик, в нескрываемом волнении за дела будущего мужа, тонким голоском сказала Анастасия.
— Не волнуйся дорогая. Тот скользкий тип, продавший мне товар, знает, что я вернусь по его душу, пожелай
