испуганно заржали. Только благодаря умелым действиям наездников их удалось заставить остаться у знака.
— Не возводите напраслины на вашего покорного слугу. Я давно вас жду.
Упырь выступил из мрака сгустком черноты и поклонился.
— Копье Тэора тебе в глотку! Напугал! — Выругался Густав, хватаясь за поводья. То же проделали два его сопровождающих — животные отказывались находиться рядом с восставшим из мертвых существом.
— Прошу прощения, Ваша Милость, — усмехнулся вампир.
— Почему ты пеший? Где конь? До Бремени двадцать лиг! Собрался бежать до города на своих двоих?
— Пусть это не заботит вашу сиятельную особу, — сгусток темноты не пошевелился. — Езжайте, князь Густав. Я вас найду.
— Ты не знаешь ни названия улицы, ни номера дома, — племянник Андрогаста Эдирнского удивился.
— Запах вашей крови послужит мне ориентиром.
— Тайное собрание назначено на вечер. Не вздумай опоздать.
— Само собой, господин.
* * *
Отослав Софию в северную страну, Будиш, Николай и Игорь бросились с визитом на запад. Они провели в дороге несколько бессонных ночей прежде, чем Бремень встретил их весенним теплом и шумом веселых полуночных пирушек. Пограничный город издревле дышал кутежом и развратом. С тех пор ничего не изменилось.
На какую бы улицу не свернули Орлы, сопровождаемые угрюмой охранной, кабаки и таверны были забиты без отказа. Пьяные песни и звон бокалов звенели, как надоедливый шум колоколов. Пару раз под копыта княжеских коней попадали пьяные завсегдатаи; одни бормотали проклятье, другие — тут же засыпали, и их приходилось объезжать. Путешествие инкогнито можно было бы назвать неплохим, если бы не жуткая история, слышанная братьями вчера вечером в Мглинке, где они остановились заночевать в придорожной гостинице.
Одна из постоялиц — девица клялась именами богов, что лично видела в пятнадцати лигах от Мглинки изувеченные останки труппы музыкантов.
— Мы ехали по Симскому тракту из Лиховеска. Чтобы сократить путь отец свернул на запад и пустил повозку вдоль Темной Рощи, — ее голос дрожал, а глаза испуганно сверкали. — Там на опушке мы наткнулись на изувеченные тела. Их осушили до капли! Только демон мог такое сотворить.
Игорь тряхнул волосами — старшие братья отмахнулись, но его эта история тронула за живое. Последние полгода случаи нападения на беззащитных путников странно участились: сообщения поступают из самых разных уголков княжества. Как помнил юный князь, первое письмо пришло из западного пограничья — земель, прилегающих к владениям Дома Железного Вепря, диких и пустынных, давным-давно заброшенных и заросших буреломом.
Последний случай произошел всего три недели назад в Кирской губернии, неподалеку от Мельничьего Кольца, где некто жестоко расправился с семьей всем известного барда Местимиана. Игоря до сих пор мучали видения перекошенных от ужаса лиц сыскарей и стражников, вернувшихся с места преступления. Служивые осеняли себя охранными знаками и заплетающимися языками уверяли, что узрели крупицу мира ада.
«И вот новое нападение», — вздохнул младший князь про себя.
Все это давно не давало ему покоя. Если Будишу и Николаю плевать — искать убийцу они не торопились, то его искренне трогали тревоги подданных истерзанной бедами страны.
Мглинка в ста сорока лигах западнее, подсчитал Игорь в уме и невольно содрогнулся: как бы упырь не наведался в Бремень. Юный князь и представить не мог, насколько был прав. Восставшая нежить заявилась в город сразу после обедни.
… — Это здесь.
После третьего перекрестка Будиш и Николай свернули в ни чем не примечательный глухой переулок.
Наследники трона были так захвачены встречей, что не заприметили юркую тень, мелькнувшую по крыше соседнего дома. Та умело сливалась с окружающей мглой, следуя за ними аж от столичной Ипати. Отнюдь — это был не упырь, а шпион Святослава по прозвищу Кремень. Он помнил приказ своего князя и упорно следовал за врагами родного Дома. Срединцы готовились нырнуть в незаметный проход в стене и, чтобы не отстать и вызнать их тайны, ему пришлось попотеть. Как выяснилось чуть позже — игра, определенно, стоила свеч.
… Заехав в тупик, Будиш спешился, передал поводья охраннику и прислонил ладонь к серой кладке.
— Проход должен быть здесь.
Нащупав рычаг, князь дернул на себя и в тот же миг перед ними образовался узкий лаз. Тайная лестница привела Орлов в маленькую мрачную комнату, где, судя по тихим голосам, их дожидалось несколько мужчин. Те сидели за круглым столом с одинокой свечой и прятали лица под капюшонами. Несмотря на меры предосторожности двоих из шептунов аргчане узнали.
Первым был сударь Димид — их кровник, уроженец Дома Огненного Орла и глава Аргской купеческой гильдии «Семицветье», назначенный на этот пост Будишем пять лет назад. Вторым оказался князь Густав из Дома Железного Вепря. Третий, прячась под темной мантией, держался особняком. Глянь — не запомнишь, заговорит — не услышишь. Но чего не смогла скрыть его обманчивая неприметность, так это могильный холод, от которого всё стыло внутри.
— Рад встрече, — прервал молчание Густов на ломанном вэльском. — Наконец, все трое отпрысков Эдуарда в сборе. Присаживайтесь.
Жесткое произношение эдирнца резало аргчанам слух. Эмецкий язык обладал рядом острых, тяжелых звуков и в сочетании с гавкающим тоном походил на ругань пьянчуг. На вэльском Густав говорил мягче, но все же проступающие «гэки» и «хэки» сильно ему мешали.
— Сударь Димид. Князь Густав, — Будиш сел. — Начнем?
— Если позволите. — Глава купеческой гильдии прокашлялся. — Итак, со своей стороны заверяю, что переброска провианта и другого необходимого снаряжения к аргско-лейдской границе будет произведена в срок. Обозы пойдут тремя разными дорогами. В случае их обнаружения разведывательными отрядами северян, как минимум один из трёх, прибудет на место согласно плана и обеспечит наступающие войска всем необходимым.
— Отрадно слышать, — Будиш кивнул: — Отец часто повторял: задумывая войну, в первую очередь заботься о еде и бинтах для людей, и только потом о доспехе и копье для солдат.
— Когда вы планируете отсылать обозы? — Спросил Николай.
— В конце лета, — ответил Димид.
— Прекрасная работа, родич, — похвалил того Будиш.
— Но, — Димид заволновался. — Не все купцы дали согласие на участие.
— Сколько отказало?
— Немного. Самыми ярыми противниками выступили жители торгового квартала.
— О, как, — взорвался Будиш, — неблагодарные!
— Как прикажете поступить? — Димид навострил уши.
— Уничтожить.
— Охотно, мой господин.
Участники тайного совещания сотворили охранный знак от насильственной и преждевременной смерти.
— Продолжим?
— Со своей стороны скажу, — Густав тряхнул волосами, собранными в хвост, — войск а Эдирна почти полностью укомплектованы. Как мы изначально сговаривались — на границе с Лейдом наступило затишье. Разведки боем и вылазки на территорию врага прекращены. До поры, естественно. Как только продолжительное затишье ослабит бдительность северян, мы пойдем на прорыв.
— Замечательно, — воодушевился Николай. — Передайте Его Светлости наше восхищение. Терпение Великого князя Андрогаста всегда было выше всяких похвал.
— Передам, — ухмыльнулся Густав.
Ненадолго замолчали. Каждый
