Еще один охранник вышел, посадил меня в маленькую тележку с прозрачными бортами, и мы помчались. Тут у них в каждом коридоре полоска была для таких тележек, по которым люди не ходили. Двери по сторонам так и мелькали. И ветер мои волосы дыбом поднимал. Потом тележка остановилась, как вкопанная, и я чуть кувырком с нее не слетел, потому что обеими руками коробку с пиццей держал. И охранник меня провел в здоровущий зал. Как только я туда попал, у меня челюсть отвисла. Я так и встал у входа как вкопанный. В этом зале много всего было. Стеклянные стены, за которыми люди что-то делали. Прозрачная крыша, сквозь которую небо виднелось. Здоровущий этот зал был неимоверно. Дальний конец едва виден. Весь пол у стен какими-то железными штуками уставлен. И пахло тут как-то особенно. Очень знакомо. Будто я домой попал, туда, где мне было хорошо, и откуда я уехал давным-давно. Но самое интересное было посередине. В центре висел на каких-то мудреных штуках самый настоящий боевой самолет. Не спрашивайте меня, откуда я это знаю. Что это самолет. Просто знаю, и все тут. Я сразу вспомнил про свой «Гарпун». Хотя этот был совсем на него не похож. Он был больше. С необычными обводами. Очень странный. И грозный. Я его мощью враз проникся. Знаете, бывает, смотришь на человека, и его силу ощущаешь. Характер. Иногда можно с первого взгляда сказать: этот человек добрый. И сильный. И дело тут вовсе не в мышцах и не в фигуре. В его ауре, что ли. Ну, вы-то лучше знать должны. Сам-то я говорить не мастер. Вот и с этим самолетом так же. Посмотрел и враз представил, какой он стремительный и убойный насмерть. И еще я вспомнил, как летать любил. И свои сны. И серую полоску моря внизу. А голос мне сказал, что идентификация боевой машины затруднена. То есть, он просто не знает, что это за самолет. Я уже немного научился его мудреные слова понимать.
И так я стоял и на самолет этот любовался, пока какой-то человек не помахал мне из-за стеклянной стены. И охранник меня к нему подтолкнул. Я вздохнул и потащил ноги куда сказано. И все на самолет оглядывался, так, что чуть не споткнулся о какой-то толстый кабель на полу. Представил, как снова мне будут глупые вопросы задавать. Автограф просить. И пиццу мою в сторону отставят, даже не попробовав. И мне сразу скучно стало. Но мужчина, что меня встретил за стеклянной стеной, пожал мне руку, и сказал, что очень рад знакомству. И тому, что его работа вызывает живой интерес у такого «модного» человека, как я. И кивнул на самолет. И еще сказал, что его зовут Сэм Стоцки. А я ему ответил, что меня зовут капитан Юджин Уэллс. И про все остальное тоже сказал. Даже про планету базирования. Наверное, так на меня самолет подействовал. Этот Сэм, он классным парнем оказался. Коробку открыл, и пиццу тут же разобрали всякие молодые люди в халатах. И даже двое в форме. В первый раз после того, как меня этой штукой на шнурке наградили, я увидел, что мою пиццу кто-то начал есть. И понял, что это не те люди, что Васу презрительно зовет «тусовкой». Эти — самые настоящие.
— Очень вкусно, — сказал с набитым ртом Сэм. — Давно такой пиццы не пробовал. Теперь будем заказывать только у вас.
И все люди с набитыми ртами подтвердили, что да, действительно вкусно. А один из них пытался одновременно и есть, и про что-то у меня спрашивать. Вроде бы про то, как мне удалось одному и голыми руками такую банду вооруженных горилл раскидать. А я ответил, что не помню. Наверное, со страху. И все вокруг засмеялись. Почему-то мой ответ им здорово понравился.
— Вот, Алекс, какие у вас конкуренты. И летают, и пиццу развозят, и банды походя прихлопывают, — с улыбкой сказал какой-то молодой человек плотному мужчине в форме. — А ты не можешь простой набор высоты без происшествий выполнить.
— Хе, конкурент, — ухмыльнулся жующий летчик. — Конкуренты летают, а не пиццу разносят.
— Это ты от зависти, Алекс, — подначил другой парень в халате.
— Точно, — поддержали его остальные.
— Да вы тут совсем все поохренели, штафирки, — отмахнулся летчик.
— Но-но, майор. Тут ведь и дамы присутствуют, — звонко сказала худенькая девушка с рыжими волосами.
— Ах, простите, сударыня, не заметил, — дурашливо поклонился майор.
— Не хотите попробовать, капитан? — так у меня Сэм спросил. И на самолет снова кивнул. — Просто посидеть. Или поуправлять в голосовом режиме. Круг почета над полем.
А у меня даже ноги задрожали. То ли от страха, то ли от радости.
— Мне пиццу надо развозить, — зачем-то брякнул я.
Майор и второй летчик засмеялись. Как-то очень обидно. Я это почувствовал. У меня даже уши покраснели, так я разозлился. И на них посмотрел внимательно. А им что, смотрят на меня насмешливо, будто насквозь видят. И то, что я не как все — тоже.
— Вы можете идти. Этот посетитель — под мою ответственность, — сказал охраннику Сэм. И мне: — Пицца подождет, капитан. Ни один пилот не в силах устоять перед соблазном посидеть в кабине нашей чудо-птички, не говоря уже о полете на имитаторе.
— Пусть он скажет моему напарнику, чтобы ехал без меня, — попросил я.
— Конечно, капитан, — и Сэм крикнул уходящему мужчине в синем, чтобы он поговорил с Васу.
— Значит, решились, Юджин?
— Да… Сэм. — У меня от волнения язык пересох.
— Какой позывной возьмете, сэр? — спросила девушка.
Я немного подумал, а потом сказал:
— Красный волк…
И она кивнула. И начала над пультом с голодисплеем колдовать. А летчики переглянулись и опять заржали. Наверное, им мой позывной не понравился. И я еще больше разозлился. Подошел к этому краснорожему майору, который даже жир от пиццы с губ не стер, и сказал твердо:
— Так назывался мой самолет. Пока его не сбили… сэр.
И при этом посмотрел в его глаза. Так твердо, как мог. Я помнил — я мужчина. И у меня нет страха и есть достоинство. И майор посмотрел на меня удивленно. Будто на оживший камень. И сразу заткнулся.
— Так вы воевали, капитан? — В его голосе даже что-то похожее на уважение прозвучало. — Напомните, с какой вы планеты?
— Я с Джорджии, сэр.
— Понятно, — майор как-то немного увял. И даже вроде смутился. И со вторым пилотом переглянулся.
— Вам рассказать немного о птичке? — спросил другой молодой человек в халате.
— Да. Если можно.
— Брось Пак, это же глупо. Чего над парнем попусту издеваться. Там требуется полностью развернутый и адаптированный «паук». Руками там делать нечего, — сказал молодому человеку второй летчик.
— Внешний запрос диагностики биочипа. Принять? — неожиданно интересуется голос.
— Давай.
— Диагностика показывает, что в теле Юджина Уэллса, капитана, присутствует активированный биочип класса «Шиповник» с полностью развернутой структурой, — отозвалась из-за своего пульта рыженькая девушка.
— Что за черт? Люди с развернутым чипом не развозят пиццу! — буркнул майор.
И почему-то стало тихо. И все на меня посмотрели, словно только что увидели.
— Это уже не шутки, — тихо сказал какой-то парень, вытирая губы салфеткой. — С активированным биочипом уровень реализма в имитаторе достигает восьмидесяти процентов. У него запросто может сердце не выдержать.
— Чип готов к приему пакета, — отрапортовала девушка.
«Обнаружен запрос закрытого канала. Принять данные?» — спросил мой голос.
«Принимай все», — ответил я. И в загривке слегка кольнуло.
— Пакет передан, контрольная сумма прошла, — девушка.
«Данные приняты. Загружена программа управления истребителем-бомбардировщиком „Гепард“, опытный образец, версия 305.23.112, — эхом отозвался голос внутри. — Расход памяти… активных блоков… задействовано резервное дублирование… статус всех систем — норма…»
Я съежился от какого-то нового чувства. Или наоборот — знакомого, но забытого. Что-то внутри меня трепетало, грозя выскочить наружу. И оживал непонятный азарт, как перед битвой. Странно все это. Ведь меня тут никто не собирается бить, и драки не предвидится. Но азарт все ширился, пока не затопил меня до кончиков ушей. И я невольно выпрямился и расправил плечи.
И все пошло так, как надо. Люди вокруг начали делать каждый свое дело, не показывая своего удивления, будто я стал одним из них.
— Простенькая программа, капитан, почти тест, — сказал мне Сэм. — Старт с палубы, отрыв без катапульты, на антигравах, запуск основного двигателя, круг на высоте пять тысяч на трех «махах», передача управления системе посадки. Справитесь?
Я плечами пожал. Глупый вопрос. Даже если бы я знал, что не справлюсь, — все равно полетел бы.
Молодой человек повел меня к машине. По дороге рассказывал мне вещи, которые я и так уже знал. Но все равно — слушать его было интересно. Слова звучали как музыка.
— Универсальный палубный истребитель-бомбардировщик… новое поколение… рабочее наименование прототипа — X-201 «Гепард»… единая программа базирования — морские ударные, космические тактические авианосцы… вес тридцать… основные двигатели — реактивные термоядерные осцилляторы с изменяемой конфигурацией потока… вспомогательные — водородные вихревые… голосовое управление — только на дозвуковой… скорость в атмосфере — 22М… в космосе — сорок километров в секунду… старт на основных двигателях — только в аварийном режиме, настоятельно рекомендуется старт на антигравах, в том числе с применением катапульты… оружие… э-э-э, вам это не надо… сопровождение целей: до пятидесяти воздушных, до тысячи трехсот восьмидесяти наземных, пятисот тридцати морских класса «эсминец» и ста одиннадцати класса «малый ракетный катер», до двадцати космических и девяносто пяти малых космических… маневровые двигатели — импульсные водородные… активная интеллектуальная система управления с защитой от ошибок пилотирования… изменяемая геометрия крыла, носового обтекателя и хвостового оперения… самовосстановление обшивки на основе нанотехнологий, предел — 15 процентов поверхности… силовой щит… система постановки активных помех… электронная имитационная система… — бормотал он на ходу.
