Все было тщательно спланировано: случайная встреча в непринужденной обстановке, взаимный интерес и тематика разговора. Все должно было в итоге привести к нужному результату. Ни тени подозрения не могло пасть на милую девушку Лаэрту Эвери, подневольную и опальную военнослужащую Ордена, сосланную на самый престижный курорт Федерации коротать время вынужденного карантина после возвращения из стана врага.
Поле битвы было выбрано заранее. На подступах к нему дежурили разведчики, засадные полки прикрывали отходы, а передовые части, заняв свои позиции, поджидали неприятеля. Ждать предстояло долго: наивный противник еще не подозревал о грядущем сражении.
Сова гуляла по художественному музею. Изящные искусства хоть как-то скрашивали ей нудные часы ожидания. Правда, ей нельзя было далеко удаляться от зала, в котором было намечено случайное столкновение, а все прилегающие помещения были уже неоднократно осмотрены.
Ментальный вызов Командора застиг ее как раз в нужном зале.
«Он вошел в здание!» – бодро прокричал Командор.
«Не так громко, – попросила Сова. – Спугнешь».
Стараясь не слишком спешить, она вернулась к парадному портрету восьмого императора Киферона и принялась разглядывать величественные черты монархической особы, закутанной в обильные драпировки древнеримской тоги. Династическая история Киферона мало интересовала Сову, но именно с этого места ей в большом зеркале были хорошо видны входящие в зал люди, и она не рискнула перемещаться от картины к картине, как все нормальные посетители музея. Впрочем, народу здесь было не много: публика валом валила на открывшуюся в честь двадцатилетия инфанты выставку портретов, запечатлевших младенческий, детский, подростковый и юношеский возраст венценосной красавицы. Но чтобы попасть туда, нужно было миновать скучную череду августейших предков коронованной особы, рядом с которыми Сова и устроила свою засаду.
«Он сейчас войдет в твой зал», – голос Лориса прозвучал в мозгу Совы с той самой недовольной интонацией, какую Сова уже слышала вчера при обсуждении планов. Лорису идея не нравилась.
Сова постаралась расслабиться до полной непринужденности: жертва может почувствовать напряжение эмоционального фона и заподозрить лишнее. Краем глаза она видела, как высокая фигура в сером мундире Ордена, таком же, как у нее, направляется к ней. Клюнуло! Сова подпустила нового посетителя поближе, метра на два и стремительно обернулась:
– Вы за мной? – спросила она резким требовательным голосом.
– Что?
Он явно растерялся. Хорошо. Только не дать ему опомниться.
– Я спрашиваю, вы за мной? – Сова повторила свой вопрос еще настойчивее, мешая в голосе нетерпение и надежду.
– Не понял… – Он отступил на шаг.
Еще лучше. Она протянула руку.
– Давайте.
– Что? – Он все еще не понимал, что она от него хочет.
– Приказ, естественно. Без приказа я никуда не полечу, пока не закончится отпуск.
– Пожалуйста. – Он наконец догадался, что она принимает его за посольского курьера, и успокоился. – Не летите.
Сова попыталась изобразить на своем лице удивление и подозрение одновременно. Ее собеседник рассмеялся.
– Успокойтесь. Вас никто никуда не вызывал.
Теперь она смотрела на него так, будто отказывалась верить его словам, и он пустился в объяснения:
– Просто я шел на выставку, увидел знакомый мундир и решил поздороваться. Я и не знал, что это вы, миссис Зорий. – Он вдруг запнулся, поняв, что оговорился, и твердо поправился: – Простите, офицер Эвери.
И сам огорчился от своих слов. Надо же было так ошибиться – назвать женщину по фамилии бывшего мужа. Оговорка вышла бестактной, а попытка ее исправить прозвучала по-канцелярски сухо. Он вовсе этого не хотел.
Его собеседница вспыхнула, как будто от обиды, на долю секунды ее взгляд, полный разочарования, уплыл куда-то в сторону, но она быстро справилась с собой, вернув на лицо вежливую приветливость. Казалось, она только сейчас обратила внимание на того, с кем разговаривает.
– Мы знакомы? – словно что-то припоминая, с сомнением спросила она.
– Заочно. Я – Ястри Ритор.
– Мистер Ритор, – послушно повторила она, все еще думая о своем.
Он все еще переживал свою оплошность.
– Не надо так официально, – мягко попросил он. – Я здесь тоже в отпуске. Просто Ястри.
Вежливый человек на предложение звать собеседника по имени отвечает встречным предложением. Но Сове было не до вежливости.
– Простите, если я чем-то… – начал он.
– Вы здесь тоже на карантине? – живо перебила она.
– Не понимаю.
– Ну, на проверке после Тонатоса, – нетерпеливо пояснила Сова. – Вы же теперь тоже подпадаете под подозрение. Вдруг вас завербовала чужая разведка? Так вас тоже отправили в отпуск?
– Нет, я сам написал рапорт. – Он, наконец, понял причину ее огорчения, успокоился и теперь смотрел на нее с сочувствием. – Меня едва ли станут проверять так, как вас: я не служу в генштабе.
Сова криво усмехнулась.
– Я бы тоже с удовольствием не служила, – заметила она. – Но мои рапорты ваш отец, вероятно, читает через строчку.
Он засмеялся.
– Не огорчайтесь. Мои рапорты он не читает вообще, так что по сравнению со мной вы в более выигрышном положении. Хотя, я думаю, если вас проверяют, то у вас нет шанса ускользнуть из генштаба. Если проверка будет длиться около полугода, можете радоваться – скорее всего, вас готовят в разведуправление.
– А этому нужно радоваться?
– Многие охотно поменялись бы с вами местами, – сдержанно заметил он.
Сова поняла, что разговор слишком рано коснулся печальной темы взаимоотношений Ритора с отцом, и, чтобы увести беседу в сторону, спросила, добавив в голос завистливые нотки:
– Идете смотреть выставку?
– Да, – кивнул Ритор. – Вчера из нашего посольства мне прислали приглашение. Говорят, это сенсация сезона. Вы уже были там?
– Нет, – скорбно поведала Сова. – Пока на эту сенсацию доступ только по особым приглашениям.
– А вам не прислали приглашения? – удивился он. – В нашем посольстве принято посещать такие мероприятия. Из вежливости. И приглашения рассылают всем офицерам Ордена.
Сова смутилась.
– Я слегка нарушила Устав, – призналась она. – Не встала на учет в посольстве. Наверное, со злости.
Он с пониманием улыбнулся.
– Я его тоже иногда нарушал. Это легко исправить – я знаю посла, он милейший человек. Завтра я буду в посольстве, так что смогу поговорить с ним. Напишите ему формальный рапорт с объяснением… – Но тут он, видимо, вспомнил, что текущая проблема его новой знакомой этими действиями все равно не будет решена, и продолжил: – А сейчас давайте я сам приглашу вас на выставку. У меня все равно билет на две персоны, а я пока один.
И он протянул ей посеребренную карточку с приглашением. Сова осторожно, двумя пальцами приняла ее. Рассмотреть пригласительный билет во всех деталях она успела еще вчера в кабинете у посла, и сейчас, делая вид, что читает написанные витиеватым шрифтом строчки, анализировала только что услышанную оговорку собеседника: «Я пока один». Ну что ж, «пока» Сову это устраивало.
Теперь в беседу следовало добавить восхищения и благодарности, но она побоялась сфальшивить.
– Спасибо, – просияла Сова. – Я не ожидала, что мне так повезет.
И Ястри Ритор галантно предложил ей руку. Что и требовалось доказать.
Психологи утверждают, что влюбленные испытывают постоянную потребность говорить о своих избранниках, по Сове, как всегда, досталось исключение из правил. Экспозиция была отличным поводом к разговору на одну единственную тему, и Сова приготовилась уже слушать романтическую историю первого знакомства, когда ее постигло разочарование: Ястри Ритор не спешил делиться с новой знакомой восторгами по поводу возлюбленной, а Сова не могла выказать ни малейшего представления о том, что ей известны их нежные отношения. Оставалось только восхищаться живописью, что и без того делали едва ли не все посетители выставки.
К концу осмотра Сова не знала и десятой доли того, что хотела знать. Или Ястри Ритор был чрезвычайно сдержан от природы, или его страстная увлеченность инфантой была Магистром сильно преувеличена.
Выйдя из музея, Сова попрощалась со своим новым приятелем. Не стоило злоупотреблять чужой вежливостью сверх меры. Да и другие дела, намеченные на остаток дня. ждать не могли. Пару кварталов она прошла пешком, тщательно прислушиваясь к своим ощущениям, и лишь убедившись, что слежки нет, с облегчением залезла в припаркованный на площадке глайдер, за рулем которого сидел Командор.
– Ну как? – нетерпеливо спросил он. заводя мотор.
Сова неопределенно повела плечами.
– Для первого раза не так уж и плохо, – скорее утешая себя, чем отвечая Командору, призналась она. – А где Лорис?
