– А ещё она знает, что силы твои сейчас из-под контроля выходят. Может решила на удачу действовать? Симпатию вызвать, хотя бы и кратковременную… – Кладенец убрала руки, сама не веря до конца своим ощущениям. – Вот только чисто здесь всё. Ничего лишнего.
– Интересно, – склонив голову набок, Кощей осторожно взял в руки кусок хлеба, прикрытый сверху шматком ветчины. – Она могла сотворить что угодно за отведённое время. Но вместо этого…
– Выплюнь! – крикнула Кладенец, стоило Бессмертному откусить кусочек. – Коша, не ешь!
– Ты сама сказала, что магию не чувствуешь, – закончив с первым угощением, Кощей уверено достал из второй тарелки кусочек свежего огурца. – Не так уж и плохо, если честно.
– Только резать овощи она явно не умеет, – покачала головой меч, разглядывая довольно хрустящего угощением Кощея.
– Но видно, что она старалась, – пожал плечами Бессмертный, смотря на пахнущий клубникой творог, но не решаясь его попробовать.
– А с каких это пор, моё скудоумное Бесстрашие, ты стал вдруг защищать Василису Прекрасную? – вкрадчиво поинтересовалась Кладенец.
Кощей замер. Меч была права, он поддавался на уловки Василисы. Начал ей верить и неосознанно отстаивать её, защищая девушку.
– Возможно подвох в том, что подвоха нет, – взмахнув рукой, убирая с глаз приготовленную Василисой Прекрасной еду, Кощей уверенно направился в настоящий замок. – Что если она специально ведёт себя честно, чтобы добиться своей цели?
– Рада, что здравомыслие тебя не покинуло, – Кладенец шла рядом с Бессмертным. – Вот только какую цель она преследует на самом деле? Силу она не получит, лишь защиту мою. Что остаётся? Власть? Статус? Или…
– Или убить меня, – закончил фразу Кощей. – Ей нужно заполучить тебя и передать Соловью, например. Раз уж Иван ей стал не интересен.
– Соловей не дурак, он должен понимать, чем обернётся твоя смерть! – громко стуча каблуками сапог по полу настоящего тронного зала, Кладенец с трудом сдерживала ярость в голосе.
Один раз она уже была в чужих руках.
Один раз не смогла спасти Бессмертного, став его погибелью.
Повторения истории она просто не может допустить.
– Они не думают о последствиях, – опустившись на свой трон, Кощей рассуждал о чужих заблуждениях. – Если Василиса Прекрасная решила усадить на мой трон своего Соловья, то чёрный лес – последнее, о чём они задумываются.
– Он просто выйдет из-под контроля и поглотит всё Тридевятое, – спрогнозировала будущее меч. – Живность разбежится, а чисть и нечисть поубивают друг друга, ощутив отсутствие сдерживающей силы. Тут даже Алатырь не сможет им помочь… ослепшие от алчности людишки!
Это было похоже на правду. Не в первый раз кто-то пытается завладеть Кладенцом, не до конца понимая природу силы меча и ответственность, которая идёт с ней в комплекте. Власть не всегда дар. Чаще – это бремя, которое нужно достойно нести, забывая о своих интересах во имя всеобщего блага.
Вот и Кощей, отбросив все чувства и лишние мысли в сторону, сначала разобрался с ожидающими его прислужницами, отправив девушек в истинном обличии следить за порядком на границах чёрного леса. Специально в него заходить – дураков, конечно, нет. Но случалось иногда, что заигравшиеся на окраине своей деревни дети, случайно пересекали невидимую границу, навлекая беды на свои головы. Вот не допустить случайных попаданий в чёрный лес, или помочь выбраться зашедшим, и было основной обязанностью обернувшихся воронами девушек. Если же в чёрный лес наведывались охотники за зверьём – это было делом приспешников. Обычно от таких дельцов потом не оставалось и следа.
Разобравшись с этим, Бессмертный проверил сохранность владений Салтана. Магия Алатыря не впускала никого внутрь, но всё равно находились лихие люди, пытающиеся обмануть защитное колдовство.
В зверинце проблем не было, разве что Кощей обратил внимание на количество волков. Их стало ощутимо больше и все словно выжидали чего-то, сбиваясь в одну большую стаю под предводительством матёрого вожака.
Заметив Кощея, волк приветственно рыкнул, следя, чтобы никто из его поголовья не вздумал нападать на Бессмертного.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Здравствуй, Серый, – поприветствовал Кощей вожака, смотря в умные и всё понимающие волчьи глаза. – Беду чуете, раз в стаю сбиваетесь?
– Смерть твою чуют, – ответила за волка Кладенец. – Вся живность к своим тянется. Тоже самое и у пауков, и у змей. Шишига спряталась… Они готовятся, Кош. К битве готовятся.
– Я не выберу Василису…
– Ты почему-то тянешься к ней! – перебила его меч. – Кош… мне страшно. Нужно что-то делать. Не к добру это всё.
– И что ты предлагаешь? – открыв путь обратно к замку, Бессмертный старался не поддаваться паническому настрою Кладенца.
Вариантов в голове меча было много, но все они сводились к отделению головы Василисы Прекрасной от её тела. На это Кощей точно не пойдёт, всё же, убийство, пусть даже ради спасения собственной жизни в обозримом будущем, ему было не по духу. К тому же, на данный момент Василиса ещё ничего такого не сделала.
– В голову бы к ней заглянуть! – в сердцах прошептала Кладенец, останавливаясь и ловя идею за хвост. – Кош. Нужно в сны её заглянуть. Там она врать не будет…
– Ты сама знаешь, что это опасно, – Бессмертный остановился, с удивлением смотря на воодушевившуюся своей задумкой собеседницу. – Можно рассудка её лишить.
– Если действовать топорно, – поправила меч Кощея. – А мы просто сон навеем ей и посмотрим, что Василиска задумала. Никакого грубого вмешательства, только наблюдение.
– И что ты ей хочешь подсунуть? – не торопился соглашаться с предложенным Бессмертный.
С одной стороны, идея ему нравилась. В снах Василиса раскроет свои истинные мотивы и желания, не в силах обыграть саму себя. С другой же, существовал риск, что Кощей не сможет сдержать силу и погубит девицу. Да, она была той ещё прохиндейкой, если не выразиться крепче, и такую участь может быть и заслужила, но… Это не Бессмертному было решать.
– Я подумаю над этим. Обещаю, – подвёл итог Кощей их разговору, возвращаясь к насущным проблемам.
Периодически он вызывал зеркало, чтобы посмотреть, как девушки справляются со своими испытаниями. И снова поведение Василисы Прекрасной вызывало множество вопросов. Вместо того, чтоб спуститься к реке и выпросить у Водяного живой воды, она только и делала, что разговаривала с Баюном. В целом Кощей даже порадовался за кота – больше месяца, с тех пор как цепь не выдержала, Баюн молчал, отвечая всем короткими, но большей частью, односоставными предложениями. У Василисы же получилось его разговорить…
Вот только она намеренно выбрала решить проблему Баюна, проигнорировав испытание, или это случайное совпадение? Помочь другому, в ущерб себе? Или это снова обман. Василиса знает, что Кощей в любой момент может подсмотреть за её действиями. За продуманными до мелочей действиями.
Время до вечера пролетело незаметно. Кощей встретил девушек с испытания, безразлично смотря в самодовольные лица участниц… впрочем, Василиса Прекрасная выглядела больше растерянной, чем довольной собой.
– На показ опять играет, – прокомментировала Кладенец, невидимо для всех расположившись на подлокотнике трона.
– Достойнейшие из прекраснейших, – по велению Кощея, справа от него появился Привратник, давая указания девушкам. – Прошу вас сложить шкатулки с дарами для Его Бесстрашия. Победительница испытания будет объявлена завтра, а вас ждут приготовленный, в порядке исключения за трудное испытание, ужин и заслуженный отдых.
Девушки с улыбкой начали передавать шкатулки Привратнику, покидая залу, и лишь Василиса Прекрасная продолжала сидеть на полу, прижимая к себе шкатулку.
– Что-то не так? – прямо спросил у неё Кощей, когда никого больше не осталось из девушек.
– Я… – Василиса нерешительно прочистила горло, добавляя чуть громче. – Я не принесла… дары.
– Причина? – безразлично спросил Кощей, ожидая услышать обвинения в адрес заболтавшего её кота.
