припомнил, как встречал первую на приеме у императора и вторую в палате лордов, на том идиотском заседании об его измене после плена у инков.
— Думаю, надо будет еще написать Белинде Лагранж, — добавила она.
Рука ее коснулась паха Сергея и Кристина тихо рассмеялась.
— Корнелия и Белинда умеют производить впечатление, не надо стыдиться своей реакции.
— Погоди, не слишком ли ты гонишь единорогов? — проворчал Сергей.
Земля впереди вдруг вспучилась, из нее выстрелили корни, не проткнуть, так опутать! Люсита невольно увела диск выше и тут же полетели стрелы. Наконечники их были зачарованы, поэтому Сергей ударил ветром в хвостовое оперение, и стрелы ушли ниже, проткнули какую-то ловушку в земле.
— Разве не собрался ты начать второй разгон?
Сергей мельком глянул расчеты Нинон и нашел их верными. Для условий, когда он не стал бы изменять тело, а ведь он мог, но сомневался, стоит ли. Чрезмерная мощь, да и опять таскать с собой сотню, а то и две батарей маботов? Кто бы их заряжал в этом круизе, сам Сергей-Гарольд? Он мог позволить себе не считать деньги, но тут выходило что-то уж совсем запредельное.
И время, время, время, у него не было года, даже полугода.
— Я о другом, — ответил Сергей.
Заклинание его превратило землю в камень и новые корни не смогли подняться. С боков от диска летели вихрики, сбивая стрелы, крепость приближалась.
— Ты в одиночку берешь на себя выбор кандидатур!
Повинуясь его жесту, земля впереди сорвалась вперед сотней комочков, разлетевшихся шрапнелью, разрывая пущенное из крепости проклятие. Это было уже серьезно, кого иного могло и убить. Разумеется, Сергей мог бы явиться и официально, в конце концов маори подчинялись Британии, но он решил устроить еще одну проверку и тренировку.
— Ничего подобного, — возразила Кристина.
Земля перед воротами крепости набухла, превращаясь в голема-великана, но из-за бревен тут же высунулись жерла пушчонок или особо мощных гранатометов. Голем, лишенный ног, покачнулся и покатился вниз, Сергей не стал его ловить, только усилил щиты вокруг диска.
— Я предложила им подумать и если они согласятся, то выдвинут каких-то кандидаток, а ты посмотришь на них и выберешь кого-то. Или не выберешь, вдруг тебе никто не понравится? — добавила Кристина.
— Гарольд, кажется, они разозлились всерьез! — напряженным голосом сказал Люсита, не поворачивая головы. — Что делать?
— Сражаться, ты же хотела научиться? — тут же ответила Кристина, опередив Сергея.
— Если вы ударите всерьез, я тоже не буду стесняться! — крикнул он, донося голос магией.
Над крепостью вспыхнули щиты, и он ощутил, что шаманы внутри объединяют силы.
— И если не выберу, то что?
— Ничего, — пожала плечами Кристина.
Она пыталась выглядеть беззаботной, но выходило не очень. Сдвинулась и спряталась за спину Сергея, словно забыв, что их могли поразить и в спину. Сергей прибег к испытанному приему, выбросил из себя магию, создавая вокруг сферу защиты, где работали только его заклинания.
— Ой, — отшатнулась Люсита.
Все вокруг стало багровым, их накрыло мощнейшей тучей.
— Шторм Крови… и плоти? — озадаченно произнесла Люсита, протягивая руку.
— Ничего? — спросил Сергей у Кристины.
— Да, ведь это просто соглашение о намерениях. Мы делаем предложение, их Род принимает или нет, если принимает, они выставляют кандидаток, ты их смотришь и выбираешь кого-то или нет. Если выбрал, то начинаются уже переговоры, знакомство друг с другом, объявляют там о помолвке или ты отказываешься, хотя такое бывает редко.
— Магический брак нивелирует недостатки, понимаю.
Буря продолжала долбиться в стенки его сферы, но вяло, хотя шаманы маори наверняка старались.
— И только тогда, бывает, что через несколько лет, дело доходит до брака. Просто мы первыми сделали предложения именно этим Родам, по своим причинам, вот и все. Если хочешь, можешь объявить свободный набор, когда кто угодно может предложить свою кандидатуру, но не советую.
— Почему?
— Даже если установить минимальный порог силы, сбегутся десятки тысяч, — поморщилась Кристина, — тебе некогда будет работать, поверь. Да и сила у них будет… так себе. Тебе же нужны помощницы, часть команды, кто пошел бы против Гамильтона или, кто привел бы за собой еще Род в союз.
— Разумно, — вынужденно признал Сергей. — Но ты сама говорила о каких-то Кортесах?
— Союзы с европейскими родами, — кивнула Люсита. — Вначале пощупаем почву с нашими Священными, затем обратимся к Европе.
Буря выдыхалась, уже виднелись разрывы в ней, в которых мелькала крепость.
— А то, что ты выбрала сама?
— Поверь, Меган плевать, ты же летал с ней.
— Плевать, — опять согласился Сергей.
— Люсита не разбирается, так как Бетти опять не занималась ее образованием.
— Я училась тому, что считала нужным, принцесса я или нет? — вдруг важно заявила Люсита.
— Вот, пожалуйста, прямо слышу голос Бетти Малькольм, — сказала Кристина, указывая рукой на вторую жену. — Ты принцесса, тебе все можно, бла-бла-бла, чтобы легче было манипулировать.
— Ну-ну, — примирительно сказал Сергей. — Она тогда не знала о Гамильтоне. Ну а сама Бетти?
— Разве не клялась она служить и повиноваться? — спросила Кристина, не скрывая сарказма. — Вот пусть и повинуется, Малькольмы и так прыгнули выше головы в этот раз!
Сергей прищелкнул пальцами и остатки кровавой бури разорвало. Бревна частокола крепости чуть потемнели, со стен уже утаскивали двух шаманов. Потрясавшие копьями воины остановились и прекратили орать, увидев, что с Сергеем и его спутницами ничего не случилось.
— Лежать, — скомандовал Сергей, обрушивая заклинание.
Воины и шаманы упали, придавленные пятикратной гравитацией. Щиты над крепостью снесло, ворота распахнуло, частокол затрещал и тоже сломался. Он направил диск внутрь, видя, как остальные маори падают на колени и замирают, склонив головы. Не то, вздохнул Сергей, опять не вышла тренировка, слишком слабые враги, да не враги даже, а так.
— Хорошо, все резонно, действуй, — сказал он Кристине, — раз взялась и умеешь.
— Вот, — удовлетворенно отозвалась та, — ты делегировал задачу, молодец, Гарольд.
Сам Сергей сомневался, но слова Кристины о затянутости процесса и возможности отказа убедили его. Да и дядя Альфард наверняка порадовался бы, вон как старшие Чопперы радовались его контакту с Лорой. Он подавил желание помассировать грудь, все равно это не уняло бы душевную боль. Лора Палмер наверняка пошла бы за ним против Гамильтона даже без магического брака, но
