на чьи одежды пошел целый заповедник магического зверья, разве что открыто не рвали на себе волосы и бросали завистливые взгляды в сторону Алисы.
— Ах, милорд Гарольд, вы так редко радуете нас своим появлением, — присела перед ним какая-то женщина.
Почтительно, но без подобострастия. Кристина, тоже закончившая танец с кем-то из магов, уже подходила к Сергею, на ходу меняя одежду, создала вечернее платье, словно струящееся по фигуре и оставляющее открытыми плечи. Когорта девиц и мамаш позеленела, давясь возгласами.
— Дела, — коротко ответил Сергей женщине, кидая взгляд на Кристину.
— Кларисса Пти, — представилась женщина, — глава местного рода Пти, и я как раз собиралась поговорить с вами о делах, если вы не возражаете.
Сергей сделал приглашающий жест. Играть в карты, пускай даже магические, с губернатором и кучкой старых пердунов, его не тянуло. Шахматы и прочие игры его тоже не привлекали. Да и вообще, жен тянуло на развлечения и сплетни, вот пусть и занимались бы светской частью, ситуация, когда все в выигрыше.
Но нет, Кристина же настаивала, что он должен заниматься вопросом лично.
— Я слышала, что предатели пропустили внутрь войска Поднебесной всего лишь за деньги, — сказала Кларисса, поддерживая светскую беседу.
Кто-то еще сунулся, но наткнулся на взгляд Кристины и увял. Люсита чуть поодаль что-то рассказывала, явно наслаждаясь вниманием десятка молодых офицеров, Билл и его лейтенанты, Шиан и Донахью, тоже пользовались популярностью. Непонятно только, своей, или из-за близости к «Гарольду Чопперу».
— Ужасно, — поддержала Кристина, — куда все катится? Не могу себе представить мир, где слово и честь мага уже ничего не будут стоить!
— А я могу, — меланхолично заявил Сергей.
Он шагнул в ближайший свободный альков, тут же меняя его на более деловую обстановку. Кларисса слегка покраснела, но решительно шагнула внутрь, а Кристина бросила насмешливый взгляд. Конечно, Сергей мог бы отгородиться и посреди зала и толпы магов, но Грег учил его экономить силы. Сам Одноглазый высказался непечатно о приглашении и бале, и мысленно Сергей был с ним согласен.
— Можешь? — переспросила Кристина, похоже, не сразу осмыслившая его слова.
— Могу, — повторил Сергей. — Это уже было в истории, честь, слово, гордость, все ушло в небытие под натиском буржуазии и денег. Если бы не Освобождение, капитализм разошелся бы по всей планете. Теперь такая же судьба ждет феодалов-магов, со всей их силой. Младшие семьи, рода, маги, которые не могут пробиться наверх и не видят перспектив, почему бы и не взять деньги, с ними можно уехать в Лондон и там попробовать еще раз. Или купить недостающее. Продавать услуги и свою магию, и в конце концов перед этим натиском придется уступить даже Священным Родам.
Кристина смотрела изумленно, хотела возразить, но задумалась, похоже вспоминая похожие случаи. Кларисса вообще вульгарно приоткрыла рот, довольно миловидный, надо сказать.
— Вот вы, Кларисса, хотели предложить мне какую-то сделку, наверное, затрагивающую и местную ветвь клана Чопперов, которые иначе и не взглянули бы в вашу сторону. Наверняка, вы сказали бы, что сделка очень выгодна для обоих сторон, преподнесли бы что-то в подарок, по сути, узаконенную взятку. Деньги? Себя? Какую-то информацию? Редкие артефакты?
— Сердцевину черного двухсотлетнего мангрового дерева, — призналась опять покрасневшая Кларисса.
— Неплохой материал, да еще наверняка напитанная магией, древесина, на которую так отлично ляжет сила крови Чопперов, — рука Сергея невольно коснулась Старшей Палочки Рода на поясе.
Кристина, продолжавшая сейчас размышлять и хмуриться, давала ему ранее почитать о местной знати, и он вспомнил, что там говорилось о Пти. Магический род из Франции, ослабевший за те годы, что маги таились по углам, и в конце концов вырезанный соседями, весь, за исключением ветки во Французском Индокитае. Выжившие Пти роднились с местными, союзами пытаясь усилить свое положение, а затем, уже после Освобождения, перед Второй Мировой, взяли и сменили сторону, переметнулись к Британии. Сила крови их заключалась в работе с птицами, но она изрядно ослабла после уничтожения основного источника во Франции и массы браков с местными магическими родами.
Взамен они приобрели связи и влияние, и именно Пти в Первой Магической помогли отстоять Сингапур и земли вокруг него, за счет родства с местными, и тем закрепили свое положение в новой империи. Французы в союзе с Поднебесной штурмовали тогда Сингапур с земли, но не преуспели. Чуть позже в Сингапуре отбили штурм японского флота (негласного прикрытого Германией и США) и Пти сражались в первых рядах за свою новую империю. Надо заметить, выглядела Кларисса экзотично, смесь французской, британской и местных кровей дали отличный результат.
— Но я о другом. Вот вы принесли подарок, там еще кто-то принес деньги, желая, чтобы сделка досталась именно его семье. Кто-то затем подумал, а зачем ему делиться с семьей? Кто-то разорился, пока тянулся за магической модой и роскошной жизнью в метрополии и уже прямо начал торговать услугами, и вот так одно за другое все и придет к тому миру, который не может представить моя жена.
— Милорд Гарольд, — слабым голосом отозвалась Кларисса, — какие ужасные вещи вы говорите. Извините, что я побеспокоила вас.
Она приподнялась, слегка замедленно, вышла, пошатываясь.
— Ну ты и зверь, Гарольд, — осуждающе заметила Кристина, очнувшаяся от раздумий. — Просто невоспитанный зверь. Не хотел сам, так дал бы мне поработать над ее задницей.
— Ты же вроде любишь меня? — невесело усмехнулся Сергей.
— Гарольд, — Кристина постучала пальцем по его лбу, — до того, как магическое общество сошло с ума и начало все продавать за деньги, еще далеко, а мы живем здесь и сейчас. Ты согласился поговорить о делах, привел ее в альков, для приличия мог бы просто дать ей отсосать, закрепляя сделку.
— Кристина, — он постучал по лбу жены в ответ. — Во-первых я уже под разгоном и ей просто выбило бы мозги от такого заряда.
— Я прогнала бы ее в последний момент, это нормально, — отмахнулась Кристина. — А во-вторых?
— Мы даже не узнали, что за сделка.
— Они разводят птиц, включая магических, двухвостые пересмешники и рогатый лягушкорот одни из самых ходовых, на них отлично ложится сила крови Чопперов и артефакты выходят сильнее. Наверняка Кларисса бы предложила поставлять их дешевле, так как Чопперы традиционно покупали птиц у рода Эллисонов, которые в свою очередь брали их уже у туземцев. Можно было бы сократить цепочку и
