— Ты вовремя, — Квинт озабоченно потер шею и перевел дух. — Еще немного, и урна с моим прахом украшала бы нашу кухню. А чем ты его так? Что это такое?
— Коротковолновый излучатель, — объяснил Эрик, показывая Квинту прибор. — В одно мгновение плавит все схемы, контакты и прочую ерунду.
— Да, куда уж мне... с молотком, — проворчал Квинт.
— Ты, кстати, отлично фехтуешь, — заметил Дарий. — Я и не думал, что ты в такой хорошей физической форме.
— Я сам не думал, — признался Квинт. — Но когда захочешь жить, становишься способным на многое.
— Не ожидал я такой прыти от старого фена... — Эрик склонился над своим бывшим изобретением. — И что с ним не так? — Немец с нездоровым энтузиазмом в глазах принялся копаться в проводах. Через секунду он вытащил из их переплетения один проводок и подключил его к своему браслету. Загорелся миниатюрный экран. — Все на месте, память, программы... — бормотал Эрик, щелкая переключателями. — Стоп. А что это?.. Как оно сюда попало? — Он прочел вслух: — «Инструкция по одержимости».
— Что-что? — удивился Квинт.
— Кто бы мог подумать... — Эрик схватился за голову. — Одержимый фен. Ведь я с ним ничего такого не делал. Может быть, в него просто вселился какой-нибудь злобный демон? И это он включил сюда эту инструкцию.
— Не надо сваливать свою вину на демонов, — строго сказал Квинт. — Если честно, то у меня даже нет сил, чтобы тебя ругать... Я слишком переволновался. Дарий, поругай его за меня, а? Нам угрожает смертельная опасность, пока мы живем под одной крышей с этим умником.
— Клянусь, этого больше не повторится. — Эрик сложил руки в молитвенном жесте, уже ставшем для него привычным. — А «домохозяина» я сегодня же отнесу в ближайшую кузницу на переплавку.
— Забирай его прямо сейчас. Дарий, где тут ближайшая кузница?
Гном задумался. Кузниц в Фаре было предостаточно, но вот какая из них ближе всего...
— В трех кварталах отсюда. В ту сторону. — Дарий махнул рукой.
— На тебя налагается почетная обязанность проследить, чтобы ЭТО, — Квинт ткнул рукоятью молотка в сторону железной груды, — навсегда покинуло этот мир.
— Я прослежу, — согласился Дарий, которому не хотелось, чтобы изобретение Эрика восстало из мертвых и пришло по его душу.
Теодор Уникам неторопливо прохаживался по залу, изредка останавливаясь и осуждающе покачивая головой. Это был Белый зал, в котором обычно проходили различные дипломатические встречи. Как ни странно, но белыми в зале были только стены, да и то часть их площади занимали большие картины, написанные великим художником позапрошлого столетия Форцлавом. Перед лордом Уникамом полукругом стояли одиннадцать чрезвычайно удобных кресел, двое из которых сейчас пустовали, — девятое, принадлежавшее ему лично, и одиннадцатое, в котором обычно сидел Клайв Вистроу. Неподалеку от кресел советников высился высокий табурет, на котором величаво восседал, словно черный ворон на насесте, Крион Кайзер, Главный техномаг Министерства, спаситель всего человечества, гениальный во всех своих проявлениях и прочая и прочая...
Советники с тревогой следили за передвижением Теодора Уникама. Повелитель Вампиров нервничал, а это было очень плохим знаком.
— А хуже всего то, что мы не знаем, чего от него ждать! — сказал с досадой лорд Уникам, и его и без того бледное лицо побледнело еще больше. Это означало, что он волнуется.
— Я уже десять минут как сижу на этой табуретке, — Крион постучал пальцем по поверхности сиденья, — но так еще и не понял, о чем, собственно, речь? И это не из-за моих, как вы, надеюсь, понимаете, плачевных умственных способностей. — Его полумаска техномага гордо сверкнула. — Сними все в полном порядке. Но мне нужно, чтобы кто-нибудь нормально объяснил, что здесь творится. Что случилось?
Теодор Уникам повернулся к техномагу.
— Крион, у нас большие проблемы, — спокойным голосом сообщил он. — Разве ты не знал?
— Если бы знал, не спрашивал бы, — проворчал тот. — Разве я похож на идиота?
Советники испуганно вздохнули. Разговаривать в столь непочтительном тоне с самим Повелителем Вампиров, когда тот нервничает, — это чревато неприятностями. Особенно встревожился Лорри Крапивный, самый беспокойный из одиннадцати Советников. Он энергично заерзал в кресле, из-за чего его малиновый плащ с ярко-голубыми вставками и салатного цвета костюм в рубиновую клеточку замельтешили, вызывая у Советников тошноту и грустные мысли.
— Лорри, будь добр, посиди спокойно, — устало попросил лорд Уникам. — Ты напоминаешь плохо прополотую цветочную клумбу, а у меня от ярких красок сегодня раскалывается голова.
Седьмой Совета испуганно замер. Несмотря на свою истеричную, склочную натуру, склонную отрицать заслуги всех и каждого, кроме своих собственных, и не признавать никаких авторитетов, Повелителя Вампиров он побаивался.
— Спасибо, — невозмутимо поблагодарил его Девятый Совета и продолжил: — Пропал Клайв Вистроу. Его похитили.
— Серьезно? — Брови Криона Кайзера удивленно поползли вверх. — И какой глупец осмелился похитить одного из членов Совета? Как это произошло?
— Мы не знаем, чьих это рук дело. — Соул, Второй Совета поднялся со своего места и встал рядом с лордом Уникамом. — И как это произошло — тоже не знаем. Клайв пропал неделю назад. Сначала мы не беспокоились, должна же у человека быть личная жизнь, но время шло, а от нашего общего друга вестей все не было.
— Мы опросили его слуг и отдельно дворецкого, — вставил Ярок Гиншпиль, бывший командующий сухопутными войсками, Пятый Совета.
Он говорил сухо, четко, словно резал каждое слово. Криону лаже почудилось, что он произнес не «опросили», а «допросили» слуг. Техномаг бы этому ничуть не удивился — это было как раз в духе Пятого Совета.
— Но они сами были не на шутку встревожены. Дворецкий сказал, — Ярок горестно вздохнул, с Клайвом у него всегда были хорошие отношения, — что ждал хозяина к ужину, а он его вот уже тридцать лет как ни разу не пропускал.
— Мы связались с Махином Вельдсом, но от Патруля Города никакого проку. И зачем только банк регулярно платит им жалованье? — возмутился Ренет Апольский.
— Единственная ниточка, которая связывает нас с похитителем или похитителями, — это оставленная ими записка, которую я нашел в своем блокноте, — сказал Повелитель Вампиров.
— Записка в блокноте? — переспросил Крион недоверчиво. — Похищение... Эта история мне кое-что напоминает...
Советники сразу же бросили перешептываться и заинтересованно уставились на техномага.
— Ах, не берите в голову, — отмахнулся тот. — Я ведь могу и ошибаться. Продолжайте, пожалуйста, — попросил Крион Повелителя Вампиров. — Кстати, где эта злополучная записка?
— Ее скоро принесут. — Лорд Уникам кашлянул. — Так вот — она лежала у меня, хотя ее никак не могло там быть. Обычным путем она туда попасть никак не могла, а это означает, что в деле замешаны колдуны.
При слове «колдуны» Лорри Крапивный с подозрением уставился на Криона. Он никогда не любил волшебников, с самого детства. Видимо, это было вызвано мощным чувством зависти к их уникальным способностям, потому как сам Лорри был их полностью лишен. Как говорится, магия рядом с ним даже не ночевала. Александр Геранк, Третий Совета, давнишний противник Лорри, проследил за его взглядом и презрительно хмыкнул, всем своим видом показывая, что он думает о мыслительных способностях Крапивного.
— А почему вы сразу мне об этом не сказали? — удивился Крион. — Это же моя прямая обязанность — защищать Совет от неприятностей.
— Мы надеялись, что Клайв найдется, — ответил Соул, краснея.
— А когда перестали надеяться? — поинтересовался Крион.
— Два дня назад.
— Два дня, потерянные впустую. — Техномаг встал с табурета, выпрямился во весь свой огромный рост и с обидой произнес: — Ну а сейчас, что вы от меня хотите?
— Чтобы ты нашел Клайва, — сказал Теодор. — Поверь, мне самому ничего не было известно до самого последнего момента. До того как я обнаружил записку. Кое-кто думал, что он справится с этим делом самостоятельно... — Он обвиняюще посмотрел на коллег.
— Но не вышло... — задумчиво пробормотал техномаг и снова опустился на табурет.
— После того как поиски с помощью патрульных не принесли результатов, я решил подключить к этому делу своих... — Повелитель Вампиров на миг запнулся, — подданных. Были посланы лучшие из лучших, но и это оказалось бесполезным. Клайв бесследно исчез.
Крион понимающе кивнул. Если уж лорд Уникам при всем Совете признался, что его знаменитые воины-вампиры, элита, цвет вампирского общества, оказались бессильны...
В коридоре послышались шаги, в дверь деликатно, но вместе с тем как-то небрежно постучали. Стучавший не стал ждать, когда ему разрешат войти, и толкнул створку. На пороге показался Махин Вельдс собственной персоной. Глава Патруля вежливо поздоровался со всеми присутствующими и спросил:
