небеса. Возле нее тек ручей, чьи воды искрились на солнце. Рядом вырастал прямо из скалы причудливый дворец с широкими террасами, нависающими над землей, воздушными галереями и тонкими башнями.
Селена упала на колени, не веря своим глазам. Ей казалось, что все это сон или видение, созданное ее больным и измученным умом. Это не могло быть правдой, она не могла обойти всех прочих и прийти к Иренеусовой скале первой.
К ней подбежали двое евнухов и подхватив ее под руки потащили к дворцу. Ее отвели в купальню, где служанки помогли ей омыть тело и волосы, смыть пот и запекшуюся кровь. Целитель излечил раны и травмы, полученные за время пути.
Селена плакала все это время, не веря тому, что ей все-таки удалось спастись. Когда ее проводили к принцу Юлиану, слезы из ее глаз больше не текли, а лицо было белым и чистым.
В ее честь закатили целый пир. Она сидела подле принца за длинным столом, уставленным золотыми блюдами с множеством яств. Музыканты играли на флейтах и скрипках. Вельможи и придворные дамы, одетые в расшитые золотом и серебром наряды из шелка и парчи, походили на прекрасных птиц, по ошибке опустившихся на землю. Перед ними выступали танцовщицы, облаченные в одни лишь звенящие и сверкающие украшения, акробаты и иллюзионисты.
Слуги то и дело подносили новые кушанья: жареное мясо пустынных львов, тушеных дельфинов в подливе из морских коньков, черепаховый суп и филе акул, в середине пира торжественно вынесли запеченного на вертеле руха.
Никогда еще Селена не ела так обильно и так вкусно. Принц приказал слугам, следить, чтобы ее тарелка не была пустой, и она ела не переставая, боясь отказаться и разгневать его. Вскоре у нее заболел живот и происходящее все больше напоминало пытку, а не увеселение.
Они пировали до самого рассвета, и когда принц Юлиан, взяв ее за руку вывел из дворца и повел к Иренеусовой скале, Селена едва могла идти из-за усталости и тяжести переполненного живота.
За ними тянулась процессия из вельмож и придворных дам. Слуги несли ярко горевшие огненные камни. Музыканты били в барабаны, отсчитывая, каждый их шаг.
— Настало время вручить тебе груду золота, — сообщил ей принц, когда они подошли к скале.
Сопровождавшие сгрудились вокруг них, образуя плотный круг.
— Держись крепче, — посоветовал Селене принц.
Внезапно, земля под ними стремительно понеслась вниз. Оказалось, что все это время они стояли на огромной каменной платформе, которую принц, силой своего дара заставил опуститься.
Селена невольно охнула, ухватившись крепче за его руку. На мгновение ей показалось, что внутренности вот вот выпрыгнут через горло наружу, но спустя пару ударов сердца платформа замерла.
Некоторые вельможи и придворные дамы попадали, не сумев удержать на ногах, и теперь, смеясь, пытались встать. Не обращая на них внимания, принц Юлиан потянул Селену за собой. Иногда они шли прямо по чьим-то одеждам или даже распростертым телам. Селене было неловко, тогда как принцу Юлиану все равно. На ее глазах, он наступил кому-то на голову.
Оглядевшись она поняла, что они очутились в огромном подземном зале, освещенном розовым сиянием вещательных кристаллов. Его своды поддерживали резные колонны, а стены украшали мозаики и росписи. Вместо одной из стен, зал завершался открытой террасой, под которым распростерлось еще большее открытое пространство.
Принц Юлиан подвел Селену туда и заставил посмотреть вниз.
— Вот она, груда золота, которую я тебе обещал, — прошептал он, и привычное равнодушие и скука на его лице, сменились чем-то странным — смесью алчности, страха и восхищения.
Селена взглянула вниз и ее сердце едва не остановилось. Сперва, она и правда приняла лежавшее внизу нечто за гигантскую груду монет, размером в целый дворец, но внезапно оно потянулось, разворачиваясь и вытягивая шеи, пытаясь расправить сложенные за спиной крылья и длинный хвост.
Вельможи, собравшиеся вокруг, засвистели и завизжали. Открывшаяся им картина действительно захватывала дух.
Внизу в исполинских размеров пещере находился трехголовый дракон.
Все знали, что на службе у Капуцеров есть огнедышащий крылатый змей, способный за один удар сердца обернуть в пепел целый город, как он сделал пару лет назад с взбунтовавшимся Хурином.
— Это… это дракон, — прошептала Селена, постепенно понимая, что происходит.
Она дернула рукой, желая вырваться из хватки принца Юлиана, но тот сжал ее ладонь лишь сильнее.
— Ты крайне наблюдательна. Это действительно дракон, трехголовая огнедышащая тварь, служащая императору. Он омерзителен и в то же время… восхитителен, не так ли? Разве не поразительно, что нечто подобное существует на свете? Перед такой силой и мощью, когда-то склоняли головы целые народы, и вся она принадлежит моему отцу… пока что.
— Вы обещали, что помилуете, ту кто доберется к Иренеусовой скале первой! — завопила Селена. — Вы обещали помиловать меня!
— Да, и я не нарушу своего обещания, — согласился принц. — Я и пальцем тебя не трону, но ведь дракон тебе ничего не обещал, не так ли?
Принц Юлиан разжал пальцы, и Селена упала, не удержавшись на ногах, когда он вдруг ее отпустил. Он смерил ее последним, полным презрения и скуки взглядом и тут пол под ней дрогнул и платформа, на на которой она очутилась резко понеслась вниз.
Глава 13. Селена и дракон
Платформа с грохотом опустилась вниз. Селена словно окаменела. От жесткого приземления она упала на колени, разбив их до крови. Она была слишком напугана, чтобы дышать, не то, чтобы спасаться.
Да и бежать ей было некуда. Поблизости не оказалось ничего хоть отдаленно напоминавшего укрытие. Лишь полированный гладкий камень и холодный розовый свет вещательных кристаллов.
С галереи наверху доносился свист и хохот. Вельможи глумились над ней.
Дракон уже давно ее заметил. Он знал, что она здесь, видел, как прибывали на галерею люди, и как платформа, на которой она стояла, опускалась вниз.
Теперь Селена могла разглядеть дракона куда лучше. Он показался ей тощим, с торчащими под кожей ребрами и позвонками. У него были короткие и массивные лапы, тонкие шеи и три крупные головы с завитыми, как у горного козла рогами. Хвост обвившийся между лап, казался куцым и коротким. Чешуя потускнела и покрылась патиной, напоминая больше старую медь, а не золото.
Все три шеи и также грудь были закованы в железные кольца, тянувшиеся от них цепи крепились к каменным сводам. Они опутывали все его тело, как речные сети неудачливую форель.
Пока Селена смотрела на дракона, тот разглядывал ее, опустив головы и изогнув шеи. Казалось, он не торопился нападать и сам будто присматривался
