зажили.
Селена думала, что ее просто уведут прочь и кинут обратно в темницу, но со свистом пролетел кинжал. Клинок, отправленный легионером, попал купеческой дочке прямо в голову. Она упала на землю, не успев даже вздохнуть. Собравшиеся вокруг вельможи и придворные дамы, захлопали, ликующе закричали, словно, случившееся было частью их развлечения.
Дрожь, охватившая Селену и слабость в ногах стали такими сильными, что она едва не упала. Кто-то из девушек, все же, не выдержал. Несколько из них попадали, лишившись чувств.
— Этих тоже убрать! — махнул рукой на них принц Юлиан.
Вперед вышли несколько легионеров. Встав над лежавшими без сознания девушками, они обнажили мечи. Блеснула сталь, кровь брызнула на алую ткань.
Принц Юлиан продолжал сновать среди девушек, разглядывая их, и презрительно комментируя их внешность. Тех, кого он называл уродливыми убивали и их тела так и оставались лежать на черной земле, приманивая мух.
Одна из девушек, кажется опальная княжна, когда принц оказался рядом с ней, закричала и выскочила вперед, из ее рук взметнуло пламя. Оно не успело опалить его, как земля под ее ногами разверзлась и она провалилась вниз. Почва над ее головой тут же стянулась так, словно ничего и не было.
Принц Юлиан был каменным колдуном и, как и все Капуцеры невероятно сильным. Скорее всего, ему бы хватило одного взмаха ресниц, чтобы обрушить землю из под их ног, или вырастить гору.
Селена сжала зубы, стучавшие так сильно, что ничего кругом не было слышно. Выходило, что принц Юлиан отбирал красавиц. Некрасивые и слабые были ему не нужны, но что он будет делать с остальными? Вряд ли что-то приятное.
Она стояла опустив взгляд, не в силах смотреть на то, что происходит. Когда за ее спиной раздался звук шагов, она вздрогнула и едва не лишилась чувств.
Принц Юлиан обошел ее по кругу и остановился рядом. Он был выше ее не меньше, чем на голову и ее взгляд уткнулся в его грудь, увешанную золотыми цепями и кулонами.
Протянув руку и больно ухватив ее за подбородок, он поднял ее лицо. На мгновение их взгляды встретились и ее обдало ужасом и холодом. Его глаза были равнодушными и скучающими. В них не было даже жестокости, которую она ожидала увидеть. Ему было всего лишь скучно и он разнообразил жизнь, убивая беззащитных людей.
— Что же, нос, как у свиньи, грудей нет, — сообщил принц, осматривая ее. — Впрочем, глаза весьма большие, а волосы… я таких еще не видал.
Он ухватил ее за локон и потянул, едва не вырвав его с куском скальпа.
Селена забыла, как дышать. На мгновение она подумала, что, может быть, и хорошо, если сейчас все закончится для нее.
Принц Юлиан огляделся, рассматривая немногих оставшихся стоять девушек и разбросанные вокруг них мертвые тела.
— Ладно уж, пусть будет, — протянул он. — Если вас будет слишком мало, станет скучно, — доверительно сообщил он Селене и щелкнув ее по носу, двинулся прочь.
Вскоре, осмотрев всех девушек, он вновь вернулся к своему креслу.
— Теперь, когда среди вас больше нет уродин, думаю, можно поговорить о том, что вас ждет, — сообщил принц Юлиан, закидывая ногу на ногу. — Вы все — негодяйки и преступницы, обреченные на смертную казнь.
Селена не смогла удержаться от того, чтобы не вскинуть брови. Да, может быть, сама она и была схвачена за дело — участие в сопротивлении, шпионаж и попытку покушения. Однако, она знала это точно, многие из девушек, стоявших вокруг нее не были ни в чем виновны. Кто-то был схвачен за то, что украл хлеб, чтобы младшие братья не умерли от голода, кто-то за то, что сказал, нечто, показавшееся дерзким легионеру на улице, кто-то за отказ разделить с влиятельным мужчиной постель. А одна из девушек всего лишь наступила случайно на шлейф знатной дамы. Да, среди них были и настоящие убийцы и воровки, но куда больше здесь собралось невинных и чистых несчастных сердец.
— В своей невероятной доброте и милосердии, я принял решение дать вам возможность искупить совершенные злодеяния и спасти собственные жизни, — продолжал принц Юлиан. — Чтобы понять, кто из вас достоин такой милости, я решил устроить Отбор. Та из вас, кто его пройдет — будет помилована и получит целую гору золота.
Сердце пустилось вскачь, словно резвая ферналь. Селена не верила своим ушам. Среди непроглядной тьмы забрезжил свет. Неужели, не все кончено и у нее есть надежда, на то, чтобы спастись?
Поднявшись с кресла, принц Юлиан вышел вперед.
— Сейчас вас отпустят и вам будет дозволено уйти, — сообщил он. — Вы должны будете добраться до Иренеусовой скалы. Она находится на западе Лунного острова, а мы сейчас — находимся на востоке. Вы сразу ее узнаете, когда увидите, это одиноко стоящая скала, похожая на огромный палец, торчащий из земли. Возле нее протекает Серебряный ручей и находится дворец, вырубленный в скале. Вам придется поторопиться — помилование будет даровано лишь одной, явившейся первой, и чтобы вы не скучали, следом за вами двинусь я в сопровождении свиты, — он обвел рукой вельмож, чьи глаза уже горели в жестоком предвкушении. — Те, кого мы нагоним — станут нашей законной добычей.
Сердце Селены стукнув в последний раз, остановились. Она распахнула веки так сильно, что стало больно глазам.
Разумеется, никакого спасения не было. Их всех убьют, только сделают это еще более мучительным и жутким образом, чем просто казнь. И только одна счастливица сможет этого избежать, получить свободу и даже золото, но едва ли Селена могла надеяться на то, что это будет она.
Принц Юлиан громко хлопнул в ладоши:
— Что вы стоите? — спросил он. — Время пошло!
Спотыкаясь и путаясь в юбках, девушки бросились врассыпную стремясь, как можно скорее добраться до кромки леса.
Лунный остров был обширен. Пять дней ушло у Селены, чтобы добраться с запада на восток.
Она была осторожна и осмотрительна. Как и всегда, ей помогали ее единственные друзья и соратники — змеи. Они подсказывали, где найти убежище и еду, от каких мест стоит держаться подальше и предупреждали об опасности.
За девушками следовали охотники и вельможи во главе с принцем Юлианом. Они загоняли их, как диких зверей, убивая ослабевших и раненых, недостаточно выносливых и крепких, чтобы продолжить путь. Кроме того, понимая, что спастись сможет лишь одна из них, девушки принялись нападать друг на друга, вовсе забыв о сострадании и доброте.
Принц Юлиан был прав и когда Селена добралась до Иренеусовой скалы, то тут же ее узнала. Острым когтем, скала пронзала
