Шахтер военного класса держал курс на двойную звезду Лаэппа, где должна была состоятся встреча курьера и заказчика. Шорох решил сам передать пакет, понимая, что его будут преследовать. Рассказав все заказчику, пускай даже он и не курьер, снайпер надеялся решить возникшую проблему с его помощью. Тем более деньги, предлагаемые за доставку, покрывали все расходы, связанные с лечением и реабилитацией курьера, да еще и сверху прилично оставалось. Пираты Шороха не пугали, во всяком случае на станциях. В космосе их тихоходный кораблик могли подбить и его бренные останки навсегда успокоились бы между звезд — забрать еще кого-нибудь с собой не получилось бы — лазерная турель слабовата, а без ЭМ-пушки он не сможет ничего. Поэтому Шорох выжимал из кораблика все, надеясь проскочить опасное пространство.
Прикинув маршрут, он проложил его наиболее безопасно для себя. Через территорию Свободных он проходил в гиперпрыжке и выныривал где-то на южных границах Термитника и Протектората. Просмотрев сводки о наличии возможных конфликтных ситуациях в том районе галактики, он не обнаружил боестолкновений. Заправка на приграничной станции и рывок к Дахру — единственной планете этого сектора, не имеющей колоний. Там вновь залить горючее для гипердвигателя и прыжок в пределы Анторийской империи, где есть нуль-врата, через которые можно подойти практически вплотную к системе Лаэппа. Шорох даже не догадывался, что проложил такой же маршрут, что и пилот пострадавшего курьера — самый оптимальный с точки зрения безопасности. И Мастер знал об этом маршруте.
Когда кораблик Шороха выходил из гиперпрыжка, его уже ждали. В пространстве висел пиратский корвет. Шорох, увидев корабль воочию, пробормотал:
- Приплыли.
- Что? — не понял кальмар.
- Если сразу не уничтожили, значит будут брать штурмом. — Решил снайпер и кинулся в каюту за оружием.
Собираясь, он почувствовал сильный толчок — шахтера притянули гравитационным лучом. Нацепив энергопояс с силовым щитом, выдерживающим пару выстрелов из плазмомета, он схватил штурмовой пульсатор, в предплечевом кармане ждал своего часа парализатор, нож упокоился в ножнах. Шорох закинул пульсатор за спину и, подпрыгнув, зацепился за скобу над шлюзом. Прикрепившись к гладкому потолку на присоске он ожидал, когда дверь вскроют и в корабль полезут пираты. Прямо на стенах, при выходе из шлюза Шорох расположил две лазерные мины, которые выпускали мощный широкополосный луч, разрезавший все живое и никакая броня не спасала.
Боевая группа на корвете готовилась к абордажу. Командир группы, старый седой ветеран с множественными искусственными приращениями конечностей и внутренних органов, скептически осмотрел экипировку его солдат. Бывший военный, он служил в гарнизоне Республики Бриттов и привык к незамедлительному выполнению своих приказов, а также опрятному виду своего взвода. Выполняя различные приказы начальства и мотаясь по галактике, он приобрел неоценимый опыт и принял за правило всегда ожидать самого худшего. Выйдя на заслуженную пенсию, он не нашел себя в мирной жизни и подался в наемники, где вскоре очутился в банде "Черных ястребов". Платили неплохо, пока некоторые из операций, проведенные им в мирных кварталах не заставили его пойти напрямую к Мастеру и требовать объяснений. Тот не собирался кидаться такими ценными кадрами и наплел такой заумной чуши про галактический терроризм и пиратов, что ветеран даже поверил ему и продолжил свое дело, получив гарантированный мотив. Вот только мыслишки так и проскакивали в голове время от времени.
От этого сброда он не ожидал решительных и эффективных действий. Мало того, что они просто притянули к себе корабль, так еще и решили идти через шлюз. Никому не хотелось вылезать в скафандре в космос и лететь к кормовому люку, чтобы зайти в тыл защитникам корабля. Хотя, по разведданным, защитник был один — пилот не в счет. Тем более от одного человека всего можно ожидать, вплоть до того, что он взорвет корабль вместе с их корветом. Несколько таких случаев еще были свежи в памяти ветерана.
Приготовили электронную аппаратуру для вскрытия двери. Техник застыл сбоку, стараясь быть как можно незаметнее — когда пойдет стрельба он окажется на передовой и получить заряд в пузо ему не хотелось. Звякнул сигнал и дверь шлюза отошла в сторону. Туда ломанулись сразу пять штурмовиков — больше не помещалось. Давление в кораблях было почти одинаковым, поэтому система разрешила открыть и вторую дверь. Два передовика приготовили пульсаторы — палить в неприятеля. Оба присели на колено, остальные выставили стволы над их головами. Ну и цирк, подумал ветеран, смотря на такое безобразие. Еще в самом начале он пытался создать подобие дисциплины и командовать этими людьми, но все было тщетно — пираты были свободолюбивыми и не желали подчиняться даже простым приказам. Командир махнул на это рукой и теперь участвовал в операциях больше как координатор, наблюдая за действиями и подсказывая, что делать.
Дверь в шахтерский корабль отъехала в сторону и двое устремились вперед, остальные следовали за ними. Когда последний переступил порог шлюза, то дверь быстро захлопнулась, отрезая пиратов от поддержки. Командир встрепенулся и бросил вопросительный взгляд на техника. Тот возился со своими электронными прибамбасами.
- Что такое? — спросил командир.
- Дверь управляется изнутри. Это экипаж ее закрыл.
Ветеран попытался связаться с попавшими внутрь корабля, но было тихо, никто не отвечал. Он сделал единственный правильный вывод.
- Они мертвы. Еще кто-нибудь желает прогуляться туда? — ветеран указал пальцем на дверь шлюза.
Пираты замотали головами.
- Отлично. — Подытожил командир. — Значит сейчас вы будете выполнять беспрекословно мои приказы и за любое неподчинение я буду карать вас смертью, — он вытащил плазменный пистолет и продемонстрировал собравшейся группе. — Всем все ясно. — Все синхронно кивнули, даже техник. — Теперь, Лом, Докер — одевайте скафандры и выметайтесь из корабля, проникните через аварийный шлюз, у этого шахтера он должен располагаться там, где турель. Да шевелитесь вы. — Названные пираты убежали. — Наум, Мышь, Локоть, пойдете вперед, приготовьте парализующие гранаты. Сначала, гранаты, потом сами. Если он пользуется силовым щитом, значит добавьте туда еще и эмку. Вам все ясно? — Названные бандиты кивнули. — Остальные страхуют первую тройку. Блин! Да там помещений-то всего кают-компания да рубка и коридор со шлюзом, что к турелям ведет. Давайте, готовьтесь. Начинаем, когда, Лом с Докером внутрь корабля проникнут. Встретитесь с ними в коридоре.
Раздав приказы, ветеран следил на внутреннем мониторе за действиями космических абордажников.
Когда пятерка пиратов проникла на корабль, Шорох послал условный сигнал Бэрду, чтобы он перекрыл шлюзовую дверь. Та захлопнулась и тут же сработали обе лазерные мины, разрезав пополам троих пиратов, что зашли чуть дальше. Первый уже добрался до коридора и его пришлось срезать очередью из пульсатора. Последний, оставшийся в живых, на глазах которого моментально погибли все его товарищи, впал в ступор. Шорох не стал дожидаться, когда он из него выйдет, а отцепился от присосок и прыгнул ему прямо на голову, вминая в пол. Нож сам прыгнул в руку и вот из горла человека уже течет бурным потоком кровь, заливая лежащие половинки тел на полу. Робот-уборщик попытался было вылезти из своей ниши, чтобы прибраться, но Шорох ему не позволил, пинком отправив назад и заблокировав консоль управления. Сиди в безопасном месте, дружок.
Шорох помчался по коридору к аварийному люку. Сейчас, пока пираты будут разбираться, что произошло и искать другие пути обхода, хотя он не сомневался, что они полезут одновременно, снайпер приготовит им сюрприз. Он прошел к люку и заминировал его, затем пролез в турельную установку и ввел несколько команд. Та пока осталась безмолвной, но в ее программном коде уже значилась последовательность операций. Оставалось только ждать. Шорох вновь вернулся на свое место.
Минут через пятнадцать шлюзовая дверь вновь отворилась и из пиратского корвета раздались испуганные вопли. Приятели погибших переживали, что им досталась такая жестокая смерть, и ни в какую не желали лезть внутрь. Кто-то механическим голосом подгонял их, заставляя действовать. Шорох услышал, как в районе аварийного люка раздался взрыв и заработал двигатель вращения турели. Те, кто лез с тыла сейчас отправились в небытие. Обоих отбросило направленным взрывом, подкинув вверх, как мячики, а турель завершила начатое, расстреляв мишени как в тире.
Кто-то из пиратов осторожно просунул в дверь ствол пульсатора. Шорох ждал. Храбрец выждал еще несколько секунд и осторожно двинулся вперед, словно по минному полю. Шорох отцепился от присосок и приземлился позади опешившим пиратом. Развернув остолбеневшего противника за голову и схватив под подбородок локтевым суставом, он метнул в шлюз осколочную гранату. Металлический шар пролетел шлюзовую камеру и взорвался внутри пиратского корабля. Среагировать успел только седой мужик с имплантами вместо глаз. Остальных посекло осколками, кто был более защищен и не получил ранений оказался контужен. У Шороха в ушах стояли заглушки, поэтому он услышал звук взрыва, как громкий хлопок. Вскинув пульсатор, он расстрелял в упор двух согнувшихся в шлюзовой камере пиратов, свернул шею тому, которым прикрывался и двинулся вперед, на пиратский корабль.
