Дед замолчал надолго, переваривая полученную информацию. Давно признаться себе он не хотел, что работает совсем не в миротворческой организации, охраняющей покой своих граждан, а занимающейся разбоем и грабежами, вымогательством и торговлей оружием. А когда его ткнули носом в правду, она оказалась хуже лимона — такой горькой, что проглотить невозможно. А все-таки пришлось. Ветеран сглотнул слюну и повернулся к Шороху, который смотрел на него не отрываясь.
- Ну, и что ты хочешь знать?
- Что это за место и что нужно от нас этим пушистым друзьям?
- Да ты что, не знаешь, что делают анторийцы с захваченными пленными?! — дед был удивлен.
- Представь себе, не знаю.
- Они ищут одинокие корабли в космосе, захватывают весь их экипаж, вот как нас сейчас, одевают в боевые скафандры и выбрасывают на поле боя.
- То есть заставляют сражаться за себя?
- Ну, вроде того.
- А что мешает, одевшись в скафандр, повернуть оружие против них?
- Ты с какой планеты, дружок?
- С Земли.
- Эк тебя угораздило. — Дед крякнул. — Вайлинги привезли или Темные?
- Темные. А что, есть и другие земляне?
- Есть. Попадаются иногда, но правительства всех государств предпочитают умалчивать такие факты. Им не с руки, чтобы население требовало невыполнимых обязательств. Поэтому землян нигде не регистрируют, у них нет документов, они сами по себе. Кто-то селиться на вновь открытых планетах, кто-то обитает в тесных кубриках космических станций и дышит спертым воздухом. Только Славянский Союз приветствует всех на своих территориях. Только где там земляне живут, я не знаю. — Упредил вопрос Шороха дед. — Выкрутишься из этой ситуации, может разыщешь их.
- Кстати, про ситуацию. Что там со скафандрами?
- А да, я уже и забыл. — Похоже, у деда склероз, подумал Шорох. — Скафандры управляются дистанционно.
- То есть? — не понял снайпер.
- Сидит в кресле оператор и следит за переданной ему группой. Как только кто-то начинает вести себя неадекватно, он отключает его скафандр и пропускает через тело электрический ток. Это первое предупреждение. Второе — тобой начинают постоянно управлять. Подключаются к системам и рулят. Ничего сделать не можешь — руки-ноги начинают жить своей жизнью. Ну а третье предупреждение — смерть. До этого доходит редко — уже все становятся шелковыми после первого предупреждения.
- Ничего себе система. — Шорох присвистнул. — Сбежать, значит, не удастся?
- Были такие, кто вырывался из их плена. После пяти лет боев анторийцы отпускают тебя восвояси.
- Почему только через пять?
- А ты просиди пять лет безвылазно в скафандре, не помывшись как следует, не посидев на горшке, даже пожевать нормальную пищу не дадут — будут кормить из трубочки. Это еще хуже чем тюрьма. А через пять лет мышцы окончательно атрофируются — усилители в скафандрах дают о себе знать, да еще и это их дистанционное управление. Все за тебя делают.
- А оно причем?
- Молодежь очень любит ролевые игры. — Туманно сказал дед. — Иногда они подключаются к скафандру напрямую и рулят тобой прямо во время битвы. Ничего сделать не можешь, бежишь, куда тебя этот придурок направляет, стреляешь в белый свет, как в копеечку.
- Ты-то откуда все это знаешь?
- Я уже попадал к ним в плен и выжил лишь чудом. Подстрелили меня и бросили на поле боя — автоматика решила, что я сдох, да только у меня организм — кремень, оклемался. Скафандры они еще наклепают, а мертвый носитель им не нужен. Вот меня другая сторона и подобрала, я то еще живой был. Заменили часть тела на механические импланты и я снова в строю.
- Как тебя не пристрелили?
- А зачем? — удивился дед. — Вся галактика знает, как анторийцы воюют.
- Ну, а что там галактический совет или еще какая-нибудь организация межпланетная никак на них повлиять не могут?
- У нас в галактике каждый сам за себя. — Дед усмехнулся. — Давным-давно, еще до Зон Карантина была огромная война между крупными планетарными объединениями. Системы выжигали мощным оружием. А все началось с того, что кто-то предложил внедрить контролирующий орган, наблюдающий за соблюдением закона во всех обитаемых системах. С этого и началось. Всегда найдутся несогласные.
- Определенно. Зачем анторийцы вообще ведут войну?
- Расширяются. Империя существует только тогда, когда она расширяется. Население потребляет слишком много ресурсов, потребности растут, промышленность не справляется, жители требуют хороших условий труда и оплаты. Где все это быстро взять? Отобрать у соседей. А там и готовая промышленность — строить ничего не надо, сельское хозяйство. У них общество потребления — на заводах трудятся роботы, а сами они ходят на светские встречи и щеголяют друг перед другом нарядами и в искусстве обольщения. Короче, полный застой. Еще на окраинах империи бурлит жизнь, а центре — болото.
- Почему же за них роботы не воюют.
- А ты захочешь, чтобы за тебя все решала машина? — Дед улыбнулся. — Утопичная мечта человечества — создать искусственный разум. Ну, создали, да только он, как просчитал все варианты и сделал выводы, решил, что все живые существа в галактике технологически не способны к эволюции, а могут только производить органические отбросы. Короче, шарики за ролики заехали. И началась новая галактическая война, в результате которой и возникли, кстати, восемь Зон Карантина.
- А та война, что, была первой? Ну, которая все против всех?
- Эта была до машинной схватки. Вообще в галактике столько войн и конфликтов, что и не разберешь. Не живется всем мирно под открытым небом. Всегда найдется тот, кому будет мало того, что он имеет.
Ветеран замолчал, вспоминая о чем-то. Шорох тоже притих. Перспектива провести пять лет в скафандре и быть выброшенным на свалку его не привлекала. Должен найтись выход. Надо только подождать удачного случая. А пока он лежит здесь, связанный по рукам и ногам, что он может сделать? Только пукнуть. Тогда самому придется нюхать свой же выхлоп. Режущего лезвия в его заднице нет. А кстати, лезвиях.
- Эй, дед, у тебя в имплантах никаких режущих инструментов не предусмотрено?
- Они позаботились об этом сынок. — Дед улыбнулся. — Все мои импланты обесточены и снабжены эм-регуляторами. Включатся только на поле боя.
- Плохо. — Вариант Шороха освободиться с помощью деда накрылся медным тазом.
По рядам прошел стон и тяжкие вздохи. Лежащие в коконах закрутили головами. Идущая тележка собирала всех в корзину.
- Ну вот, началось. — Вздохнул дед. — Сейчас потащат на пересылку, засунут в скафандр и выкинут в какой-нибудь дыре.
- Подыхать, так с музыкой. — Оптимистично заметил Шорох.
Глава 4
Их переправили в закрытый бокс и выставили как мумии в музее. Можно было наблюдать, как товарищи по несчастью по одному исчезают в трех разных дверях. Ну прямо как у богатыря на перепутье, только выбор от тебя не зависит. Что там происходит, Шороху не удавалось услышать — переборки герметичные. Но определенно ничего хорошего. Деда убрали в дальний угол и перекинуться с ним соображениями не получалось. Все молчали. Между мумиями ходили кошки-охранники и четко пресекали все попытки перешептывания.
Скоро подошла и его очередь. Подъехал робот и взял человека поперек туловища. Въехав в крайнюю правую дверь он определил Шороха на постамент, закрепил, чтобы человек не упал и укатил за следующим кандидатом. Наверху зашипело и помещение окутал белесый газ.
- Дезинфекция проведена. — Доложил с потолка механический голос. Только сейчас, когда клубы газа рассеялись, Шорох заметил, что в глубине помещения за пультами затаились два кота ученых. Они пощелкали тумблерами.
С потолка опустилась механическая рука с лезвиями и в два счета раскроила кокон. Шорох даже заметить ничего не успел, а остался посреди помещения в своем костюме. Он попытался поднять руку, но стазис-поле держало его крепко — коты не забывали о безопасности. Лезвие прошлось еще раз по телу, с легкостью разрезая прочную ткань. Шорох застыл как древнегреческая статуя, правда в трусах. Лоскуты одежды исчезли в отверстиях в полу, а вместе с ними и пакет, который он взял на себя обязательство доставить. Ну и хрен с ним, подумал Шорох.
Представление продолжалось. Управляемое стазис-поле заставило Шороха расставить ноги на ширину плеч, а руки раскинуть в стороны. Из ниш и отверстий в полу полезли нити, которые прикреплялись прямо к телу, завязываясь узлами, скрепляясь, образуя недавний кокон. Со стороны казалось, что человека поглощает колония червей. Нити растягивались до нужной длины, образуя псевдомышцы. Когда они добрались до головы, то Шорох закрыл глаза, поплотнее сжал губы и задержал дыхание. Он не чувствовал касания какой-то склизкой субстанции, как представлял себе, наоборот было тепло человеческого тела. Казалось, этого скафандра не существует, а ты как будто голый. Когда задерживать дыхание уже стало невмоготу, он сделал маленький вдох. Ничего не произошло. Никаких ядовитых газов не проникло в организм. Приоткрыв веки, он увидел прямо перед собой небольшую выпуклость, в которой помещалась его голова. Прямо перед глазами была постоянно изменяющая цвет полусфера. Он не слышал звуков извне. Такое ощущение, что его просто отключили от окружающего мира.
