В коридоре перед шлюзом, где собралась группа захвата, царил хаос. Кто-то из пиратов выл, покатываясь и держась за уши. Кто-то лежал в отключке, а кто-то успокоился навсегда. Троих Шорох добил выстрелами, что лежали рядом со шлюзом. Не выпуская из вида угол коридора, куда спрятался прыткий дед, он продолжал свою кровавую жатву.
Дед выскочил из-за угла в тот момент, когда Шорох наклонился к пирату, чтобы успокоить его навсегда. Отпрянув в сторону, он вскинул пульсатор, нажимая на спусковую кнопку. Дед успел выстрелить раньше и заряд плазмы ударил в мигом сработавший силовой щит, отбросив снайпера назад. Шорох в полете нажал на спуск. Импульсы энергии вспороли воздух коридора, насыщая его запахом озона. Выстрели ушли в молоко, но спугнули деда. Тот присел, да так и застыл, а сам Шорох упал на пол в нелепой позе, как коряга и не мог пошевелиться. Что такое, подумал он. Поймали меня в стазис-поле? Вполне может быть. Сейчас подойдут и добьют. Но никто не приближался. Можно было только вращать зрачками и Шорох стал вникать в создавшуюся ситуацию.
Дед сидел в такой смешной позе, как будто пристроился справить большую нужду. Тоже раскорячился и таращил глазные импланты. Похоже, этого еще сильнее приложило, подумал Шорох, даже глазами вертеть не может. Сколько мы, интересно, будет так сидеть? Если пираты уже и своих не жалеют, то куда катится этот мир?
Наконец ситуация разрешилась — в коридоре показался человек в скафандре. Правда, двигался он немного странно и роста был до плеча Шороху, но какая разница? Человек остановился и указал пальцем на раскорячившегося деда и корягу-Шороха.
- Этих двоих тоже заберите и определите в один отряд. На передовую.
С этими словами человек прошел мимо Шороха и прошел в его корабль. А вслед за ним показались небольшие киберпаучки, которые ловко сняли стазис-поле с деда, спеленали его как куколку и бросили в коляску, где уже лежало несколько его товарищей. Ту же процедуру проделали и с Шорохом, тот даже схватить никого не успел — так ловко работали киберпомощники странного человека. Таким же образом спеленали и кальмара, а потом проследовали коридорами корвета и прошли через шлюз на другой корабль. Теперь Шорох просек ситуацию.
Пока они разбирались друг с другом, появилась третья сторона и взяла всех тепленькими. Наверное это работорговцы, подумал снайпер, наблюдая за их действиями. Новые хозяева распоряжались захваченными людьми как товаром, бережно укладывая в штабеля, промаркеровывая каждого. Учетчик шел и записывал антропометрические данные. Затем партию груза увозили в отдельную камеру, где располагали в специальных ложементах и проводили сканирование, выявляя навыки, которыми владел объект. Здесь Шорох увидел своих похитителей.
Это были анторийцы — люди-кошки. Представьте себе человека, покрытого шерстью с кошачьими ушами на голове и вибриссами под носом. Узкие щелочки кошачьих зрачков то широко раскрывались, заполняя глаз, то сужались то тонкой полоски. Свои чувства и эмоции анторийцы передавали глазами, а также выставляли вибриссы вперед. За тонкими губами скрывались резцы и острые зубы, выдвижные когти прятались в подушечки пальцев, а из-под халатов торчали хвосты, у кого пушистее у кого нет. На лицах (или мордах, как точнее, непонятно) люди-кошки делали себе татуировки, выстригая шерсть и, обрабатывая голые места реагентом, чтобы не росла. Вроде отличительных знаков, подумал Шорох, когда его пристегнули к креслу. На голову надели обруч, усатый кот ученый подтянул к себе экран визора, просматривая воспоминания человека. Он изредка поглядывал на осциллограммы и графики, что выдавала аппаратура. Потом, видимо затруднившись с выводами, подозвал еще одного кота, оказавшегося миловидной кошечкой. Женская особь была мельче и ниже мужской.
- Посмотрите на эти графики. — Вещал тем временем кот. Шорох слышал каждое слово, благо голову с ушами ему не запеленали. — Они свидетельствуют, что пациент имеет крайнюю степень агрессии, но серьезно контролирует ее. Боевые навыки поражают, а при должной мотивации, подкрепленной его самостоятельными выводами, он может творить чудеса. Предлагаю назначить его координатором группы спецназначения. Вы согласны, коллега?
Кошечка задумалась. Она посмотрела на доктора-кота, затем на Шороха, который стальным взглядом глядел прямо в ее черные зрачки.
- Нет, доктор. Все это хорошо, но такой пациент опасен в первую очередь для нас самих. — Кошечка вспомнила только что виденный взгляд и он заставил ее испугаться. Инстинктивно расширились зрачки и вибриссы подались вперед. — Лучше отправьте его на самый передний край и предупредите оператора, чтобы за ним установили постоянный контроль.
- Но тогда его полезные навыки пропадут! — взвыл кот. — Дистанционный контроль сведет на нет всю свободу действий. Это все равно что микроскопом гвозди забивать!
Кошечка задумалась.
- Думаю, вы правы, но установите все же ограничитель. А то мало ли что.
Она повернулась и вышла из лаборатории, а кот с удовольствием начал переписывать данные Шороха на диск, с тем, чтобы, вернувшись в родную академию, с восторгом рассказывать молодым котятам о столь великолепном экземпляре, попавшем ему в лапы.
Шороха еще немного протестировали, а затем перевезли в другую комнату, где положили в нишу вместе с такими же бедолагами, как и он. Снайпер покрутил головой, осматриваясь. Слева лежал непонятной наружности инопланетянин, похожий на трехглазую жабу — такой же большой и склизкий. Справа место было свободно. Кто там лежал внизу и вверху Шорох не видел — мешала спина верхнего и своя собственная — голову как сова на триста шестьдесят градусов он крутить не умел. Шорох потрогал нёбо языком и прокашлялся.
- Слышь, друг. — Обратился он к инопланетянину слева. — Куда это мы попали и что с нами будут делать?
Жаба тоскливо посмотрела на него и сказала:
- Не понимаю.
- То есть как? — удивился Шорох. Он уже привык, что все понимают его, а он их. А тут такой номер.
- Я не пользуюсь бактериями-переводчиками. Они зло. — Жаба и так понял, что спросит человек.
- Отлично. — Шорох отвернулся от бесполезного собеседника и стал смотреть в потолок, на спину лежащего сверху.
Было скучно, в голову лезли дурацкие мысли о рабстве и о том, что их употребят в пищу. Хотя кот ученый вроде говорил по передовую. Значит, повоевать еще придется. Там и будет возможность свалить, а то из этого кокона никак не освободишься. Поворочавшись для порядка, Шорох понял, что может только извиваться как червяк. Наконец принесли соседа справа. Им оказался тот самый дед, что стрелял в Шороха. Он удивленно уставился на соседа, потом улыбнулся, показав свои имплантированные зубы.
- Что, попался гнида! — дед скривился в оскале. — Ну теперь не отвертишься. Первая пуля твоя будет.
- Слышь. — Обратился к пирату Шорох. — А чего это вы меня преследуете, а?
- А ты как будто не знаешь?
- Это ты мне скажи, а я твою версию послушаю.
- Ты межгалактический террорист, украл экспериментальное оборудование. Его надо вернуть.
- И кто же скормил тебе такую чушь? — Шорох прищурился. — Дай-ка догадаюсь, неужели Мастер?
- Откуда ты его знаешь? — засопел дед.
- Да от одного из ваших дружков-пиратов, которые бедную девочку-курьера попытались прихлопнуть. Только я рядом оказался.
- Думаешь, я так тебе и поверю. — Скептически сморщился дед.
- Да мне и не нужно, чтобы ты мне верил, только мы сейчас в одной лодке с тобой поплывем и мне надо определиться, дурак ты или таким прикидываешься. Может тебе и мозги вместе с имплантами заменили.
Дед отвернулся и засопел. Что-то там долго обдумывал, затем повернулся к Шороху.
- Ты точно правду говоришь?
- А ты сам подумай. — Шорох хотел развести руками, да был связан. — Я летел на обычном шахтерском тихоходном корабле. Будь я террористом — где моя команда? Где быстрый мощный корабль, который доставит меня в любую точку галактики?
- Шахтер может быть прикрытием.
- Может. — Согласился Шорох. — Да ведь и ты не служба безопасности крупного государства, а обычный наемник, который подчиняется своему хозяину. И вот некий заказчик нанимает такого всего из себя крутого деда, чтобы он замочил бедного шахтера, добывающего свой кусок хлеба, просиживающего задницу на холодной скале посреди космоса. И дед, трубя в рог, созывает верных вассалов и мчится бороться с рассадником галактического терроризма, даже не разобравшись в ситуации. Ты бывший военный? Это их привычка — сначала делать, а потом думать.
Дед замолчал надолго, переваривая полученную информацию. Давно признаться себе он не хотел, что работает совсем не в миротворческой организации, охраняющей покой своих граждан, а занимающейся разбоем и грабежами, вымогательством и торговлей оружием. А когда его ткнули носом в правду, она оказалась хуже лимона — такой горькой, что проглотить невозможно. А все-таки пришлось. Ветеран сглотнул слюну и повернулся к Шороху, который смотрел на него не отрываясь.
