Итак, вошел. Стоит, смотрит напряженно на меня. Внимательно. Как будто насквозь пытается увидеть.
— Что-то не так, ваше темнейшество?
— Пока не знаю.
— В таком случае предлагаю начать с разговора. Давайте обсудим, что со мной происходит и как на меня повлияло купание в вашем демоническом источнике.
— Что ты знаешь о магии демонов, Виира?
Когда-нибудь я придушу королевскую семейку Альзании. Потому что о магии демонов мне не рассказывали ничего. Хотя могли бы, раз отправляли к ним на отбор.
— Полагаю, каковы бы ни были мои знания, они сильно уступают знаниям самих демонов, — я сдержанно улыбнулась.
— Верно, — Альхеорш самодовольно усмехнулся. Наконец прошел к креслу. Мне указал на диван, предлагая тоже присесть. Когда мы устроились друг напротив друга, заговорил: — Демоны рождаются с магией. Магия есть в нас самих. Та же темная энергия, что наполняет наш мир и делает его темным, но специфическая, демоническая. Источник, по сути, рукотворен. Он появился, потому что на острове собиралось слишком большое количество демонов, и они творили слишком сильную магию. Часть этой магии осталась, накопилась в пространстве, образовала источник. Но теперь этот источник неиссякаем, потому что он слился с естественными, природными токами мира. Такая вот смесь природной темной энергии и специфической демонической.
Дав какое-то время на осмысление, Альхеорш продолжил:
— Демонам источник не так уж нужен. Но некоторые приходят к нему, купаются в нем в надежде получить еще больше силы. В редких случаях магия на самом деле усиливается. В еще более редких пропадает. С другими расами сложнее. Никто, кроме демонов, не может владеть демонической магией. Но другие расы могут ее впитывать и какое-то время держать внутри себя. Как правило, только на время отбора.
Альхеорш замолчал, внимательно глядя на меня. Хочет услышать мои мысли? Что ж, выскажусь.
— Я ведь не ошибусь, ваше темнейшество, если предположу, что в первом испытании был некий сакральный смысл? Насколько мне известно, купание в источнике почти никогда не используется в качестве испытания на отборе.
— Внимательно читали книги об отборах?
— Конечно, — я холодно улыбнулась. — От этого зависит моя жизнь.
— Полагаете, жену можно подобрать и без купания в источнике?
— Большинство делает именно так.
— И дело, конечно, не в моем садистском желании поэкспериментировать, поиздеваться над невестами? — Альхеорш улыбнулся, вот только взгляд его оставался серьезным и внимательным.
— Вы, конечно, вполне можете оказаться садистом. Но, полагаю, отбор — нечто большее, чем удовлетворение ваших садистских наклонностей.
В зеленых глазах вспыхнул хищный огонек. И почему-то очень довольный.
— Правильно полагаешь, Виира. В качестве награды за сообразительность открою небольшую тайну.
Мне, конечно, огромного труда стоило сейчас сдержаться. Награда за сообразительность! Вот гад. Как будто собачку дрессирует. Пусть засунет эту награду себе в… Хм… Пусть сначала все скажет, а потом засовывает себе куда захочет.
— В метке невесты есть некая сила. Эта сила не только не позволяет сойти с дистанции и покинуть отбор. Эта сила помогает закрепить демоническую магию в ваших телах. На время. Та, что способна принять магию, ее примет. Эта магия задержится до конца отбора. В конце все метки будут сняты. И магия рассеется. Конечно, у той, что я выберу себе женой, и метка, и магия останутся.
Вот так откровение! Вот так награда…
Это что же получается? Я все-таки смогу вернуться домой прежней? Закончится отбор, исчезнет метка, и вместе с ней из меня выйдет магия? Я стану прежней, а не каким-нибудь магическим мутантом!
— Как я уже говорил, другие расы не владеют демонической магией. Но иногда бывают непредсказуемые результаты.
Еще один интересный момент. С одной стороны, в источнике почти никого никогда не купают, а с другой стороны, есть данные о каких-то результатах.
— В тебе эта магия преобразовалась неожиданным образом.
— Но я ведь ее лишусь? Как только метка невесты будет снята.
— Тебе совсем не хочется обладать магией? Одним движением руки развеивать самый главный кошмар нашего мира — мертвых?
— Я так похожа на идиотку?
— Нет, не похожа. Но о сильной магии многие мечтают. Особенно люди, как правило, обделенные. — Альхеорш не сводил с меня взгляда.
— Я мечтаю как можно скорее оказаться дома. Без смертельно опасных испытаний. И желательно без общества тех, кто считает меня низшим существом.
— Мне казалось, тебе нравится, когда тебя считают низшим существом.
Ха! Вспомнил. Обидчивый какой.
— Нравится и необходимость — разные вещи.
— В чем же была необходимость выставлять себя идиоткой?
Все же задела его, никак забыть не может.
— На бал было приглашено много самых разных гостей. Насколько мне известно, некоторые присматривались к невестам, выискивая самых перспективных. И совсем не для того, чтобы в будущем, когда они освободятся, позвать их замуж. Перспективные невесты могут подвергаться опасности, потому что кто-то, кто хотел бы оказаться на их месте, решит устранить неугодных.
— Грашель?
Я неопределенно повела плечами. Сдавать своего осведомителя не собиралась.
— Значит, это был продуманный шаг?
— Единственный человек за всю историю, кто выжил на испытании отбора. Если бы я начала показывать себя умной и сообразительной, я бы точно привлекла ненужное внимание.
— И дело было не в желании мне отомстить?
— Отомстить? Вам? Что вы, мне не за что вам мстить.
Думаю, фальшь в моих словах Альхеорш уловил. Этот гад пригласил меня на отбор, когда был уверен, что я сдохну! И еще спрашивает?
— Но, похоже, кое-чье внимание ты все же привлекла, — заметил демон.
— О ком вы?
— О Карайте. Почему ты снова в одежде вампиров?
— Вам не нравится? — поразилась я. Между прочим, эти кожаные черные штаны и кофточка, украшенная затейливым кружевом, шнуровкой и мягким корсетом, смотрятся просто потрясающе! Намного лучше расфуфыренных и крайне неудобных человеческих нарядов.
Альхеорш смерил меня взглядом с ног до головы. На подчеркнуто обтянутых бедрах взгляд споткнулся. Второй раз споткнулся и подозрительно задержался на груди.
— Я полагал, что гардероб, предоставленный мной, идеально соответствует человеческой моде, — наконец сказал Альхеорш.
Кажется, это победа. Маленькая, но все же. Сказать, что «не нравится» или «тебе не идет», язык-то не повернулся!
— Правильно полагали, ваше темнейшество. Правильно.
— И? — он вздернул бровь. — Тебе не нравится человеческая мода?
— Нравилась, — тут я, конечно, душой покривила. — Пока не увидела вблизи вампирскую. Она просто восхитительна!
Альхеорш продолжал недоверчиво рассматривать меня.
— Но, может, поговорим о магии? Что теперь делать? Я очень испугалась, когда увидела мертвого. Это был… какой-то инстинктивный ужас, — я содрогнулась от воспоминаний.
— Конечно. Мертвые вызывают инстинктивный ужас, потому что их не должно быть в нашем мире. Их существование противоестественно. Все живые существа это чувствуют. Со временем можно привыкнуть и не так ярко реагировать.
Я не собираюсь ни к чему привыкать!
— Так что же теперь?
— Теперь нам нужно узнать о твоей магии больше. Полагаю, с сегодняшнего вечера стоит начать обучение.
— Это хорошо. Не хочу еще кого-нибудь превратить в кучку пепла.
А до вечера, видимо, придется сидеть безвылазно здесь…
— Не бойся. Ты вряд ли кому навредишь. И драконы, и демоны, и даже вампиры, с которыми ты так сдружилась, в состоянии о себе позаботиться.
Альхеорш поднялся.
— После обеда Иттеша зайдет за тобой.
— Зачем? — Я тоже поднялась, следуя правилам этикета.
— Я не говорил? Сегодня мои невесты пройдут второе испытание.
Шикарно. На процент девственности, значит, будут проверять.
— Мне вот что интересно, — Альхеорш внезапно шагнул ко мне. — Почему ты не испугалась раньше? Почему не использовала магию, когда Аламель склонял тебя к близости, как ты сама выразилась? Может быть, не такой уж страшный этот Аламель? И ничего страшного он тебе не предлагал? — в голосе демона послышалась неприятная насмешка.
