Иттеша смерила меня оценивающим взглядом, странно улыбнулась и предложила присесть, подождать вместе со всеми.
Обе эльфийки вернулись с цветами. Рэйла — без. Присела рядом со мной.
— Так вот, как он, оказывается, выглядит… — заметила она.
— Ты, как понимаю, такого не видела?
— Нет, — она пожала плечами. И вдруг прищурилась, всматриваясь в мое лицо. — Что-то мне подсказывает, ты знаешь значение этого цветка.
Какая проницательная.
— Значение? Нет, не знаю. А что он означает?
— Точно не знаешь?
— Значение цветка — нет.
И ведь правду сказала. Значение испытания знаю, но не самого цветка.
— Невинность. Этот цветок означает невинность. Ерундовая проверка, на самом деле, — Рэйла передернула плечами. — Сейчас это никому не нужно. Тем более демонам. Но, видимо, его темнейшество решил действовать по старинке.
— А раньше, значит, это было важно? — я заинтересовалась. С Рэйлой так интересно разговаривать. Подозреваю, как дочь жреца, она знает много полезного.
— Не так чтобы очень. У эльфов — да, важно. У людей тоже важно, насколько знаю, — Рэйла многозначительно кивнула на цветок в моих руках. — У вампиров — нет. У демонов — тоже нет. Странно, что его темнейшество решил устроить подобную проверку.
— А как насчет драконов?
— А драконы относятся по-разному. Кто-то считает, что важно. Кто-то считает, что нет.
Вскоре из пещеры вышли все. Ради интереса я посчитала. Любопытная получилась картина. Из девяти демониц цветок принесли только две. Зато из пяти дракониц только одна не принесла цветок.
— Замечательно, — сказала Иттеша. — Можем возвращаться.
— Это все? Испытание закончено? — растерялась Равелла, та самая драконица, которая вернулась без цветка.
— Да, испытание закончено.
Больше ничего пояснять Иттеша не стала. Но две драконицы с цветами многозначительно переглянулись. Похоже, обсудили уже, поняли, что к чему.
По возвращении во дворец никаких торжественных мероприятий не состоялось. И что с цветами делать, Иттеша тоже не сказала. Просто махнула рукой, мол, что хотите, то и делайте. Некоторые отправились сразу к себе. Другие, не заходя в комнаты, решили прогуляться. Подозреваю, многие сегодня посетят библиотеку. Мне бы тоже не помешало, но не сейчас.
Вошла к себе, положила цветок на тумбу. Задумалась. Как бы сделать так, чтобы он подольше не завял? Всю комнату наполнил таким потрясающим ароматом! Совсем не хочется, чтобы этот прекрасный цветок засох раньше времени. Может, раз он похож на кувшинку, его стоит отправить в плавание по блюдцу с водой? Осталось раздобыть блюдце. Но с этим вполне может справиться Элла.
Стук в дверь вырвал из размышлений. Я обернулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как в комнату входит Альхеорш.
Странно. Еще ведь не вечер. Зачем пришел?
Взгляд демона задержался на цветке, затем вернулся к моему лицу.
— У меня есть для тебя новости.
И никаких тебе извинений. Вот ведь… демон!
— Какие новости?
— Лорд Аламель скончался.
— То есть как?.. — от шока я пошатнулась. Альхеорш тут же оказался рядом со мной, придержал за талию.
— Тебе его жаль? — Яркие зеленые глаза оказались как-то подозрительно близко. И вообще! Чего это он хватает меня?
Я попыталась отстраниться. Увы, демон даже не шелохнулся. Как будто даже не заметил, что я чего-то там пытаюсь.
— Мне не жаль. Но… все вокруг умирают! Просто слишком много вокруг происходит смертей, — выпалила я, снова дернувшись, чтобы освободиться.
— Тише-тише, Виира. Не нужно истерик, — Альхеорш приложил палец к моим губам. Я потрясенно застыла. Какого черта он творит? И так внимательно смотрит, пристально, неотрывно. — Пожалуй, теперь ты вряд ли умрешь на нашем отборе. У тебя появились прекрасные шансы.
— Ну спасибо.
— Не за что.
Вот именно! Тоже считаю, что не за что. Уж точно не ему обязана появлением магии. Но что-то нервирует меня этот демон. Мог бы отодвинуться для приличия.
— Даже не спросишь, как умер Аламель?
— Это имеет значение?
— Полагаю, что да. Все подстроено как несчастный случай, но сомнений нет: его убили. Даже есть подозрения, кто именно.
Кажется, догадываюсь.
— Его убили по приказу моего отца?
— Именно, Виира. Именно. Как думаешь, почему он это сделал?
Интересно, Виира поведала родителям, с чего вдруг Аламель всем рассказывает, что она спит со всеми подряд? А ведь он наверняка рассказывает. Иначе не скончался бы так скоропостижно.
— Чтобы не оскорблял столь безосновательно?
— Безосновательно, — задумчиво повторил Альхеорш. — Вероятно, так. Кстати. Король Альзании уже направил мне просьбу включить его в надзорные на отборе. Хочешь?
— Вы меня спрашиваете?
— У тебя проблемы со слухом? — демон изобразил удивление.
— Этот вопрос так удивителен, что я скорее поверю, будто вы разговариваете сами с собой.
Я снова попыталась вырваться, Альхеорш опять удержал.
— Ну почему же. Один раз я спросил, как поступить с Аркаей. Твое милосердное решение было ошибочным.
— К счастью, Грашель вовремя вам обо всем доложил, и эта оплошность была исправлена. Аркая будет молчать до конца отбора?
— Тебе не все равно?
— Это было решение Аркаи — напасть на меня. Я не считаю, что ответственна за ее решение, но ситуация все же коснулась меня. Так что да, хотелось бы знать.
— Три испытания. Она пройдет под печатью молчания три испытания. Дальше будет зависеть только от нее. И от остальных. Полагаю, слухи достаточно разошлись, чтобы ты могла безбоязненно выходить из комнаты.
— А в библиотеку можно?
— Библиотека в другой части дворца.
— Да, в этом вся проблема.
— Непреодолимая тяга к знаниям? Ты столько книг набрала. Неужели все прочитала? — он насмешливо улыбнулся.
— Скажем так. Появились новые детали, в которых хотелось бы разобраться.
— Например?
— Например, магия. Конечно же.
Я не то чтобы соврала. Скорее, умолчала. О вратах под дворцом, о том, что случай с другим созывом надзорных меня тоже интересует. И откуда Альхеорш берет набор испытаний, очень интересно. Пока ничего похожего в книгах не находила.
— Ты такая необычная, — заметил демон, внезапно проводя пальцем по моей щеке.
Да что, блин, происходит?!
— Ваше темнейшество!
— Да?
— Чтобы продолжить разговор, нам стоит увеличить дистанцию.
— Зачем? Тебе что-то мешает? — Этот гад явно насмехался надо мной! И ведь даже не подумал отстраниться.
— А если я попытаюсь применить магию, это будет считаться изменой империи и покушением на жизнь правителя?
— Это все, что приходит тебе в голову, когда я стою так близко? М? — С усмешкой Альхеорш погладил мой подбородок, затем спустил руку ниже, к шее.
Тут я уже не выдержала, пихнула его в грудь, отодвигая от себя. Ну, как отодвигая. Только в мыслях разве что.
Бесит! Скала, блин, неподвижная.
Я нахмурилась. Спросила:
— Неужели наличие магии подняло меня, жалкого человека, на крохотную ступенечку выше, но теперь вы можете снизойти до человеческой невесты?
— Как минимум, ты уже не такой уж жалкий человек, — Альхеорш запустил руку в мои волосы и начал приближаться.
Я занервничала. Сильно занервничала. Настолько сильно, что на пальцах заплясало что-то щекотное и слегка колючее. А потом полетело, но не в демона. Я оттолкнуть его хотела, а не угробить! Потом еще придется сбегать, скрываться от преследования. В общем, в самый последний момент я успела отвести руки в стороны. Вспышка чего-то черного. Грохот. И осколки стен летят к нам.
Я заорала. Альхеорш вовремя среагировал, прикрыл нас магическим щитом. Или как это у них называется? Скорее уж коконом — со всех сторон закрыл. Еще несколько секунд пол содрогался, вокруг грохотало. А когда все прекратилось и пыльная крошка улеглась, оказалось, что пары стен не стало. Внешняя, которая отделяла покои от улицы, сохранилась. А вот внутренние… увы.
