метнет в тебя дротик или отравленную стрелу из духовой трубки. Поэтому приходилось смотреть в оба. Сабина осторожно кралась между длинными горизонтальными сучьями, выглядывая жертву. Хвастаясь перед деревенским мальчишкой своим умением фехтовать, актриса и не подозревала, что окажется в месте, где особенно клинком не помашешь. Самая лучшая тактика – подкрасться к противнику со спины и воткнуть ему нож в основание шеи. А еще лучше подстеречь и стремительной подсечкой сбросить вниз, в полумрак, откуда уже не подняться, даже если получится уцелеть.
Пока что на личном счету Сабины было немного жертв. Один толстяк, который попытался броситься на нее, но поскользнулся на орхидее и сорвался, да две девчонки, лет по семнадцать-восемнадцать. В пылу азарта они, скорее, мешали друг дружке. Первой актриса рассекла стилетом горло, а вторую заколола прямо в сердце. Хорошо, что это были лишь суррогаты-андроиды, иначе Сабине до конца дней снились бы убитые ею девочки. Вообще, она быстро поняла, что «Жатва» – состязание не для слабонервных. Пришлось вспомнить одну из самых звездных своих ролей – Элизы, женщины-рыцаря, из голодрамы «Кровавое сердце».
Во время съемок в качестве партнеров в боевых эпизодах нередко использовались андроиды, которые отличались тем, что умирали зрелищно и при этом весьма реалистично. Так что приобретенный на съемочной площадке навык красиво отсекать говорящим куклам головы, а также руки и ноги, здесь оказался весьма кстати. Вот только играла Сабина пока что без партнера. Хотя и очень надеялась встретить этого деревенского простака, Мэла Линна. Чем-то он глубоко тронул избалованную диву. Возможно, тем, что не лез из кожи вон, чтобы понравиться знаменитой красавице, как это делало большинство мужчин, которых она когда-либо встречала.
И если на борту лунолета или в пыльном Море Дождей Сабина Ивик еще могла понукать им, пользуясь своим преимуществом в опыте жизни и космических путешествий, то здесь, в «Жатве», она сама нуждалась в сильном плече, надежном спутнике. Однако до сих пор она его здесь не встретила и уже начинала опасаться, что Мэл не сумел увернуться от метко пущенной стрелы или оступился на скользком цветке и сорвался вниз, к подножию этого громадного леса. Если так, то и ей незачем оставаться в «Жатве», ведь она купила право на участие в ней только ради этого деревенского мальчишки.
Послышался тихий шелест. Сабина прильнула к стволу, стараясь с ним слиться. В сумраке, что царил под сплошным пологом листьев на ветвях верхнего яруса, явно кто-то крался. Актриса сразу поняла, что неизвестный ей жнец ее не заметил, иначе он вел бы себя осторожнее. Стоило немного подождать, чтобы противник подобрался поближе, и только тогда атаковать его или… не атаковать. В героини дня Сабина не рвалась. Ей достаточно было и актерской славы. Шорох усилился. Актриса уже явственно различала силуэт неизвестного. Судя по развитой мускулатуре, это был мужчина, а значит – противник опасный.
Она вспомнила, что Мэл упоминал неких неигровых персонажей, так называемых неписей. Как правило, они были сильнее, хитрее, стремительнее и хладнокровнее суррогатовандроидов, управляемых настоящими игроками. Определить на глазок, кто именно перед тобой – жнец или NPS, – мог только опытный участник «Жатвы», поэтому разумнее будет либо подкараулить его и нанести смертельный удар, либо позволить пройти мимо. Мужчина приблизился на расстояние вытянутой руки. Еще один его шаг – и у Сабины появится возможность воткнуть ему в загривок тонкое лезвие стилета, а она все никак не могла решить, как следует поступить с ним, но, на всякий случай, вынула из ножен кинжал и изготовилась к атаке.
– Только шелохнись, подруга! – шепнул ей на ухо женский голос. Актриса почувствовала, как холодное острие коснулось ее спины чуть пониже левой лопатки, и вернула стилет в ножны. – Молодчина! – одобрила ее решение неизвестная. – А теперь – шаг вперед!
Пришлось подчиниться, тем более что приказ был подкреплен легким уколом. Сабина вышла из своего укрытия прямо перед неизвестным мужчиной, готовая в любое мгновение отразить его нападение, даже зная, что за спиной маячит вооруженная «подруга». Мужчина нападать и не думал. Он оглядел актрису с головы до ног, улыбнулся и крикнул:
– Нож! Кажется, это твоя лунная пассия!
За «пассию» Сабина готова была глотку перегрызть этому наглецу, но вниз по лиане скользнул… Мэл Линн. Он был, как и остальные жнецы в этой локации, одет в легкие кожаные доспехи и облегающий пятнистый комбинезон, перетянутый поясом со множеством ремешков, к которым крепились метательные ножи и дротики. Из-за ветки размером с добрый куст выбралась маленькая брюнетка, которая все еще держала вруке нож; она только что колола им в спину знаменитой актрисе. Похоже, что эти трое были заодно. Значит, и Сабине Ивик они не угрожают.
– Как я рад, что вы здесь! – выдохнул Мэл.
– Надеюсь, вы к нам присоединитесь, – сказал его приятель.
– А у меня есть выбор? – надменно осведомилась актриса.
Брюнетка презрительно фыркнула и стала озирать окрестности, дабы к ним не подкрались враги. А мужчина сказал:
– Конечно, есть… Вы можете драться в одиночку.
– В одиночку – скучно… – проговорила Сабина.
– Тогда добро пожаловать!
– Мерси.
– Насколько я понял, игрового псевдонима у вас нет, – продолжал ее собеседник. – А реальные имена мы здесь не используем.
– Зовите меня Лунная Пассия…
– Как скажете… Меня здесь называют Беспощадным Мечом, или просто – Мечом. Эту девушку именуют Зоркой Лучницей. А вашего знакомого – Проворным Ножом.
– И вы здесь главный?
– Вроде того…
– Тогда жду указаний.
– Задачи у нас две. Первая – уцелеть до конца дня. Вторая – уничтожить как можно больше противников, неважно, неписей или реальных участников. Действуем самостоятельно, но прикрывая спину друг другу. Поскольку нас теперь четверо, работаем двумя парами. Напарника каждый выбирает сам, но выбор одного не должен противоречить выбору другого.
– Тогда я выбираю… – Актриса обвела взглядом всех троих, – Зоркую Лучницу. Если она не против…
Краем глаза Сабина заметила, что Мэл-Нож слегка надулся, но виду не подала. Брюнетка пожала плечами и сказала:
– У меня нет возражений.
– Вот и отлично, – откликнулся Меч. – Как менее опытный боец, Пассия прислушивается к своей напарнице… А теперь – вперед! Первым идет Нож, за ним – девушки. Я замыкающий. Убиваем все, что движется. Заставим главного комментатора «Жатвы», Дика Слейтона, сегодня говорить только о нас!
И они приступили к исполнению этого нехитрого плана. Проворный Нож осуществлял функции разведчика. Оправдывая свое прозвище, он ловко перебирался с ветки на ветку, замирал среди листвы, соскальзывал по лианам, свистом предупреждая товарищей о появлении противника. Он же первым вступал в бой. Пассия и Лучница добивали тех, кого не успел уничтожить Нож.
