Шум от двух падений был услышан и в доме. Там раздались взволнованные голоса, а потом свет из комнаты переместился в пристройку, а затем Мариша увидела, как на улицу выскочила Танька, а следом за ней незнакомый мужчина, держащий в руках старинную керосиновую лампу. Из одежды на нем была лишь рубашка и старый тулуп, который он накинул поверх нее.
— Кто тут? — крикнул он, и Мариша поразилась, как она могла принять его за Пашку.
Этот мужчина был как минимум на пять лет младше Павла, но при этом выше его ростом и гораздо стройней. Должно быть, мутноватое оконце сыграло с Маришей эту шутку, заставив принять деревенского жителя за Пашку. Тем временем молодой мужчина, в свою очередь, изумленно таращился на раскачивающуюся на ветке словно елочное украшение Маришу, размахивающую метлой. Его красивое лицо становилось с каждой минутой все бледней и бледней.
— Ведьма! — внезапно завопил он дурным голосом. — Баба Яга! На помеле!
Поняв, что эти крики относятся к ней, Мариша чрезвычайно оскорбилась. Пусть она сейчас находится и не в лучшей своей форме и метла у нее в руках, но это еще не повод, чтобы обзывать ее по-всякому.
— А-а! Нечистая сила! — продолжал бушевать мужик, хватая какую-то увесистую железку и явно готовясь запустить ею в Маришу.
— Не надо! — заорала Мариша, здорово струхнув. — Мы свои.
От греха подальше она бросила вниз метлу и теперь дергала руками и ногами.
— Что ты тут делаешь, Мариша? — изумилась Таня, наконец обретя дар речи.
— Таня, снимите меня! — вместо ответа жалобно попросила Мариша, решив, что все равно их с Юлькой конспирация пошла ко всем чертям. — И Юльку вытащите!
— Откуда? — изумилась Таня. — Где она?
— Да вон же! — прохрипела Мариша, делая попытку указать рукой на сугроб, в котором слабо шевелились Юлькины ноги, обутые в старые валенки поверх ее собственных сапожек.
— Боже мой! — ужаснулась Таня и немедленно кинулась вызволять подругу.
Откопав Юльку, мужик прислонил девушку к дому. Юлька сидела, очумело крутя головой и явно не понимая, что с ней произошло. А Таня с незнакомцем стали снимать с дерева немаленькую и нехуденькую Маришу. Сделать это оказалось гораздо сложней, чем выкопать Юльку. Так что приподнять ее на весу, чтобы высвободить капюшон, у мужчины вряд ли бы получилось. Не говоря уж о том, что дерево начинало скрипеть, стоило ему сделать попытку добраться до Мариши по веткам.
— Не представляю, что и делать! — почесал в затылке парень. — Без лестницы тут не обойдешься!
— Так тащите ее сюда! — разозлилась Мариша. — Чего церемонии разводить?
— Нету лестницы! — развел руками парень.
— Как это у вас в хозяйстве нет лестницы?! — вознегодовала Юля, пришедшая в себя. — Как можно допускать такой беспорядок? А еще мужчина!
Она собиралась еще добавить, что если бы у некоторых была лестница, то сейчас не пришлось бы снимать Маришу с дерева, а ее выкапывать из снега. Они тихо и мирно подсмотрели бы в окошко, вернули бы лестницу на место и потопали к себе домой. И никаких проблем. Все чинно, благородно и без эксцессов. Сам виноват, вот пусть теперь и думает, как Маришу снять.
— Это не мой дом! — растерянно пояснил ей парень, явно чувствующий себя виноватым. — То есть не совсем еще мой. Я его только собираюсь у хозяев купить. Вот найду их и куплю. Тогда и узнаю, где у них лестница лежит. А пока я с ними еще не общался.
— То есть как это? — удивилась Мариша. — А они что, не знают, что вы в их доме живете?
— Нет, — простодушно ответил парень. — Я в эти места только сегодня прибыл. Сразу же выбрал пустой дом и поселился. Не ночевать же мне под открытым небом. В самом-то деле! А хозяевам от того, что я в их доме поживу, убыток не большой. Уверен, что они только были бы рады!
— Святая простота! — восхитилась Мариша. — Так вы, молодой человек, меня снимать будете или как?
— Может быть, подпрыгнуть и ухватить вас за ноги? — предложил ей парень, почесав затылок.
— Попробуйте! — милостиво разрешила ему Мариша.
Мужчина подпрыгнул, при этом его тулуп распахнулся, и под ним обнаружилось кое-что интересное. А именно под левой подмышкой у мужика была кобура. Пустая она или нет, это Мариша определить не могла. Но подозревала, что не пустая. Откуда у парня могло взяться оружие и чем именно это грозило лично ей самой и ее подругам, у Мариши было время подумать, пока незнакомый парень и Танька прыгали под деревом, пытаясь уцепиться за Маришу. Наконец это удалось Таньке. Она обняла Маришины ноги в огромных валенках и… И рухнула вместе с ними вниз. А Мариша, как качалась себе на дереве, так и продолжала качаться. С той лишь разницей, что ногам, оставшимся лишь в носках, хоть и толстых, и шерстяных, теперь стало очень холодно.
— Давай-ка снова я попытаюсь! — отстранил мужчина Таньку, все еще недоуменно разглядывающую свой трофей, оказавшийся у нее в руках.
Полянка под деревом была уже достаточно утоптана. Так что рослому парню удалось изловчиться в конце концов и достаточно высоко подпрыгнуть.
— Поймал! — обрадовался он. — Тяну!
— Х-р-р-м! — произнесла Мариша, чувствуя, что ворот куртки впивается ей в горло и перекрывает дыхание. — От-хр-р-пусти!
Но мужик попался какой-то очень настырный. Он висел на Марише и еще дергался, словно червяк на крючке. Внезапно Мариша услышала у себя над головой треск, дышать стало легче, а затем она стремительно полетела вниз. Она свалилась на своего спасителя, а рядом ухнуло что-то тяжелое.
— Жива? — обрадованно кинулась к ней Танька, обувая Маришу в валенки. — Все в порядке?
— Как сказать, — задумчиво произнесла Мариша. — В какой-то степени да, а в какой-то нет.
Она ощупала свою куртку и убедилась, что капюшон на месте. Удивившись, она посмотрела по сторонам. Оказалось — возле нее лежит огромная сухая ветка, которая обломилась, не выдержав двойной тяжести. Куртке же было все нипочем.
— Вот! — обрадовалась Мариша. — А еще ругают китайцев! А между прочим, эта куртка сшита в самом что ни на есть сердце Китая. И ничего ей не сделалось! Ветка хрясь, а куртка цела и невредима. Ни дырочки!
Все по очереди осмотрели куртку Мариши и пришли к выводу, что выглядит она почти как новая.
— Девушки, а что вы тут делаете? — неожиданно спросил у подруг парень, когда восторги по поводу спасения Мариши несколько поутихли.
— А… Кто? Мы? — растерялись Юля с Маришей. — Мы с ней пришли!
Таня ответила им удивленным взглядом, но возражать не стала.
— Вы небось думали, что я ваш знакомый, которого тут все ищут? — оживился мужик. — Ошиблись, выходит.
— Сами видим, что напрасно пришли. Извините, что потревожили. Ошибка вышла, — сокрушенно признала свое поражение Юля.
— Девочки, пойдемте, — неожиданно сказала Таня. — Не будем человеку мешать своими делами заниматься.
И несмотря на уговоры мужчины остаться и его уверения, что ничем они ему не помешают и он будет даже рад их присутствию, потому что одному в пустом доме, честно говоря, скучно, Танька подруг утащила. Впрочем, не забыла прихватить сковородку и метлу, уверяя, что иначе свекровь ее со свету сживет.
— Значит, ведьмы в вашей семье все же водятся, — удовлетворенно произнес им вслед парень, уже возвращаясь в свой дом. — Я так и думал!
— Господи, как я рада, что вы за мной пошли! — воскликнула Таня, когда деревня осталась позади. — Вы видели, этот тип вооружен! Уж я страху натерпелась, когда он мне открыл, а у самого пистолет на боку. Видели?
— Видели, — кивнула Мариша. — А кто он?
— Понятия не имею, но думаю, что какой-то преступный элемент, прячущийся от правосудия.
— На бандита он не похож, скорей уж на молодого и еще не оперившегося предпринимателя, на которого наехали, — возразила Юля.
— Может быть, от долгов прячется! — охотно согласилась Таня. — Но суть в том, что он вооружен. И когда я по глупости к нему в дом вошла, он на меня сразу же пушку направил. Я уж думала, что он меня так и прикончит. Потому что явно ни одному моему слову о том, что я просто ошиблась и ищу совсем другого человека, он мне не поверил.
— А кстати говоря, кого ты искала? — спросила у нее Юля.
— Да того типа в красной куртке, который ночью возле нашего дома крутился, — пожала плечами Таня. — Кого же еще? Мы с мамой и Никитой Михайловичем когда по Лисину ходили, то мне сынишка Ряшкиных — это наши знакомые — сказал, что в Старом Лисине, где мы с вами сейчас находимся, сегодня поселился какой-то городской. Мужчина. Какого цвета у него куртка и есть ли шапка и машина, парнишка не знал. Вот я поворочалась в кровати, поняла, что все равно не усну и до утра ждать не могу, сюда и двинула.
— Это ты здорово рисковала! — заметила Мариша.
— Откуда же мне было знать, что он вооружен? — снова пожала плечами Татьяна, не желая признавать свою ошибку.
