– Приём. Какие новости?
– Нас тут встретили гости. – В голосе старпома явно слышалось изумление.
– Прости… – И его собеседник удивился. – Что ещё за гости? Надеюсь, не потомки пришельца Ктулху, по вине которого у нас не получилось построить дизельную цивилизацию?
– Нет-нет, это другие ребята.
– Ребята?
– Да, их полным-полно, и они жаждут общения.
– Но откуда твои «ребята» взялись? – решил попробовать хотя бы отчасти отодвинуть завесу таинственности командир звездолёта «()IIIII((», в простонародии – «Круговерта».
– Вы не поверите… – И настолько хорошо чувствовалось желание старпома убедить начальника, настолько оно звучало откровенно и честно, что капитан Сиоп нехотя засомневался.
– Не томи уже, – попросил он.
И старпом выпалил:
– Ребята эти – пришельцы.
– Ф-ф. – Кэп Сиоп не поверил. – Брось. Откуда здесь взяться неизвестным, неизученным мыслящим созданиям, к тому же наподобие нас. А ведь, – прибавил он, – будь они изучены, сканер корабля вмиг бы их засёк.
– Вот они и предлагают обсудить столь странное – и для них также – недоразумение.
– А? – Капитан окончательно опешил. И даже его чай, пока странный диалог и длительные размышления, успел подостыть.
Закончив брифинг стандартной фразой, Сиоп прихватил с собой автонагреваемую и пополняемую (с помощью конденсации воздуха) чашку-термос и покинул рубку, прошествовав в комнату телепортации…
…Инопланетяне выглядели очень знакомыми и при этом в них наблюдалось немало нехарактерных отличий. Например, ростом они были ниже, растительностью на теле – беднее, однако интеллектом не уступали, а силой убеждения и позитивной энергетикой превосходили команду Сиопа.
– Рады приветствовать вас, – доброжелательно улыбаясь, сказал пришелец (пусть на деле-то и его, и Сиопа с одинаковой вероятность можно было назвать иномирянами).
Обменявшись рукопожатиями, капитан «Круговерта» и представившийся Имхотепом человек – а он тоже относился к гуманоидной расе, – присели на край впечатляющей, оранжево-песочного цвета колонны с бесподобно исполненной резьбой.
– Если нужны провианты или другое обеспечение… – привычно начал Сиоп, так как не имел представления, что же именно потребуется от него и экипажа загадочным инопланетянам.
Слово «загадочный» здесь играло чисто номинативную роль, ведь если тебе известно, что собеседник – пришелец, откуда ещё взяться удивлению?..
Но Имхотеп недослушал, вежливо прервал, вертикально воздев ладонь:
– Изъявляя желание народа, я бы хотел обратиться вот с какой просьбой, если вы не против.
– Я весь внимания.
Имхотеп поднялся с колонны; его темнокожее тело овеял порыв ветра, который принёс жёлтовато-красноватые песчинки Неназванной пустыни. Сиоп ещё раз удивился, насколько велико между ними различие: в росте и строении тела – это ладно, потому что, не исключено, контактёры продолжат расти. А вот заряженность на спокойное созидающее творчество, на благотворные изменения и вместе с тем некая древняя, правильная простота – вот что чувствовал дитя технологий, атомов и параллельных вселенных Сиоп. И легко ошибиться, когда встречаешь на жизненном пути вроде бы похожего на тебя, но абсолютно иного человека.
Жилистые руки Имхотепа неспешно разошлись в разные стороны, очерчивая и охватывая, как показалось Сиопу, всю территорию пустыни, да и того больше.
– Мы, египтяне, – заговорил он, – древняя раса и возрастом не уступаем вам. Вот мой персональный чип-счётчик, выданный СИСом – Содружеством Инопланетных Систем. Идентичный должен быть и у вас.
Сиоп озадаченно кивнул, принимая выполненный из осветлённого металла кругляшок с камнем посередине. Похожий по цвету на янтарь, камень одновременно выполнял роль накопителя и информатора: собирал сведения, узнанные Имхотепом, и, если владелец разрешал, открывал их принимающему.
– У вашего народа богатая история, – с уважением заметил Сиоп.
– Мы довольно давно бороздим пространство-и-время, – рассудительно согласился египтянин, – однако на днях столкнулись с проблемой, разрешить которую без помощи братьев по разуму пока не в состоянии. Ответ, почти не сомневаюсь, мы найдём – как обычно, усилиями коллегиальных измышлений, – но при этом, не дай бог, выбьемся из графика.
– Вы верите в бога?
– Все верят. И будут верить. Только нас послали с экспериментальной миссией.
– Какой же? – с неподдельным интересом осведомился капитан. – Она касается бога или богов?
Глава египтян изобразил легчайшую улыбку и, поманив за собой Сиопа, принялся месить прочными, ненагревающимися сандалиями жаркий песок.
Наконец они прибыли к постройке, а вернее, как заметил капитан межзвёздного крейсера, к самому основанию масштабнейшего сооружения. Его натренированный, многоопытный мозг запросто достроил конструкцию, основанную на чём-то вроде принципа извлечённых матрёшек… Вот только зачем ставить их одна на другую? Какую роль для поселенцев либо же первопроходцев играет «пирамида», слово, чаще прочих всплывающее в их сознаниях?
«И для чего, – продолжал рассуждать Сиоп, – лететь через десятки галактик – а именно столько пересекли таинственные инопланетные путешественники, – чтобы возвести пускай небывалую, но всё-таки гробницу?»
– Это не первая пирамида, построенная нами, – сказал Имхотеп, словно бы проникнув сквозь выстроенный на непредвиденный случай ментальный блок Сиопа.
Хотя нет, ничего подобного не произошло, и оттого удивление капитана возросло в сотни раз. Он понял: если люди с неизведанными, высокими возможностями просят о помощи и предлагают сотрудничество, отказываться бессмысленно и не выгодно.
– Вам не удаётся завершить пирамиду? – предположил Сиоп.
Имхотеп молчал кивнул, не забыв вежливо улыбнуться.
– Хм-м… Не понимаю почему. С вашими-то знаниями, опытом…
– Извините, что перебиваю. Это вполне объяснимо – пирамиду мы возводим обычную, однако же с необычной целью. Издревле повелось, что треугольный храм, называемый пирамидой, служил хранилищем мудрости и энергии, накопленных предыдущими поколениями. В качестве основного накопителя выступал правитель. Так и развивалось по бесконечной закрученной ленте: предводитель аккумулировал известное, искал новое, потом преставлялся, чтобы его место занял другой и прошёл по тому же пути быстрее и дальше. Мы посетили немало планет: и воздушных, и водных, и смешанных, и метановых, и эмоционных… ну, не буду перечислять все. Смысл в том, что на каждой из планет, вне зависимости от её вида и формы, мы возводили пирамиду, чтобы, вырабатывая из космического тела ископаемые, энергетику и неизвестные геномы, не растерять своё: нам же приходилось тратить собственные навыки, понимаете? В существовании «единым организмом» есть плюсы и минусы. Плюсы – вы контролируете и контролируемы, минусы – вы обязаны постоянно анализировать и вписывать в постоянно усложняющуюся систему вновь приобретённые факторы.
– Понимаю. – Сиоп кивнул. – Если, доустим, раньше я не знал об астероидах, то, узнав, должен научиться, образно выражаясь, понимать их и неким образом использовать.
– Всё верно, – подтвердил Имхотеп. – И за годы наша методика не знала сбоев… до недавнего времени.
Он оглянулся, заслышав шуршание песка позади; капитан тоже повернул голову.
– А что случилось? – спросил галактонавт, созерцая в высшей степени любопытно «отображавшуюся» на холсте мира троицу.
По центру шла красивая, по мнению Сиопа, местная девушка, с прямыми густыми волосами цвета воронова пера, что спускались ниже плеч, с притягательными овалами бёдер и довольно тонкой талией. Слева от неё вперевалочку передвигался одетый в скафандр, рослый светловолосый короткостриженый старпом Ури; в высоту он превосходил командира где-то на голову. А справа, жужжа по песчинкам и клацая по камням крошечными звеньями, передвигался робот-собиратель – Сиоп сразу определил модель: РС-248-7У.
– Вы изобрели роботов? – Капитан приподнял бровь, выражая растерянность в смешении с громадным уважением. – Если верить Каталогу, энерго-ментальные расы редко изобретают механизмы, к тому же высокоорганизованные.
Имхотеп по привычке тепло улыбнулся и пояснил:
– Этого РС нельзя назвать высокоорганизованным. Его целью было устроить встречу и установить взаимопонимание между вашим и моим… назовём их, первыми помощниками. Он ментальный переводчик, не более.
– Хорошо, – слегка теряясь в догадках, произнёс Сиоп. – Но что же от нас требуется? Основание пирамиды, насколько мне видно, выполнено безупречно. Материала, как заметил, у вас хватает, и холмы, на которые втаскиваются плиты, наращиваются…
– Разрешите, имп? – вступила в разговор подошедшая красавица-советник. – Прошу прощения, знакомец, – извинилась она перед Сиопом.
Имхотеп, для которого звание «императора», или, по-другому, «импа», было лишь вынужденным и, по существу, от него не зависящим, кивком обозначил согласие. Затем он, согласно принятой традиции, тоже извинился и пошёл к растущей пирамиде, чтобы, надо полагать, руководить постройкой на месте.
