До освобождения большинства африканских стран от колониальной зависимости А. обычно рассматривалась как часть востоковедения. В 1960 африканская секция 25-го Международная конгресса востоковедов в Москве приняла решение о создании Международного конгресса африканистов [1-й конгресс состоялся в декабре 1962 в Аккре (Гана), 2-й — в декабре 1967 в Дакаре (Сенегал)]. Образование Международного конгресса африканистов завершает выделение А. в самостоятельную область науки (изучением вопросов, относящихся к народам Сев. и Сев.-Вост. Африки, занимаются также египтология, арабистика и эфиопистика, которые тесно смыкаются с А.).
Распространение первых сведений об Африке относится к древности. Античные авторы оставили обстоятельные описания стран Сев. Африки. В средние века исследованием Африки занимались византийские, арабские, персидские, индийские, китайские и другие географы и путешественники. Изучение Африки к Ю. от Сахары европейцами было начато лишь в эпоху Великих географических открытий и приняло широкий размах после колониального завоевания Африки.
А. в Зап. Европе и США. Наибольшее развитие А. получила сначала в странах, имевших колонии в Африке (Англия, Франция, Португалия, Германия, Бельгия, Италия), позднее — в США. Колониальная А. изучала наряду с естественными условиями обычаи, языки и религиозные верования африканцев, что диктовалось задачей упрочения господства колонизаторов в Африке. Апологеты империализма объявили народы Африки неисторическими народами, лишёнными собственной цивилизации; новая и новейшая история Африки сводилась в их работах к истории оправдывавшихся ими империалистических захватов и иностранного господства; этнографические исследования приспособлялись к задачам управления колониями; политика дискриминации африканских народов часто обосновывалась «доводами», почерпнутыми из арсенала откровенных расистов. Типичными представителями колониальной африканистики были Л. Фробениус, Г. Барт (Германия), Э. Ф. М. Делафос (Франция), Б. Малиновский (Великобритания) и их последователи.
Несмотря на методологическую несостоятельность и тенденциозность большинства работ западноевропейских и американских африканистов, многие из них внесли значительный вклад в изучение фактической стороны явлений, их описание и классификацию. К достижениям современной буржуазной западной А. следует отнести работы французской школы М. Гриоля, собравшего ценные материалы по мировоззрению народов Зап. Африки; исследования американских этнологов, например М. Херсковица и Дж. Гринберга, в области аккультурации и культурного развития народов континента; капитальные этнографические и лингвистические труды немецкой (К. Майнхоф, Э. Дамман, Д. Вестерман и др.), английской (А. Такер, Д. Форд, М. Фортес, М. Гатри и др.), бельгийской (А. Мейсен, Г. ван Бюльк) школ. Больших успехов достигли западные археологи и антропологи, изучающие в Африке жизнь древнейшего человека (Л. Лики — английский учёный, проживающий в Кении, и др.). Выросли сравнительно новые направления буржуазной западной А.: изучение социально-политических, экономических и правовых проблем молодых государств Африки. Особенно широко развернули изучение этих проблем американской и французской школы А. Учёные США уделяют большое внимание политическим проблемам (Г. Картер, Л. Г. Кован, Дж. Коулмен и др.); французские африканисты занимаются преимущественно социологическими, социально-экономическими и культурными вопросами (работы Ж. Баландье, Р. Дюмона, Р. Мерсье и др.); английские исследователи — историей и этнографией (Э. Эванс-Притчард, М. Глукман, О. Ричарде, Л. Мэр, Дж. Фейдж, Р. Оливер, Т. Ходжкин и др.). Экономические ресурсы Африки изучают западные экономисты У. Хэнс, Э. Камарк, С. Д. Ньюмарк (США); У. Бирмингем, Ф. Педлер (Англия) и др.
После 2-й мировой войны и особенно после достижения независимости большинством африканских народов в Зап. Европе (прежде всего в ФРГ) и США наблюдается бурный рост А. В США создано около 150 крупных центров А., ежегодно издаются десятки монографий по африканской тематике. В 1957 была основана Американская ассоциация африканских исследований (св. 1400 членов в 1966), которая координирует научные исследования по африканским проблемам в масштабе всей страны и организует сотрудничество между научными учреждениями в США и университетами и научно-исследовательскими центрами в странах Африки. Важнейшие центры А. в США: Северо-западный университет в г. Эванстоне, Бостонский, Гарвардский, Висконсинский университеты, где существуют специальные программы африканских исследований. Крупный институт африканских исследований имеется при Колумбийском университете. Главными изданиями по проблемам Африки являются «Africa Report» (Wash., с 1956), «Africa Today» (N. Y., с 1954) и др. В ФРГ проблемами Африки занимается более 65 организаций, создана Ассоциация африканистов, которая координирует и направляет научные исследования по проблемам Африки. Основные центры А.: Гамбургский институт мировой экономики, Германо-Африканское общество, Институт Фробениуса при Франкфуртском университете, Институт этнографии при Мюнхенском университете. Издается журн.: «lnternationales Afrika Forum», «Afrika heute» (Bonn, с 1957) и др.
В Англии насчитывается св. 100 научных общественных организаций, занимающихся странами Содружества; многие из них изучают также и африканские проблемы. Среди организаций, предметом исследования которых является Африка, важнейшие: Международный африканский институт в Лондоне, школа восточных и африканских исследований Лондонского университета, кафедра антропологии Лондонского университета, Кембриджский, Оксфордский, Бирмингемский, Манчестерский университеты. Издаются журналы по африканским проблемам. Наиболее известные среди них — «Africa» (L., с 1928) и «African Affairs» (L., с 1901).
Во Франции действует более 70 организаций, изучающих африканские проблемы. Среди них: Центр африканских исследований при Сорбонне, Центр документации Чёрной Африки, Общество африканистов, Музей человека, Международный институт по подготовке государственных чиновников для развивающихся стран и др. Издаются многочисленные журналы, посвященные африканским проблемам. Среди них: «Cahiers d'Etudes Africaines» (P., с 1960), «Afrique Contemporaine» (P., с 1962).
Научно-исследовательские центры по проблемам Африки действуют в Бельгии, Италии и других капиталистических странах, имеющих экономические и политические интересы в Африке. Научно-исследовательские центры по А. и отдельные программы исследований по проблемам Африки финансируются, как правило, из бюджетов капиталистических государств.
Подъём освободительного движения народов Африки заставляет перестраиваться буржуазную А. Среди буржуазных учёных становится всё меньше открытых защитников расизма и незамаскированного империалистического господства. В новых условиях они направляют свои усилия на то, чтобы доказать «нецелесообразность» и «бесперспективность» стремления африканских народов к экономической независимости и обосновать «правомерность» их развития по капиталистическому пути.
После 2-й мировой войны на Западе появились первые в области А. работы, построенные на основе марксистской методологии. К ним относятся труды Палм Датта, Дж. Уоддиса, И. Кокса, Б. Дэвидсона (Великобритания), Ж. Сюре-Каналя, М. Годелье, П. Буато, Р. Барбе (Франция), У. Дюбуа (последние работы), Дж. Хантона (США) и др.
В странах Африки широкое изучение африканцами её истории, экономики и культуры началось лишь после 2-й мировой войны, особенно когда освобождение от колониального господства создало возможности для развития науки в ряде новых независимых государств. В этих государствах создаются национальные научные и учебные центры: Академия наук в Гане, Объединённая восточно-африканская академия (Кения, Танзания и Уганда), Малагасийская академия, крупные университеты (в Дакаре, Аккре, Ибадане, Лагосе, Аддис-Абебе), Институт нефти и газа в Алжире, Гвинейский политехнический институт в Конакри, Политехнический институт в Бахар-Даре (Эфиопия) и др. Они развернули большую работу по подготовке национальных кадров и исследованию прошлого Африки, её роли в развитии мировой цивилизации, по изучению состояния производительных сил, экономических и социально-политических аспектов развития, культуры, международного положения и других проблем, имеющих важное значение для экономического и социального прогресса африканских стран. Вырос значительный отряд учёных-африканцев: Шейх Анта Диоп (Сенегал); К. Онвука Дике, С. О. Биобаку, Дж. Ф. А. Аджайи (Нигерия); А. Хампате Ба (Мали); Ж. Ки-Зербо (Верхняя Вольта); К. Нкетия (Гана); Э. Мвенг (Камерун); Дж. Т. Ньяне (Гвинея); А. Мазруи (Кения); Б. Бантинг, Л. Формен (ЮАР) и др., которые придерживаются различных направлений — от марксизма до откровенно буржуазной идеологии. Однако всех этих учёных, исключая прямых пособников неоколониализма, объединяет стремление содействовать окончательной ликвидации колониализма, расизма и развитию стран Африки по пути экономического и социального прогресса.
