– Простите? Вы о чем?
– О чем? Тетка еще осенью умерла, а ты только сейчас явилась? Хороша племянница! Слава Богу, который меня такой племянницей не наградил!
– Умерла? Она умерла осенью?
– Сгорела твоя тетка! Заживо сгорела вместе со своим домом и со своими кошками! А вместе с ней и мой сарай сгорел!
– Подождите! Как это произошло?
– А с чего вдруг я буду тебе рассказывать, свое время тратить?
Так. Понятно. В глазах старухи появилась хитрость. Я открыла сумку и дала ей деньги. Она схватила их мгновенно.
– Ладно, расскажу тебе все. Слушай. Было это 15 ноября. Тетка твоя еще на рассвете по каким-то делам уехала в город. Встала в половине пятого утра и пошла на первый поезд в город, на пять тридцать пять. Я видела, как она шла по дороге. Видела, как горел свет в ее окнах. Я еще окликнуть ее хотела, но она так быстро бежала, не оглядываясь, что пока я форточку открыла, она уже была за углом. Ну, целый день ничего не происходило. Дом стоял пустой. А вот вечером… Вечером она вернулась часов в восемь. Она очень медленно шла обратно и такая грустная, как никогда не была. Мне даже показалось, что она плакала. Отперла двери, вошла внутрь. Я слышала, как орали ее кошки. Потом видела, как в кухне зажегся свет. И вдруг раздался страшный взрыв (у меня в комнате выбило все стекла), а дом разом вспыхнул. Я никогда не видела, чтоб дом так полыхал! Он горел сразу со всех сторон, как огромный факел. Она не успела выйти. Было слышно, как она кричала, долго, а потом все обрушилось… Когда приехали пожарные, от дома остались только обугленные головешки. Счастье, что огонь на мой дом не перекинулся. Говорили потом, что у нее в кухне была утечка газа, поломка с газом, поэтому, когда она включила плиту и поднесла горящую спичку, раздался такой взрыв. Страшная штука эти газовые плиты! Лучше уж по старинке… То, что от вашей тети осталось, похоронили у нас на местном кладбище. Похороны пополам оплатили музей, где она работала и школа, в которой работала раньше. Хорошие были похороны, красивые! Было много учеников. Даже из города приехали. А ты, близкая родственница, даже не знала, стыд-то какой!
– Я была в зарубежной командировке. Меня не было в стране.
Ну, теперь знаешь. Сгорело твое наследство. А даже если б и не сгорело, все равно грош цена была ему! Из нашего поселка сейчас все, кто может, бегут. Как тараканы. Только одни старики и остаются, которым умирать негде. Я сама редко приезжаю сюда. У меня дети в городе, так я больше у них. Плохое здесь место, чтобы постоянно жить.
– А отчего дом так сразу вспыхнул?
– Говорили, от того, что все комнаты наполнились газом. За целый день… 15 ноября. Как сейчас помню.
– Вы целый день дома были?
– Ну, да. Я только два дня назад приехала, занималась уборкой.
– А к вам кто-то в тот день приходил? Может, соседи, еще кто?
– Подожди-ка… Кажется, в тот день у меня было двое ребят из города, из газовой компании, проверяли газовые приборы. Ну да, мы еще с соседями потом обсуждали: какая жалость, что в тот день газ проверяли, а ее дома не было и они ей ничего не исправили! Симпатичные такие ребята, студенты, наверное.
– А к тете Лиде они тоже заходили?
– Да, нет! Стучались! Но ее ж дома не было!
– А откуда вы узнали, что они из газовой компании?
– Так они сами сказали! И у соседей они тоже были. В нашем квартале.
– Понятно.
Мне, действительно, многое было понятно. Но, конечно, не все. Я распрощалась с соседкой, которая с подозрением уставилась мне вслед и зашагала обратно. В этот раз прямо к поезду. Больше ничто не могло удержать меня в N: Виктор Алексеев, Поль Верден. Неизвестные, безымянные жертвы. Я думала, что убийства на них закончились. Но, было еще одно. Убийство пожилой женщины, умело обставленное, как несчастный случай. Женщины, у которой никого не было. Одинокой настолько, что по вечерам она разговаривала с кошками. Кошек тоже убили. Вместе с ней. Я не ошиблась, когда какое-то внутреннее чутье заставило выяснять судьбу секретарши Виктора Алексеева. Эта несчастная женщина разделила его судьбу. Почему? Ответ напрашивался сам собой. И я догадывалась об ответе. Это только соседи могли судачить о том, что произошло с ней, когда она вернулась из города. Я то теперь знаю, что произошло с тетей Лидой. Я выяснила ее судьбу. Ее убили. Убили на следующий день после Виктора Алексеева.
В железнодорожной больнице работала моя одноклассница. Бывшая одноклассница, теперь врач-терапевт. Я не общалась с нею лет сто, но, тем не менее, быстро нашла ее телефон. Мне показалось даже, что она рада меня слышать. Когда я изложила свою просьбу, она сразу согласилась помочь.
– Анна? Конечно, я ее знаю! Она работает медсестрой в гинекологическом отделении, а раньше работала у нас в терапии. Отвратительная, злобная баба с гнусным характером! От нас ее перевели потому, что были постоянные жалобы: она грубила пациентам, забывала ставить капельницу, вымогала деньги. Помню, был большой скандал, на нее жаловались главврачу. Ее не уволили только потому, что у нее очень тяжелая судьба: трое детей, муж безработный алкоголик, один ребенок – даун. Жалко такую увольнять. Хоть и плохая медсестра, но как-то не по человечески. Ее перевели в гинекологию. Там она поумерила свой характер. Но есть поговорка – горбатого могила исправит! Я не знаю, зачем она так срочно понадобилась, но сомневаюсь, что тебя ждет хорошая встреча! Завтра у меня дежурство, приезжай в обед, когда все обходы уже закончатся, мы подойдем в отдел кадров и я попрошу дать тебе ее адрес. Мне они не откажут.
В два часа дня я стояла в приемном покое больницы, вдыхая резкий запах дезинфекции и медикаментов. Моя одноклассница располнела, сменила прическу, но осталась такой же жизнерадостной и добродушной, и белый халат очень ей шел. Через полчаса все было сделано. Мы вышли из комнаты с листком бумаги, на котором был записан адрес Анны.
– Слушай, зачем она тебе нужна? Хоть это ты можешь сказать?
– Понимаешь, она связана с одной историей о пожилой женщине, которая умерла в одиночестве и мне хотелось бы побеседовать с ней до того, как приглашать на программу.
– История о пожилой женщине? Мне все понятно! Если речь идет об Анне, значит, она просто не навещала ее и бросила умирать без ухода! Я права?
– Почти!
– Кто была эта женщина?
– Ее тетя. И, насколько я понимаю, Анна действительно навещала ее очень редко.
– Значит, совсем не навещала. Не удивлюсь, если она забыла, что у нее есть тетя!
На этой оптимистической ноте мы распрощались. Анна жила в стандартной девятиэтажке в новом районе. Я оставила машину возле подъезда, с опаской поглядывая на стайку подростков, куривших неподалеку, но наконец решила рискнуть. Я поднялась в лифте на восьмой этаж и позвонила в обшарпанную дверь. Мне долго не открывали. За дверьми слышалась какая-то возня: детские крики, стук ботинок. Наконец дверь открылась: двое мальчиков, лет восьми и десяти, весело побежали к лифту. За ними на пороге возникла их мать. Анне было под сорок. Это была худощавая рыжеволосая женщина среднего роста с громким голосом и одутловатым лицом. На ее лице застыло злое, обреченное выражение.
– Что надо?
– Я по поводу вашей тети из Н.
– Какой еще тети?
– Тети Лиды. Лидии…
Она даже не сделала попытки впустить меня в квартиру.
– Ну и что?
– Вы знаете, что ваша тетя умерла?
– Вы из милиции?
– Нет. Не из милиции.
– Тогда откуда?
– Я просто знала ее и…
– Слушайте, чего вы от меня хотите?
– С вами поговорить!
– А зачем мне с вами говорить? Эта сумасшедшая старуха меня не интересует! После смерти своей доченьки-уголовницы она совсем мозгами сдвинулась. Кроме того, она мне не тетя. Просто была женой какого-то из моих родственников. Сама все цеплялась ко мне, цеплялась, а зачем? Я ей сразу заявила: фиг тебе, сволочи старой, не заберу я тебя в город! Она, конечно, оправдывалась, что у нее такого и в мыслях не было, предлагала с детьми помогать, но кто их, склерозников, разберет!
– Она ведь была совсем не старая!
– Какая мне разница?
– Вы не хотите знать, отчего она умерла?
– Нет. Вы что, из поселка? Хотите взять у меня денег на похороны? Так ничего у вас не выйдет!
– Да, не нужны мне никакие деньги! К тому же, ваша тетя умерла еще в ноябре!
– Так зачем вы ко мне пришли?
– Я хотела узнать, когда вы видели ее в последний раз.
– Да в ноябре и видела! Явилась ко мне неожиданно… какого же числа это было… а, 15! Точно! Явилась 15 с утра, я еще на работу опаздывала, на дежурство.
– Зачем она пришла к вам?
– Да, явилась с ерундой! Бумажки две принесла, чтобы я отправила их по почте какой-то ее приятельнице в N. Я ей говорю: «Что, сама не можешь отдать»? А она прицепилась, как банный лист, отправь, да и все! Я и пообещала, чтоб от этой старой дуры отвязаться…
