Гром среди ясного неба грянул, когда до окончания полугодия оставалось ровно десять дней. Тарен, как обычно, провожая меня с полигона после очередной тренировки, вдруг озабоченно и несколько виновато спросил:
— А ты уже решила, с кем пойдешь на бал? — Я запнулась и ошарашенно уставилась на килла. Какой такой бал? Но Тарен этого не заметил, погруженный в какие-то свои переживания: — Прости, Марго, но я не смогу с тобой пойти. Приятель, зная, как ко мне относятся в группе, позаботился, чтобы я сопровождал одну девушку с нашей планеты. Я не знал об этом, честно! Мирад меня вчера буквально огорошил, что ему удалось договориться с одной киллой-медичкой и она согласна пойти со мной на бал. Ведь наверняка заплатил мерзавке денег, — упавшим голосом закончил Тарен. — А я теперь не могу отказаться.
Я была настолько поражена услышанным, что так и стала посреди дороги, позабыв, куда шла до этого. И Тарен далеко не сразу обнаружил, что я уже не иду рядом. А когда все же заметил, то остановился, обернулся, ища меня взглядом, и удивленно спросил:
— Марго, ты чего? Что-то случилось? — Тарен сощурился. — Ты что, не знала про бал?
В голосе однокурсника прозвучало такое безмерное удивление, что я даже невольно пришла в себя. Качнула головой:
— Впервые слышу.
Проходящий мимо фарн, с нашивками третьего курса связистов, нечаянно зацепил меня плечом и недовольно фыркнул. Мол, разиня, стала посреди дороги и мешает ходить другим. Пришлось мне отлипать от облюбованного на проходе места и догонять ожидающего килла. Тарен, дождавшись, пока я поравняюсь с ним, шепотом уточнил:
— Ты серьезно не знала? Ну ты даешь!.. А что будешь теперь делать? Есть кто-то из знакомых, кто может составить тебе компанию?
Медленно покачав головой вместо ответа, я подумала, что попросить могла бы только Айминя. Но он аспирант. Почти преподаватель. А значит, я буду молчать. Нет у меня права просить альдебаранца вести меня на бал. Тем более что та одежда, что я привезла с собой, точно не годилась для посещения подобного мероприятия. Меня вряд ли поймут, если я заявлюсь на бал в кроссовках, искусно состаренных джинсах и футболке с какой-нибудь провокационной надписью. Допустим, надпись здесь вряд ли смогут прочесть. Но все остальное… И я уже более уверенно и осознанно мотнула головой:
— Неважно. Я не пойду на бал.
Тарен споткнулся:
— Как?.. Все девчонки, которых я знаю, только и мечтают о том, как нарядятся в шикарное платье, сделают макияж…
— Вот в этом-то и вся проблема, — чуть раздраженно перебила однокурсника, — я не брала с собой наряд, подходящий для статусного мероприятия. А потому нет даже смысла заморачиваться с поиском спутника. Местный бомонд удар хватит, если я приду на танцы в драных джинсах и футболке со стразиками.
Килл по-девчоночьи хихикнул:
— Это не танцы. Вернее, танцевать там будут. Но не так, как обычно мы танцуем на дискотеках. Танцы, которые танцуют на балах, мы разучиваем с детства, в качестве обязательной программы наряду с этикетом.
— Тем более.
— И что, — карие глаза оправившегося от изумления Тарена с любопытством впились в меня, я даже физически ощутила этот взгляд на коже, — и жалеть не будешь, что не пошла?
Я пожала плечами:
— Когда не знаешь, чего лишаешься, отказаться проще.
На этом мы с киллом и расстались. Он ушел в зону отдыха, скоротать оставшееся до ужина время. А я помчалась к себе. Принять душ и переодеться после тренировки, чтобы не портить особо чувствительным носам аппетит.
Разговор с Тареном я выбросила из головы еще до того, как попала к себе в комнату. Мне и без бала было о чем подумать. Например, что я буду делать, если моя физподготовка за оставшееся время так и не поднимется до нужного уровня. С некоторых пор это был мой непрекращающийся кошмар. Я слишком четко осознавала: как бы хорошо я не владела теорией, если я физически не выдержу перегрузки, пилотом мне не бывать…
Обычно на этом у меня начинали подрагивать руки, а в горле появлялся комок. Я отдавала себе отчет в том, что нахожусь в непрекращающемся стрессе, но сбавить обороты, снизить интенсивность тренировок для меня означало одно – возвращение на Землю через полгода. После заваленного зачета.
С адмиралом Крайстоном я столкнулась в общем холле. Не в прямом смысле слова, к счастью, я давно уже научилась бегать по коридорам Академии, ни в кого не врезаясь. Имея вокруг кучу представителей надменной и заносчивой расы килл, очень быстро учишься не задевать их лишний раз. Ибо чревато. Адмирал вышел из административного коридора как раз в тот момент, когда я вошла в холл с другой стороны. Я заметила его краем глаза и наклонила голову, приветствуя старшего по званию. Но в тот момент, когда я уже повернула к столовой, Крайтон окликнул меня:
— Курсант Гейден, подойдите ко мне!
И вроде бы ничего необычного. За полгода обучения я в четвертый раз сталкивалась с адмиралом в коридорах Академии. И каждый раз он находил минутку, чтобы расспросить меня о моих успехах. Но у меня почему-то сердце в груди зашлось от дурного предчувствия, а на ногах будто выросли пудовые гири. Так что мне пришлось буквально заставлять себя переставлять ноги и прилагать усилия, чтобы по моему лицу не было понятно, насколько я не хочу подходить.
Дождавшись, пока я приближусь, Крайтон по-отечески улыбнулся мне:
— Опять с тренировки? — Я кивнула и вымученно улыбнулась, надеясь, что улыбка не выглядит жалкой. — А отдыхать когда? — У меня от удивления вытянулось лицо, даже тревога куда-то исчезла. А Крайтон усмехнулся шире: — Шучу. Ты молодец, Маргарита! Я тобою горжусь! Ты очень целеустремленная, побольше бы таких курсантов, и Альянс был бы непобедим. Но сейчас не об этом. Помнишь, я брал у тебя данные твоей родной мамы? — Я снова кивнула. — Ну вот. Мне кое-что удалось раскопать. Однако пока рассказывать не буду. На балу найди меня, я хочу сначала тебя кое с кем познакомить.
Крайтон подбадривающе мне кивнул, подарил еще одну улыбку и ушел по своим делам. А я так и застыла посреди коридора. Бал? Мне все-таки придется идти на него? Не хочу! И с кем меня собираются познакомить? Нехорошее предчувствие во мне взвыло пожарной сиреной.
К сожалению, на этом неприятности для меня не закончились. Сильно выбитая из колеи словами адмирала, я поплелась в столовую. Чтобы едва войдя в помещение, тут же попасть в самый эпицентр разборок:
— Ты мне обещал!!! — Яростно сжимающая кулаки килла крикнула мне это почти в ухо. Я вздрогнула и мгновенно вернулась в реальность. Но было уже поздно. — Ты дал слово, что будешь сопровождать меня на бал! А теперь что?
Внутренне застонав, я поздравила себе с тем, что влипла в очередные разборки. Если бы была внимательнее, то обошла бы эту истеричку с уже ненавистной мне планеты стороной. Но я была настолько поглощена собственными мыслями, что умудрилась вклиниться между киллой и… Проследив гневный взгляд девицы, я чуть не застонала: килла скандалила с Вилларсом, чтоб ему!
Поймав мой взгляд, Энрик насмешливо подмигнул мне и, тяжело опираясь на трость, переменил позу так, чтобы видеть девицу:
— Иллария, если бы мой социальный статус не был так важен для тебя, то ты бы сообразила, что хромой, с больной ногой и опирающийся на трость, в бальном зале я буду откровенно жалок. Кроме того, если ты позабыла, пары, пришедшие вместе, обязаны станцевать первых три танца. И только потом им будет дозволено приглашать других партнеров. Будешь три танца подпирать стенку?
От презрительной насмешки, явственно прозвучавшей в словах Вилларса, девица покрылась некрасивыми коричневыми пятнами, особенно отвратительно смотревшимися на смуглой шее киллы. Я на автомате окинула ее взглядом, предположив, что это особенность организма и это она так покраснела. К несчастью, килла заметила мой взгляд и буквально прыгнула мне в лицо:
— Чего уставилась? Тебе зрелищ в жизни мало? Могу добавить! И вообще, почему ты смеешь влезать между мной и моим женихом?
