Хотя… что я знаю о Хищниках, если никто из них никогда не обращается ко мне? Разве что в момент смерти… И то, может быть, только для того, чтобы причинить мне последнюю боль.
Как хорошо, что Хищники появляются не каждый год!
Но однажды случилось страшное.
Ученики, ментально изучающие окрестности, прибежали ко мне с печальной вестью: они обнаружили в лесу неподвижное тело Эска. А вскоре старшие принесли и его самого.
Эск выглядел чрезвычайно бледен, но пока дышал.
Осмотрев тело Эска внешне, я не нашёл никаких изменений. Но вот сознание… Было похоже, что его рвали острыми зубами. Месиво, каша. И в нём отдельные точки памяти.
Я отшатнулся и внутренне застонал, когда увидел, во что оно превратилось. Порой легче увидеть истерзанное тело, чем кровоточащую душу.
Я не смог ничего сделать, лишь спросить его, что произошло.
– Я… я встретил в лесу Люста, – прошептал Эск.
– Что… что он с тобою сделал? – чуть ли не закричал я.
– Он – ничего, – попытался улыбнуться Эск. – Я… я хотел его вылечить. У меня не получилось…
Эск умер на следующий день.
Мы похоронили его, как самого обычного мальчика, на общем кладбище. Ведь он ещё не успел завершить учёбу, не совершил Превращение, не стал Целителем. Но свой Выбор он успел сделать.
Никогда мне не приходилось заниматься подобными вещами. Старшие смотрели угрюмо, младшие таращили глаза, но все молчали. Из них никому и никогда не случалось принимать участия в столь печальных событиях.
Лишь когда мы уходили с кладбища, самый маленький, Крис, спросил:
– Почему он умер?
– Потому что поторопился, – горько ответил я. – Ему надо было сначала научиться всему, а уже затем браться за такое трудное дело…
Люста никогда бы не поймали, если бы не Подземные.
Он долго кружил вокруг Деревни и Посёлка, воровал всяческую живность, убивал жителюдей, потом скрывался на несколько недель или месяцев, вновь возвращался – и продолжал убивать.
Подземные вырыли для него ловушку. Вырыли заблаговременно, а потом долго ждали, когда он появится в этом месте. Обычную ловчую яму, которую отрывают охотники, он бы учуял. Поэтому, я думаю, Подземные вырыли не одну ловушку. Хотя им не составило бы особого труда выследить его из-под земли, ведь они всегда хорошо улавливали вибрации почвы, проистекающие от чьих-либо шагов.
Сейчас, обдумывая происходящее, я предполагаю, что они могли выследить его, а затем мгновенно отрыть ловушку прямо под ним. Но тогда, пожалуй, он смог бы ускользнуть: реакция у него была чудовищной. А вот когда на привычном месте, где не ощущается никаких недавних изменений, вдруг разверзается земля, первой мыслью может быть и та, что ты угодил в старую, заброшенную рудокопами штольню.
Почему Кроты помогли жителюдям? Ведь Люст был, по сути, одним из них, одним из… Необычных? Но как я могу судить о том, что обычно, а что необычно? Может, пустота в глазах жителюдей более необычна, чем парящая в небе Птица?
А потом появились Белые Звери.
И я понял, для чего нужны Хищники.
Белые Звери появились непонятно когда, и неизвестно, откуда. Передвигались они абсолютно бесшумно. Так передвигаться не могут, наверное, и Хищники. Поэтому и обнаружили их поздно: среди жителюдей немало искусных охотников, способных услышать топот муравьиных ножек в глубине гнезда, а уж о моих учениках и говорить не приходится. И если они не заметили Белых Зверей раньше, это что-то да говорит об особых свойствах этих тварей.
Сначала их никто не видел. Они не летели густым облаком, подобно саранче, сжирающей по пути всю растительность, не шли плотной стаей, словно кабаны или лисы, нашествия которых случаются в наших местах один раз в три-пять лет. Не перемещались и выводками, как обыкновенные волки, которые лишь в брачный сезон допускают присутствие рядом чужаков из других стай.
Скорее всего, они действовали в одиночку. Но их было много, потому что известия о появлении Белых Зверей пришли в один день из разных мест. Создавалось впечатление, что они приближались со всех сторон, окружая Общину. Но… ничто не предвещало предстоящей опасности, никто не видел в Белых Зверях врагов. Ну, заметил ученик какое-то непонятное существо белого цвета, мелькнувшее в дальних кустах. Ну, видел второй, как что-то белое перепрыгнуло единым махом небольшую речушку. Ну, разглядели вдали на скалистом склоне внезапно появившееся и мгновенно исчезнувшее белое пятно – ну и что? Ощущения-то опасности от них не исходило. И потому никто не принял их за опасность.
Наверное, первоначальным появлением Белых Зверей следует считать не один из неопределённых случаев, когда нельзя сказать точно, что именно увидел наблюдатель, а всколыхнувшее Деревню событие, подобного которому не помнят и старейшие из жителюдей. А я пока не могу похвастать, что сравнялся с кем-либо из них по прожитым годам.
Может быть, старый Учитель… но нет, и он не видел ничего подобного. Потому что обязательно предупредил бы меня о Белых Зверях. Забыть такое нельзя.
Но и предупреди он, что бы я мог сделать? Ведь даже появление Хищников непредсказуемо. А появление Белых Зверей непредсказуемо ещё больше.
Сейчас, вспоминая минувшие события, я никак не могу соотнести две даты: первый страшный случай с одним из жителюдей – и появление Белых Зверей. Что произошло раньше?
Мне кажется, первое. Потому что никто не мог догадаться, что в случившемся виноваты именно Белые Звери…
В тот день меня отвлёк от размышлений непонятный шум, доносящийся из Деревни. Посёлок жил каждодневной размеренной жизнью: оттуда доносился перестук кузнечных молотов, шум гончарных кругов, стрёкот веретён – словом, обычный рабочий шум. Его не слышно только в праздники.
Новый же шум был очень необычен, хотя создавали его жителюди.
Выйдя из хижины, я увидел торопящихся ко мне учеников: с утра я назначил всем самостоятельные задания, а сам хотел немного попутешествовать и обдумать действительность. Что-то, похоже, назревало. В окружающем чувствовалась какая-то изменчивость, неравновесность, и мне хотелось понять, откуда она происходит и чем может обернуться? Но я не успел.
Изменения пришли ко мне сами, и раньше, чем я сумел о них подумать. А значит, и противодействовать им не смог.
– Учитель! – обратился ко мне Фраг. Он был самым старшим из всех, да и шёл он впереди. – В Деревне произошло непонятное. Жителюди нашли одного из своих в лесу… – он замялся.
– Мёртвым? – я решил помочь ему. Ученики не любят этого слова, и стараются не произносить. Сердце моё тревожаще сжалось: неужели в окрестностях появился ещё один Хищник? Или это оставшиеся следы Люста? Но я ошибся.
– Нет, не мёртвый, – Фраг покачал головой. – Он… он…
Фраг развёл руками. Положение старшего ученика обязывало его дать аналитическую оценку происходящему, но он не мог сделать выводов, поскольку ранее с подобным не сталкивался, и в его лексиконе не существовало требуемых понятий. А объяснять аналогиями, или пересказывать факты не хотел. Поэтому и замолчал.
А младшие ученики восприняли это как разрешение говорить, и заверещали наперебой:
– Он не говорит!
– И не ходит!
– Жителюди нашли его ползущим!
– У него слюна течет изо рта!
– И у него белые глаза!
Я поднял руки и остановил трескотню. Что ж, они плодотворно провели самостоятельную работу по наблюдению за окружающим. У меня в мозгу сложилась практически полная картина происшедшего… Тревожащая картина.
Требовалось уточнить кое-какие детали, но для этого следовало увидеть пострадавшего воочию.
Я хотел перенестись в Деревню вместе со всеми и немедленно, но вовремя вспомнил, что самым младшим ученикам это может повредить. А оставлять их в столь драматический момент без объяснений не хотелось. Но объяснения, на доступном им уровне, могли занять слишком много времени. Быстрее спуститься в Деревню пешком.
К тому же всем остальным, кто не собирался стать Воздушными, подобное действие также могло повредить. И вообще: одно дело, если Учитель покидает учеников, завершив урок, и совсем другое, если бросает в неведении.
И пусть Перемещёние произошло бы практически мгновенно (я обнаружил в себе появившиеся новые качества и способности. Это порадовало меня: и Учитель способен учиться. А значит, удастся позже передать новые знания ученикам!) оно не могло не повлиять на их дальнейшую судьбу, особенно на тех, кто готовился сделать Выбор.
Поэтому мы пошли пешком. Но крепко взявшись за руки. Это успокоит особенно разволновавшихся, а мне позволит узнать то, чего ученики не сумели передать словами.
Новые сведения не успокоили меня. Более того: странности умножились.
Но то, что я понял в преломлённом восприятии учеников, не шло ни в какое сравнение с увиденным.
Да, толпа жителюдей собралась у распростёртого тела. Одни громко рыдали, другие возмущались, третьи недоумевали, четвёртые потрясали кулаками и призывали отомстить. Но кому? И что произошло с пострадавшим?
