Но... шквал хоть и был, толку от него было немного.
– Ну как? – прибежала Ленка к Степаниде, как только узнала, что телефон не умолкает. – А я что говорила?! Он обязательно проявится!
Но пока прояснились вовсе даже не те.
– У меня уже язык отваливается, – пожаловалась Степанида. – Кошек покормить некогда!
– Ну давай я их покормлю!
– Нет, ты лучше сиди и отвечай, а я хоть кофе выпью... с молочком!
– И мне чтоб с молочком.
Но подруга так и не успела ничего выпить – теперь она тараторила, отвечая на звонки.
– Да, – присела с ней рядом Стешка, – я знала, что у нас с детскими садами тяжело, но не думала, что до такой степени.
– И не говори... как страшно жить... – вздохнула Ленка и снова схватила трубку.
В какую-то минуту телефон замолчал и не звонил целых полчаса.
– Ну, и что мы имеем? – уставилась на Стешку Ленка.
– Да, почти ничего, – вздохнула Степанида. – Половину звонков надо сразу вычеркнуть, это звонки от родителей, у которых дети до четырех лет.
– И другую половину тоже вычеркнуть, – тут же решила Ленка.
– Правильно! Повычеркиваем все начисто и что останется? – вытаращилась Степанида.
– Ну, не половину, а еще часть – там девочки. А у нас Денис, значит, мальчик.
– Железная логика, – кивнула Стешка. – Тогда у нас остается... два человека. Один ребенок Ахимбек... это точно не Денис, а вот с Дубуновыми можно встретиться.
– Погоди, тебе еще завтра звонить будут, – пообещала Ленка, тяжко вздохнув. – Только... ты уж меня прости, но завтра я никак... тебе одной придется.
– Будем общаться... что-то же делать надо.
– А... милиционер этот, он так и не появлялся?
– Нет, у него какое-то жутко важное задание. Он даже к Мишке не приходит.
– А ты откуда знаешь?
– Так слышно же!
Стешка уж не стала говорить, что теперь квартиру ненавистного Мишки она прослушивает каждый вечер. Но после той ночи у Насти сосед только здоровается, и то – на бегу. Прямо ужас до чего все стали занятые!
В последующие дни звонков было меньше и из всех остался еще один – звонила бабушка шестилетнего озорника и просила у них поработать.
В общей сложности у Стеши наметилось два свидания.
– Ленка! – сказала Степанида подруге по телефону. – Я завтра в четыре встречаюсь с Дубуновыми, а в шесть – с Косулиными.
– И где ты с ними встречаешься? – спросила Ленка каким-то странным голосом, будто бы из какого-то подвала.
– В детском кафе «Карлсон». Прямо так боюсь... ты со мной не пойдешь?
– Нет, я не могу... тебе одной придется, – вздохнула Ленка.
Да уж, подруга оказалась на высоте – налетела, придумала черт-те что, а расхлебывать бросила Стешку.
– Ладно... схожу... Но ты мне обязательно вечером позвони, поняла?.. – быстро проговорила Стешка. – Чего ты молчишь?
– Я кивнула! – отозвалась Ленка. – Ну ладно, Стеш, пока. А то меня... мне... короче, я потом позвоню.
Стешка покрутила в руках пикающий телефон и, ничего не поняв, нажала отбой.
На следующий день она волновалась ужасно. И знала, что ничего не выгорит, но вот трясло, и хоть ты зацементируйся!
– Так... без меня не шалить... – она оглядела комнату, в которой навела образцовый порядок. – Если придет вас кормить Мишка, скажите ему, что пироги на столе. Жаннка, ты ему как-нибудь намекни, что это я сама состряпала... Люська! Не вздумай выболтать, что я их в кулинарии взяла! Я тебя знаю! Колька, в пироги лапами не лазить, они под салфеткой... Ну что еще... как я выгляжу? Нормально? Ну и ладно, пошла я...
Господа Дубуновы должны были ждать Стешку первыми. И она их заметила еще до того, как зашла в кафе. Прямо возле окошка сидела красавица-мама, стареющий папа и толстый, не влезающий за стол, дитятя. Остальные посетители были дети разных возрастов, но без родителей.
– Это не те, – прищелкнула языком Степанида и вошла в небольшой зал.
– Здравствуйте, – подошла она к интересной паре, – если не ошибаюсь, господа...
– Дубуновы, – немного привстал отец. – А вот это наше чадо.
– Очень приятно, очень... – улыбнулась Стешка, лихорадочно придумывая, как отказать этим милейшим людям.
– Мы так рады, что нашли образованную няню, – мило захлопала ресничками молоденькая мамаша.
– Вы понимаете... – замялась Стеша. – Я как бы... не совсем образованная...
– Ну, хоть немножко, сейчас и это дефицит, – улыбнулся отец. – К тому же мне нравится ваша прямолинейность, я бы даже сказал, правдивость, самокритичность.
– Это действительно очень редкое качество, – поддержала мужа женщина.
– Боюсь... я с вами была... именно не правдива, – вздохнула Степанида. – Я же... я же за деньгами погналась. Да... а вот с детьми... не всегда лажу.
– Мы вас берем, – посерьезнел отец. – Мне нравятся такие люди, которые сразу говорят, что им надо и не стыдятся этого. Да! И не надо этого стыдиться! Мы имеем право хотеть деньги, мы за них свой труд продаем!..
– Мы вас берем вот на такой оклад, – тоненьким пальчиком пододвинула к Стешке дамочка салфетку, на которой была написана кругленькая сумма.
За такую сумму Стешке пришлось бы трудиться не один месяц. И у нее даже мелькнула шкодная мыслишка: а не бросить ли ко всем чертям эти сценарии, да не податься ли в педагогику, но... она сразу же задушила эту меркантильную мысль.
– Скажите, – совсем серьезно спросила она у родителей несчастного карапуза. – За что вы так не любите своего ребенка? Готовы спихнуть его кому угодно, да еще и деньги заплатить. Что он вам сделал?
Родители переглянулись.
– Вы отказываетесь? – не поверил мужчина.
– Мы можем заплатить больше! – застрекотала младая мамаша.
– Спасибо, мы с вами не сработаемся, – поднялась Степанида и быстро вышла.
Она уселась в свою машину, немножко отъехала от кафе и остановилась.
– Теперь бы им не пришло в голову сидеть в «Карлсоне» до первых петухов, у меня через два часа там еще одно свидание. Последнее.
Но Дубуновы и не думали устраивать ребенку праздник. Почти сразу же Стешка увидела, как толстый мальчик садится в большую темную машину, а следом за ним громоздится и отец. Видно было плохо, но Стешка их разглядела.
А уже в шесть часов она сидела почти за тем же столиком, а напротив нее сидела сильно накрашенная мамаша и крепко держала за руку мальчишку лет одиннадцати.
– Вот! С этим ребенком вам придется работать, – быстро заговорила она и оценивающе оглядела Степаниду. – Сразу предупреждаю: на большой гонорар не рассчитывайте. Не больно велик труд этого оглоеда караулить!
– Так отчего ж сами не караулите? – наивно поинтересовалась Стешка.
– А кто за меня будет работать? Вы? Мне, между прочим, семью кормить надо! И вам платить! Вы же не будете задаром штаны просиживать!
– А я вообще не буду у вас работать, – склонила голову Степанида.
Мальчик был явно не Денис, да к тому же и мамаша вела себя вызывающе.
– Нет, вы к нам выходите с завтрашнего дня, – замахала руками дама. – Это уже решено.
– А почему бы вашему мальчику не посидеть одному? Ему же уже... лет одиннадцать?
– Через месяц будет двенадцать. Но сидеть дома он не может. Он курит много, а ему нельзя! И надо следить, чтобы...
– Вы хорошо объявление читали? Я сижу только с шестилетками, это мой принцип, – перебила женщину Степанида.
– Это не существенно, – снова отмахнулась дамочка. – Кстати, я хотела бы обговорить время вашей работы. Меня устроит, если вы будете работать трое суток, потом сутки отдыхать, и снова – трое...
– Спасибо, – поднялась Степанида. – Я отказываюсь, меня ваши условия не устраивают.
– Боже мой! Да кто вас спрашивает! Я ж вам говорю – вы выходите завтра, а сменяетесь...
– Я не выхожу, – вздохнула Степанида. – Вы мне неинтересны. Вы – мать отвратительная.
– Почему? – вытаращилась женщина. Впервые за весь разговор она смотрела на Стешку, как на человека – с интересом.
– Потому что не уважаете никого. А сами-то, фи, было бы на что посмотреть!
Мальчишка за столом фыркнул и уткнулся в кулачок.
– Берегите сына, мамаша, – качнула головой Стешка и вышла.
Итак... день прошел зря... она снова никого не нашла и вся Ленкина идея полетела Буму под хвост.
Она пришла домой и завалилась на диван. Почему-то после сегодняшних встреч с родителями у нее остался неприятный осадок. А еще где-то скребла мысль, что Ольгу она так никогда не найдет, что она ничем ей никогда не поможет и вообще, что она слабая, никчемная женщина. Есть же героини – одни коня из пожара вынесут, с избой там что-то сотворят, а вот она – Стешка... зря к ней прибегала Ольга, не к ней надо было бы...
Степанида залезла в ванну и включила горячую воду. Когда все тело распарено, когда даже мозги, кажется, плавятся, к Стешке иногда залетают неглупые идеи. Только надо хорошенько отключиться... и ни о чем не думать... ни о чем... И куда это, интересно, задевался Кирилл? Почему не звонит? И Романцев... из своей командировки мог бы и позвонить... Ах, да! Она же сменила свой номер сотового! Вот черт! А она ждет! Надо будет к Мишке сходить, узнать у него номер Романцева... К Мишке? Да ни за что!! Этот предатель! Этот... так. Она же хотела отключиться... все... ни о чем не думаем... мне нравится шум воды... мне нравятся эти... плитки над ванной... и струя... льется, льется... и все живое любит воду... хочет пить... и кошки хотят пить, и Настя, и цветы всякие, и даже Васька... Стоп!!
