Глава 8. С днём рождения!
«Если бы я свернул раньше, всё могло бы пойти по-другому», – мелькнуло в голове у Кристофера, когда один из стражников толкнул его вперёд.
– Осторожнее! – буркнул он, крепче сжимая серебряное блюдо, на котором буграми громоздилось то, что осталось от огромного торта.
Шоколадный бисквит с орешками из Тёмного леса. Ягодное суфле с капелькой ванильного грога. Волны нежно-голубого крема, покрывающие всю поверхность. Карамельная надпись: «С днём рождения, Мар…». И огромная вмятина, как будто кто-то врезался с тортом в стену.
Впрочем, всё так и было. Ну… почти.
Выходя из комнаты четверть часа назад, Кристофер был преисполнен уверенности, что удача наконец на его стороне. Уж в этот раз он всё сделает как надо и не попадёт в неприятности.
– Куда это ты так рано направляешься? – прогремел голос, когда Кристофер, пройдя мимо спален других мальчиков, свернул к главной лестнице. – Что у тебя в руках?
«Нет-нет-нет!» – подумал Кристофер и начал торопливо спускаться по лестнице.
– Остановись! – прокричал стражник и направился в его сторону, лязгая металлом при каждом шаге. Он приближался, и Кристофер поспешил свернуть направо.
Это было ошибкой.
С глухим «бам!» блюдо ударилось о нагрудник другого стражника, и не меньше половины торта размазалось по его доспехам.
– Ага, попался! – Первый стражник настиг его и захохотал, увидев, что произошло.
– Вы всё испортили… – простонал Кристофер, одной рукой пытаясь удержать блюдо, а другой – вернуть торту прежний вид. – Как его теперь дарить?!
– Это вот так ты извиняешься за то, что испачкал мои доспехи? – послышался грозный голос. Стражник откинул забрало, и Кристофер увидел его строгое лицо. Ледяной взгляд обжигал, и Кристофер невольно сделал шаг назад. Крем, медленно сползавший по металлическому нагруднику стражника, шлёпнулся ему под ноги.
Второй стражник вдруг перестал смеяться и вытянулся, увидев, кто перед ним.
– Прошу меня простить, – отчеканил он. Голос у него был молодой: видимо, он окончил Академию совсем недавно. – Я вас не узнал…
– У вас что, глаз нет, младший рыцарь? Или вы забыли, что на доспехах главного стражника есть отличительные знаки?
– Никак нет, сэр Осберт… – пробормотал юный стражник.
– Какой я тебе «сэр»! Так со времён Третьей войны Мастей никто к рыцарям не обращается! Чему вас только учат в этой Академии…
– Я просто…
– Что? Отвечайте, младший рыцарь, видите вы знак или нет?
– Это знак, он… он…
– Что? – рявкнул Осберт.
– Он у вас в креме. – Стражник ещё не успел договорить, а Кристофер почувствовал, что тому точно несдобровать.
– Да как вы смеете! – окончательно рассвирепев, закричал Осберт. И, повернувшись, заорал уже на Кристофера: – Ты хоть понимаешь, что нарушил правила?!
– Не в первый раз, – пробурчал тот.
– Что ты там мямлишь? – рявкнул главный стражник, но, случайно бросив взгляд на свой нагрудник, снова завопил: – Четыре клятые масти, кому понадобился торт в такую рань?!
– Видимо, какой-то Мар… Маре? – Молодой стражник решил прийти Кристоферу на помощь, но сделал только хуже.
– Молчать! – взревел Осберт и, глядя Кристоферу в лицо, продолжил: – А вот тебя я послушаю. Рассказывай.
– У моей лучшей подруги день рождения! – затараторил Кристофер. У него уже руки заныли от того, что он так долго держит тяжёлое блюдо. – Я… Мы с нашим наставником договорились сделать ей сюрприз рано утром.
Он решил не упоминать Гилберта, который должен был раздобыть свечи и вот-вот оказаться у дверей Марты.
– Наставник, говоришь, – прищурился главный стражник. По его лицу было не понять, поверил он Кристоферу или нет. – Я должен побеседовать с наставником, который разрешает кому ни попадя разгуливать в такую рань по замку, хотя это строго запрещено!
Кристофер глубоко вздохнул. Нет, всё же насчёт удачи он поспешил с выводами.
– Идём. – прикрикнул на него Осберт. – Веди нас к своей подруге.
– Может, не надо? – взмолился Кристофер.
– Ну уж нет. – Указав на младшего рыцаря, главный стражник добавил: – Вы тоже пойдёте с нами. – И, повернувшись к Кристоферу, добавил: – А ты, если продолжишь пререкаться, отправишься уже в другое место. И там тебе точно не понравится!
Он пропустил его вперёд и легонько подтолкнул в спину.
– Осторожнее! – воскликнул Кристофер.
«Что же делать, что же делать? – лихорадочно соображал он. – Появление двух стражников вместо подарка Марту вряд ли обрадует! Как же от них избавиться?..»
– И не вздумай меня одурачить, – будто прочитав его мысли, предостерёг Осберт. – Веди нас, куда я сказал, иначе тебе и Трефовый король не поможет.
«Интересно, где он был, когда Саймон запросто улизнул в порт», – подумал Кристофер, а вслух произнёс:
– Мы почти пришли.
Когда странная компания добралась до комнаты Марты, ни Гилберта, ни господина Освальда там ещё не было. Кристофер прикусил губу от волнения и уже хотел начать оправдываться, как Гилберт с криком: «Они у меня!» взлетел по лестнице – чего обычно никогда не делал, – но тут же остановился, увидев стражников.
– Что ты опять натворил? – испуганно спросил он, пряча руки за спиной.
– Я вижу, что не ошибся в своих предположениях на ваш счёт, – заметил Осберт, с подозрением глядя на Кристофера. – Вы двое…
Внезапно раздался знакомый голос:
– В чём дело?
Кристофер с облегчением вздохнул. По лестнице поднимался господин Освальд, держа в руке длинный свёрток, перевязанный голубой шёлковой лентой с пышным бантом.
– Кристофер?! Ты что-то натворил? – повторил он слова Гилберта.
– Да почему сразу я?! – возмутился тот. – Может, это он! – Кристофер кивком указал на друга.
– Не спорь, – вздохнул Гилберт. – Из нас двоих ты чаще попадаешь в неприятности.
Кристофер метнул на него гневный взгляд.
– Почему вы все вопите под моей дверью?
На пороге стояла Марта. Рыжие волосы рассыпались по плечам, на щеке виднелся след от подушки. Платье, которое она надела впопыхах, было мятым.
– С днём рождения! – хором прокричали Кристофер и Гилберт.
– Что случилось? Что вы сделали? – Она посмотрела на руины торта в руках Кристофера и на широко улыбающегося Гилберта, держащего в руках свечи. Перевела взгляд на стражников за их спинами, сложила руки на груди и уставилась на них с немым вопросом в глазах.
– Марта! – воскликнул Кристофер. – Ничего не случилось! Никто ничего не сделал! Господа стражники просто решили меня проводить, чтобы…
Главный стражник, пыхтя от возмущения, открыл рот, но господин Освальд принял удар на себя.
– Господа, – обратился он к Осберту и к младшему стражнику. – Могу я переговорить с вами с глазу на глаз? – Он указал на свёрток, который держал в руке. – Мне есть что вам сказать.
Стражники нехотя согласились.
– Вот видишь, – улыбнулся Гилберт. – Мы не врали! Марта прищурилась.
– Сами торт пекли? – спросила она, кивнув на
