передумал идти во флот? – прервал молчание Гилберт. Он говорил тихо, чтобы никто из проходящих мимо не слышал.
– С чего ты взял? – удивился Кристофер, пытаясь поудобнее перехватить свитки, которые так и норовили выскользнуть из рук.
– Не знаю, – внимательно посмотрел на него Гилберт. – Я думал, ты будешь усердно заниматься, чтобы получить высший балл на экзамене Дома Треф. А судя по тому, что ты списываешь… – Он понизил голос. – Шансы сдать его у тебя невелики.
– Гил, когда ты успел превратиться в мою тётю? – с раздражением спросил Кристофер. Он внезапно понял, что забыл в зале новые чернила, которые выдала ему госпожа Жаклин, и рассердился ещё больше. Она твёрдо сказала, что других чернил он в ближайшее время не получит, так как предыдущие два пузырька Кристофер умудрился разбить за один день. – Что за нравоучения? У нас ещё даже не было практических занятий по морскому делу!
– По-твоему, это будет проще, чем задания господина Мушрума? – взглянул на него Гилберт. – Я беспокоюсь о тебе. Ты… ты очень сильный, Крис. И талантливый. И я понимаю, что тебе приходилось спрашивать о простых вещах во время первого года обучения. Ведь ты не мог узнать их на Краю Света, но…
– Нравоучения продолжаются?.. – прищурился Кристофер.
– Но это новые знания, – не позволив сбить себя с мысли, продолжил Гилберт. – Неужели при всём твоём таланте ты не можешь вовремя прочитать заданный текст, чтобы верно ответить на вопросы?
Слова Гилберта задели Кристофера за живое, жар в его груди усилился, и он испугался, что сейчас подожжёт всё, что держит в руках.
– Не понимаю, хвалишь ты меня или нет. – Он постарался сказать это как можно спокойнее. – Просто у меня времени не было, вот и не подготовился. Сам знаешь, чем голова была занята. Ты сам-то не слишком старался!
– Мы сейчас не обо мне говорим. – Гилберт сбавил шаг. Нести книги было тяжело, он совсем запыхался. – Послушай, тебе ведь было просто лень… Встреча с Советом тут ни при чём.
– Знаешь что!.. – Кристофер почувствовал, что вот- вот устроит очередной пожар. – Иди-ка ты… к господину Мушруму. Один.
– Кристофер, подожди! – Гилберт попытался остановить его, но тот уже свернул в первый попавшийся коридор.
– Да стой же ты! – кричал ему вслед Гилберт. – Как это – один? Что ему передать?
– Мой пламенный привет, – пробурчал себе под нос Кристофер, не оборачиваясь.
Огонь клокотал у него в груди.
– Что значит – лень?! – Он так сильно прижимал к груди свитки, что некоторые согнулись пополам. – Это я-то ленивый?! Ну, допустим, я встаю не сразу, а только когда Олли пять раз позовёт, и что? Подумаешь, не прочитал главу из учебника…
Продолжая бубнить, он шёл, не замечая ничего вокруг. В конце концов, он всё же выронил один свиток и ему пришлось остановиться. Он фыркнул, наклонился за ним, а когда поднял голову, едва не выронил всё остальное.
По коридору, окружённые свитой, шествовали Трефовый король Томас и Бубновый король Бедивир Первый, поглаживавший длинную рыжую бороду.
«Не может быть!» – пронеслось в голове у Кристофера, и свитки посыпались из его рук на пол. «Неужели это он?! Может, я смогу поговорить с ним о том, что случилось в Медном замке? И про Пикового короля…»
Поспешно собрав свитки, он бросился им навстречу. Неужели перед ним тот самый человек, который спас ему жизнь? Тот, чьего портрета он боялся до дрожи… Тот, кто столько лет просидел в паутине…
– В аше Величество! – воскликнул Кристофер, и вдруг наступила тишина.
Придворные умолкли, все взгляды были обращены на него. Кристофер поклонился, но поклон вышел неловким, ведь руки у него были заняты.
Перед ним вдруг возникли рыцари и скрестили алебарды, преграждая путь.
– Прочь! – раздался холодный голос одного из них. Лица его Кристофер не видел, оно было скрыто опущенным забралом. – Прошения подают через наставников в конце учебной недели. Обращайтесь к ним и не тревожьте Его Величество.
Придворные смотрели на Кристофера с явным раздражением.
– Ну, зачем же так строго, – мягко проговорил король Томас. – Мальчик просто хотел поприветствовать нашего правителя. – Он посмотрел на Кристофера, и в его глазах будто промелькнуло узнавание. – Я прав? Или у вас, юноша, какой-то вопрос? – Он коснулся алебарды, и стражники убрали оружие.
– Меня зовут Кристофер Клин… – произнёс Кристофер тише, чем собирался. Он внезапно растерял все слова и лишь молча открывал и закрывал рот, как рыба, попавшая на сушу.
На лице Бубнового короля мелькнуло удивление, он подался вперёд и, разглядев, кто перед ним, улыбнулся.
– Томас, – обратился он к Трефовому королю. – Моё мнение… по тому вопросу тебе известно. Обсудим… сегодня за обедом. А теперь… я бы хотел… поговорить с этим молодым человеком.
Если король Томас и удивился, то вида не подал и удалился вместе с придворными. В коридоре остались только Бубновый король, Кристофер и рыцари.
– Мастер Клин, значит… Давайте… прогуляемся.
– Почту за честь, Ваше Величество. – Кристофер снова поклонился. Он, конечно, и сам хотел поговорить с королём, но, что всё произойдёт так стремительно, не ожидал.
– Не волнуйтесь. – Лицо короля Бедивира казалось каким-то серым, неживым. Он уже не был таким исхудавшим, как в Медном замке, но по его прерывистой речи и подрагивающим рукам Кристофер понял, что король ещё не до конца оправился.
– Я не волнуюсь, Ваше Величество. Если честно, мне страшно, – сказал Кристофер.
Король издал звук, похожий на смешок.
– Вот уж кому надо бояться… так это мне. – Он вдруг положил ему руку на плечо. – Вы ведь почти в одиночку… победили опасного колдуна. Думаю, у вас хватит сил… справиться… с дряхлым стариком.
– Что вы такое говорите?! – воскликнул Кристофер, стараясь не смотреть на короля. – Вы прекрасно выглядите! А я тогда почти ничего и не сделал…
– Так уж и ничего? – улыбнулся король Бедивир.
Они вошли в оранжерею со стеклянной крышей, залитую солнечным светом, что для осени было странно. В последнее время погода испортилась, похолодало, утром часто шёл дождь. Так что Кристофер решил, что внезапно показавшееся солнце – хороший знак.
Король Бедивир сделал сопровождавшим их рыцарям знак оставаться у входа и никого к ним не пускать.
Они прошли вглубь оранжереи, и, когда показалась первая каменная скамья, король опустился на неё и похлопал ладонью рядом. Кристофер неуклюже повернулся и сел, с облегчением свалив на скамью всё, что держал в руках.
– Что за гора… свитков? – спросил король. – Уж простите… но на книжника… вы не похожи.
При упоминании о книжниках Кристофер почувствовал, что снова начинает злиться. Он всё ещё помнил неприятный разговор с Гилбертом.
– Это моё домашнее задание… – уклончиво
