— И остался мой внучек сиротой, — всхлипнула бабушка Нина, но быстро взяла себя в руки. — Ну, отец-то у него, конечно, где-то есть, только я про него ничего не знаю. Когда Людочка перед самым своим отъездом в Австралию последний раз со мной откровенничала, то призналась во всех своих грехах. И про дочку ее я тогда первый раз услыхала, и про то, что Антошеньку она не от мужа родила, а на стороне нагуляла. Как узнала я, чего она успела в своей жизни накуролесить, так и рассеялись мои последние надежды на ее счастье. Тогда я про себя подумала, что отольются ей еще детские слезки, вот только не ожидала, что Бог решит наказать ее так строго.
Пока Рина слушала этот печальный рассказ, отношение ее к Людмиле колебалось, словно стрелка компаса. То она ее искренне жалела, то возмущалась ее легкомыслием, то она от души ей сочувствовала, то переполнялась праведным негодованием. Но с мнением Нины Никифоровны Рина была согласна на все сто: Бог, конечно, наказал Людмилу, но кара его была чересчур сурова.
Из задумчивости Рину вывел жуткий грохот, и тяжелый цементовоз с воем обошел ее «Тойоту» на крутом повороте. Из-под его гигантских колес взметнулась мощная волна грязи, и Рине на секунду показалось, что ее маленькую машинку погребло под сошедшим с гор селевым потоком. Дворники беспомощно размазывали смешанную с глиной снежную слякоть, и видимость упала до нуля. Пришлось срочно остановиться, чтобы с помощью носового платка и воды из бутылки проковырять амбразуру в образовавшейся на ветровом стекле корке.
«Не было печали», — расстроилась Рина, которой хотелось поскорее попасть домой. Ей уже не терпелось заключить в объятия сначала Тошку, потом Антошку, а заодно и Наталью. Общение с Ниной Никифоровной обострило все ее чувства, вызвав к жизни невероятную нежность и сентиментальность.
Кое-как добравшись до ближайшего сервиса, Рина загнала машину в мойку, а сама принялась названивать домой.
В этот раз отозвалась Тошка.
— Мам, — с ходу сообщила она, — тебе Ве… Вениамин уже раз двадцать звонил. Он злится, что ты не отвечаешь на его звонки. Мне кажется, он собирается заявиться к нам домой.
— Ничего, я уже скоро буду, — подбодрила ее Рина, хотя, сказать по правде, при упоминании имени Вениамина у нее затряслись поджилки. Она до сих пор не придумала, что скажет ему по поводу Антошки, а завтрашний банкет и вообще вылетел у нее из головы.
«Нет, не буду огорчаться, — твердо сказала себе Рина. — Сориентируюсь по ходу дела — авось меня осенит, и сама собой родится какая-нибудь стоящая идея».
— Смотри, кого я тебе привезла, — сказала Рина, вытаскивая из сумки заметно повеселевшую обезьянку.
— Маня! — закричал Антошка и от радости запрыгал на одной ножке. Потом он схватил мартышку и крепко прижал ее к животу.
— А в субботу еще и бабушка Нина приедет, — добавила Рина, с улыбкой глядя на малыша.
— Ты пригласила ее в гости? — спросила Тошка, и в голосе ее Рина уловила волнение.
«Наверное, она боится, что не сможет отнестись к бабушке объективно. Это и понятно, ведь Нина Никифоровна ассоциируется у нее с Людмилой, которую девочка вряд ли когда-нибудь сможет простить».
— Конечно, я ее пригласила, — ответила она и погладила Тошку по щеке. — Все будет хорошо, бабушка Нина тебе понравится.
— А тебе она понравилась? — спросила девочка, пытливо глядя на мать.
— Да, — просто сказала Рина.
— Бабушка Нина хорошая, — неожиданно подал голос Антошка, который внимательно слушал их разговор. — Она знаешь, какие башни из кубиков строит? Высоченные!
— Ну, раз так, то пусть приезжает, — засмеялась Тошка.
— А куда вы подевали Наталью? — спросила Рина, удивляясь тому, что подруга до сих пор не набросилась на нее с вопросами.
— Она оккупировала твою мастерскую и ведет оттуда деловые переговоры. Ей надоели бесконечные звонки Вениамина, вот она и ушла в подполье, как она выразилась.
Наталью Рина застала за важным телефонным разговором. Та сидела, развалившись на фамильной банкетке и положив ноги на высокий крутящийся стул. Увидев Рину, она сразу же выпрямилась и приветственно помахала рукой. Быстро свернув беседу, Наталья ткнула пальцем в направлении кресла и скомандовала:
— Садись и немедленно выкладывай, что и как. Я сегодня целый день грудью защищаю твой бастион, понесла колоссальные потери нервных клеток, так что имею право знать, за что страдала.
— Страдала ты не зря, — заверила ее Рина. — Теперь я точно знаю, что произошло и как к этому относиться.
— Как? — переспросила Наталья, склонив голову к плечу.
— Самое главное, я теперь ни в чем не сомневаюсь, — пояснила Рина. — Мы с Ниной Никифоровной проговорили достаточно долго, чтобы я смогла убедиться, что никакая она не аферистка, а самая обыкновенная пожилая женщина, которой не слишком повезло в жизни.
— Ну слава богу, а то Роман… — начала было Наталья, но Рина ее перебила.
— Если я сейчас не съем бутерброд, то хлопнусь в голодный обморок, — сказала она, прислушиваясь к сердитому урчанию в животе. — Пошли на кухню — нету лучше места для задушевных бесед.
— А что же баба Нина? Не хлебосольная оказалась? — хмыкнула Наталья, поднимаясь на ноги и направляясь вслед за подругой.
— Да ты что, она и чаем меня поила, и пироги мне предлагала, даже щей порывалась налить. Но у меня на нервной почве аппетит вообще пропал. Теперь вот постепенно пришла в себя и сразу проголодалась.
Пока Рина переодевалась и приводила себя в порядок после дальней дороги, Наталья великодушно согласилась зажарить для нее яичницу — единственное блюдо, которое она действительно умела готовить.
«Деловая женщина не может растрачивать свою драгоценную энергию у плиты, — оправдывала Наталья нелюбовь к готовке. — Беря в руки поварешку, она ставит крест на своей карьере».
Поскольку изготовление яичницы этому постулату не противоречило, Наталья справилась с задачей на отлично и щедро бухнула в тарелку подруги толстый кусок своего творения. Рина тут же вооружилась вилкой и с удовольствием принялась за еду.
Ждать, пока Рина насытится, Наталья была не в состоянии, и той пришлось рассказывать о своей поездке прямо в процессе поглощения пищи. Ответив, наконец, на все «как?», «зачем?» и «почему?», Рина отодвинула тарелку в сторону, удовлетворенно вздохнула и сказала:
— Ну вот, а теперь твоя очередь демонстрировать свои боевые раны.
— Ты имеешь в виду нашу стычку с Романом? — скривила рот Наталья. — Вообще-то до кулачного боя дело у нас не дошло, слава богу, но страху он на меня нагнал.
— Неужели такое в принципе возможно? — усмехнулась Рина, не знавшая более бесстрашной женщины, чем ее подруга.
