Грузный, но проворный Верпер оттащил Джеральда в сторону и, связав ему за спиной руки, отобрал шпагу. Стараясь не шуметь, трактирщик «Веселой кружки» направился к запертой комнате, где спали Эльза и Мангала. Нажав на ручку и поняв, что дверь закрыта изнутри, Верпер разбежался и ударил преграду плечом. В этот же момент в спальне послышались слабые и испуганные голоса. Дверь дрогнула, но осталась на месте. Верпер выругался и, взяв стоящий рядом столик, начал таранить дверь.
– Джеральд! Что ты делаешь?! – завизжала на смерть перепуганная Эльза.
Испуганно озираясь по сторонам, Мангала надела халат и по привычке завязала лямки ночного чепца. Окно было закрыто ставнями снаружи, бежать было некуда. Миссис Левод в отчаянии испустила оглушительно громкий вопль ужаса. Под сильными ударами дверь начала поддаваться, нижняя петля отлетела. Дамы замерли в паническом, подавляющем волю, страхе. Переглянувшись, они сели на кровать рядом и взялись за руки. Удар, еще удар. Сердце Мангалы билось с необычайной скоростью, зубы стучали, на лбу выступил холодный пот. Эльза была бледнее мела, глаза ее остекленели и смотрели на содрогающуюся дверь, в безумном отчаянии, парализовавшем все ее тело и сознание. Неминуемая гибель приближалась.
Петля оторвалась, и дверь с грохотом обрушилась на пол. В этот же момент в дверном проеме показался крепкий трактирщик. Мгновенно оценив свое превосходство, он вынул пистолет и навел его на Эльзу.
В тот момент, когда палец его нажимал на курок, подбежал Джеральд, обхватил его за плечи и заставил поднять руку. Выстрел ушел в потолок. Разъяренный разбойник развернулся и с силой ударил противника. Джеральд был ниже и стройнее, но в силе не уступал Верперу. Быстро вскочив на ноги и выплюнув на пол выбитый трактирщиком зуб, он встал у него на пути. Верпер шагнул вперед. Джеральд сжал кулаки и бросился на врага.
Мангала с отвращением отвернулась, на щеках Эльзы начал проступать еле заметный румянец, взгляд стал более осмысленным. Верпер и Джеральд катались по полу, нанося друг другу удары. Наконец Джеральду удалось дотянуться до своего ножа и, крепко схватив Верпера за запястье, он приставил клинок к его горлу, собираясь нанести последний удар.
Неожиданно входная дверь особняка распахнулась, и в дом вбежали десять вооруженных солдат. В эту же минуту на Джеральда и Верпера были наставлены ружья со штыками. По приказу мужчины быстро поднялись, бросив на пол все оружие.
– Эти двое напали на вас? – спросил командир у женщин.
– Нет, он, – Эльза указала на Джеральда, – нас спас. Если бы не он, мы погибли бы.
– Что он здесь делает?
– Он наш гость, – величественно отозвалась Мангала. – Отпустите его немедленно. Без него нас давно убили бы.
По приказу командира Джеральда отпустили и принесли извинения.
– Сэр, – обратился командир отряда к бывшему пирату, – вам все равно придется пройти со мной. Вы должны будете дать показания, что на вас напали.
– Разумеется, я пойду, – согласился тот, оттирая с лица сочащуюся кровь.
– Может, наше присутствие тоже необходимо? – спросила Эльза, поднимаясь.
– Нет, миссис. Вы можете остаться, одного свидетеля вполне достаточно.
Через несколько минут все ушли, оставляя перепуганных женщин одних. Тяжело выдохнув, Мангала качнулась и лишилась чувств. Жена Эдуарда заботливо погладила подругу по руке, состояние ее было близко к истерике.
Около пяти утра Джеральд сидел в кабинете Стэнли. Сэр Вуд, еще толком не проснувшись, допивал вторую чашку крепкого турецкого кофе и прикуривал дорогую сигару.
– Курить будете? – спросил Стэнли, протягивая гостю сигары.
Джеральд учтиво отказался. Сэр Вуд пожал плечами и лениво протер слипающиеся глаза. Широко зевнув, он начал записывать показания посетителя. Сыну генерала хотелось спать, дела до этого нападения ему не было. Желая быстрее закончить тяготившие его обязанности, он приложил все силы, чтобы ускорить бумажную волокиту. Когда все было сделано, сэр Вуд перечитал записи и поднял на Джеральда глаза.
– Сэр, получается, вы спасли госпожу Вэндэр? – начиная просыпаться, переспросил Стэнли.
– Да, и миссис Левод.
– Но этого не может быть! – вскричал сын генерала, выпрямляясь. – Миледи Вэндэр уплыла. Я сам видел, как «Надежда» выходила вчера в два часа дня из порта. Это невозможно! Вы не могли спасти миледи Вэндэр сегодня ночью.
– Вы говорите о миледи Вэндэр? – спросил Джеральд, тоже приосанившись на стуле.
– Да, о миледи Вэндэр.
– А я предотвратил нападение на мисс Вэндэр или Мангалу, сестру милорда.
– А-а, – разочарованно протянул тот. – Извините сэр, за последние двое суток я спал всего три часа и плохо соображаю.
– Скажите, – улыбнулся Джеральд, – милорд и миледи Вэндэр вчера были в Лондоне?
– Да, – мрачно протянул Стэнли. – А вы их знаете?
– Кто же не знает Вэндэров и командора Левода? – непринужденно рассмеялся Джеральд.
– Командора не было на «Надежде». – Немного помедлив, сэр Вуд негромко добавил. – Знаете, мне кажется, что сэр Левод убит.
– Убит?! Кем же?
– Не знаю, ходят разные слухи. Сейчас я ни в чем не уверен.
– Сэр Вуд, а куда направился корабль с милордом и миледи Вэндэр?
– А кто его знает куда, – отмахнулся тот. – Мне лично нет до этого дела. Чем позже они вернутся, тем лучше.
«Значит, и ты замешан в этой истории», – подумал Джеральд, а вслух сказал:
– Было приятно побеседовать с таким интересным человеком, как вы, сэр Вуд. Спасибо за теплый прием.
– Мне тоже было приятно с вами познакомиться. Казнь преступника состоится вечером, я там буду. Можете подойти ко мне, пообщаемся.
После этого Джеральд покинул кабинет сына генерала.
В это же утро в поместье мисс Кэмонд приехала худая женщина с испуганными глазами и попросила встречи с мисс Вэндэр. Мангала, все еще бледная от пережитой ночи, вышла на улицу и увидела на руках незнакомки заплаканную Сюзи. Глаза ее потеплели, руки потянулись к малышке. Женщина покорно отдала девочку и прошептала несколько непонятных для сестры Патрика слов, связанных с Сальвино де Мальвинором. Поклонившись, гостья поспешно ушла.
Глава 23
В шесть часов вечера состоялась казнь. Трактирщика Верпера повесили под гул толпы и пристальный взгляд прозрачных глаз Кэти, оставшейся незамеченной. Джеральд присутствовал на казни и с интересом осматривал собравшуюся публику. Неожиданно глаза его остановились на бледной женщине, прячущейся за углом. Что-то в ее позе было противоестественное, слишком уж она была напряжена, слишком довольно улыбалась, слишком опасливо оглядывалась на жандармов. Джеральд, отодвигая плечом собравшихся, двинулся к незнакомке. Заметив его, Кэти отвернулась и поспешно направилась прочь от эшафота. Джеральд ускорил шаг, Кэти тоже. Вскоре Кэти побежала, Джеральд бросился за ней. Петляя по улочкам и заворачивая за углы, они выбежали к покосившемуся пабу. Оглянувшись назад, испуганная Кэти поспешила зайти в шумное заведение. Помедлив мгновенье, Джеральд проследовал за ней.
