На этот раз отряду Варраша не повезло. Семь негуманоидов во время схватки в роще получили настолько сильные парализующие удары, что потеряли на несколько часов способность двигаться. А возле разрушенной башни, когда казалось, самое страшное уже позади, из разбитого дверного проема вдруг выскочила полногрудая женщина-андроид с длинными серебристыми волосами и прыгнула на сержанта Варраша. Тот не успел увернуться и через секунду оказался в объятиях металлической красавицы. Она радостно улыбнулась, запечатлела на щетинистой щеке Варраша пылкий поцелуй, и красный свет в ее хрустальных глазах погас.
Варраш разразился проклятиями.
— Ну все, влип, — завершив свою длинную тираду, вздохнул он.
— Дьявол, а ведь эта баба как раз в моем вкусе! Была бы живой, а не стальной, я бы сам на нее прыгнул… Чейн, чего стоишь с вытаращенными зенками? Принимай командование, земляк!
Варганец поднял оружие Ллорнов (на этот раз оно имело форму меча) и осторожно подошел к башне. У него было ощущение, что кто-то там скрывается.
Некоторое время он стоял чуть в стороне от темного разверстого проема, и прислушивался. Изнутри порой доносился легкий шорох. Казалось, кто-то переступает с ноги на ногу. Или просто с разбитых стен осыпались камешки?
Он осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, что происходит сейчас на поле боя. На правом фланге вроде бы царило относительное спокойствие, а вот на левом кипел бой. Несколько сотен варваров-гуманоидов в мохнатых шкурах, вооруженных дубинами, наседали на отряд из нескольких десятков роботов. Те выглядели настоящими гигантами, и напоминали не столько людей, сколько пауков. Похоже, ежедневные потери андроидов заставили хозяев Цитадели в спешном порядке создавать все новых и новых стальных воинов, уже больше беспокоясь не столько об эстетичности их обликов, сколько об их боевой эффективности. Если, конечно, действия роботов можно было назвать боевыми…
Неподалеку от башни находилось нечто, напоминавшее маленькую спортплощадку. Большинство установок, находившихся на ней, выглядело настолько странно, что трудно было даже догадаться, как их использовали птицелюди. Но как ни странно, среди них находился и самый обыкновенный турникет! В детские годы Чейн, как и все варганцы, немало провел времени на подобном спортивном снаряде, накачивая плечевые мышцы.
Но это турникет, как и все остальные спортивные снаряды, были разбиты. Воины армии Святого Тонга уже несколько раз брали башню, а однажды продержались в ней чуть ли не целую неделю. Видимо, именно тогда кто-то из солдат от нечего делать сумел выломать из стойки один из концов стальной перекладины, а затем с бессмысленной яростью выкрутил ее в невероятную спираль.
Подобных проявлений варварства Чейн навидался за три дня досыта. Войско Святого Тонга относилось ко всяким произведениям искусства, будь то статуя или картина, с бессмысленной беспощадностью. В этом они напоминали звездных крестоносцев из далекого будущего. Но нынешние варвары все же заметно отличались от воинов Ордена. Им мало было уничтожить любое проявление красоты. Они ощущали куда больше удовлетворения, когда переж эти успели вдовлодль поизмываться над ним, словно над самым заклятым врагом. Во всем этом проглядывала самая настоящая патология, с какой варганцу еще не приходилось встречаться нигде в Галактике.
Можно было только поражаться терпению, с каким птицелюди относились к войску Святого Тонга. Но когда-нибудь это терпение должно было кончиться. И потому Чейн с невольной опаской посмотрел на вход в разбитую башню. Любой андроид, даже невооруженный, мог без труда прикончить его. Более глупой смерти и представить было нельзя и потому Чейн старался быть предельно осторожным.
Он дал знак своим товарищам по отряду, чтобы они залегли на земле, а сам подошел к темному проему входа, крепко сжимая в обеих руках меч. А потом стремительно ворвался внутрь башни.
Вдоль стен лежали груды разбитых кирпичей и балки обрушившейся внурь крыши и смятые листы серебристой кровли. Из-за них вышла женщина-андроид, одетая в короткое золотистое платье.
Чейн мгновенно принял боевую стойку. Лезвие меча засветилось красным светом, превращаясь в лазерный луч. Отныне оно могло с легкостью разрубить любую сталь. Но андроид почему-то не торопился нападать.
— Стой там, где стоишь, робот, — предупредил Чейн.
Механическая женщина улыбнулась, обнажив золотистые зубы.
— Я не хочу нападать на тебя, человек, — послышался ее мелодичный голос.
— Вот как? Знаю я, как вы не нападаете… Мой командир Варраш стоить возле башни в объятиях одной из ваших красоток. Но со мной этот фокусне выгорит!
Он с силой взмахнул лазерным мечом, специально задев его кончиком стену. Тотчас на каменной кладке появился глубокий рубец с оплавленными краями. В воздухе поплыл тяжелый запах гари.
Женщина-андроид спокойно сложила руки на груди. Ее светящиеся глаза внимательно изучали варганца.
— Я уже не первый день наблюдаю за тобой, человек. Чем-то ты отличаешься от других варваров. Почему ты не надел их нелепые одежды?
Действительно, Чейн с самого начала отказался облачаться в меховую шкуру. Она была неудобна и отвратительно пахла. Кроме того, Варраш признался, что ее сняли с воина, по собственной глупости утонувшего в лесном озере. Сержант был недоволен упрямством «земляка», но особенно настаивать не стал. Но он предупредил, что если в его отряд заявится кто-то из помощников Святого Тонга, то тот непременно заставит Чейна снять комбинезон, как предмет, созданный развитой цивилизацией.
— Меховые одежды дурно пахнут, — ответил Чейн, настороженно глядя на андроида. — А могу теперь я задать вопрос? Что значит — ты не первый день наблюдаешь за мной? До сих пор я не видел тебя на поле боя.
На стальных щеках андроида появились неглубокие ямочки.
— Мы встречались с тобой не здесь, на равнине… Помнишь, как однажды ночью ты тайно покинул лагерь озэков?
Чейн озадаченно нахмурился.
— Откуда ты узнала об этом? Я не видел тогда в лесу никаких роботов…
— Робота там и не было, человек. Эти машины, к сожалению, не могут проходить через туннели времени, работающие на половинной мощности. Живые существа могут некоторое время пребывать в состоянии полупризраков без вреда для их здоровья. А вот у любого андроида сразу же выходит из строя позитронный мозг. Это создает для нас немалые неудобства.
Чейна наконец-то озарило:
— Пьяное небо, так я сейчас разговариваю не с роботом?
Андроид кивнула.
— Верно. Я специально послала эту машину, чтоб она встретилась с тобой. Правда, дистанции нашей телепатической связи очень мала, и пришлось делать так, чтобы твой отряд сумел прорвать нашу оборону и выйти к башне. Члена Совета Мудрейших возражали против этого, но я настояла на своем!
— Ты приказываешь Совету? — удивлению варганца не было предела. — Так кто же ты такая? Но, наверное, сначала должен представиться я. Меня зовут Морган Чейн, я родился в отроге Арго, на планете Варга.
Женщина-андроид пристально взглянула прямо ему в глаза.
Чейн ощутил нечто вроде шока. Неужели, этот робот на самом деле обладали гипнотической силой?
— Я — Индра… — после долгой паузы тихо ответил андроид.
— Королева птицелюдей? — изумлению Чейна не было предела. — Выходит, Варраш не ошибся, когда говорил командирам, будто именно ты охотилась на ним и его парнями в лесу… Но подожди, я не понимаю! Королева птицелюдей не может быть человеком! А этот андроид…
— Эта машина похожа на меня, — промолвили стальные губы андроида. — Немного… Морган Чейн, ты меня очень интригуешь. Впервые в стане врагов я встретила такого человека. Ты для меня загадка! Сейчас я пытаюсь войти в твой мозг, но мне мешают мощные психощиты. Варвары не обладают подобными способностями, за исключением самого Тонга и его шайки якобы «святых»… Значит ты — не варвар! Зачем же ты дерешься на их стороне? Чем тебе мешает наша Цитадель?
— Мне она не мешает. Я даже толком не понимаю ее предназначения. Но я очень хочу разобраться в том, что происходит на этой планете! Думаю, что это очень важно для будущей моей жизни. Королева, я бы хотел…
Женщина-андроид вдруг повернула голову к выходу из башни и предостерегающе подняла руку.
— Сюда идут… Много людей. Много очень опасных людей! Чейн, если нас застанут здесь вдвоем, тебя ожидают большие неприятности. Заруби андроида мечом! Не бойся, это не причинит мне вреда.
Возле входа в башню послышались чьи-то шаги. И в это же мгновение женщина-андроид издала ужасный вопль и, угрожающе подняв руки, ринулась на Чейна, словно разъяренная фурия. Тот мигом превратил лазерный меч в обычный, и нанес роботу удар по правой руке. Разумеется, этот удар не мог причинить стальному андроиду большого вреда, но вдруг в плечевом суставе что-то хрустнуло, и рука с грохотом упала на каменный пол.
