Чейн не помнил, сколько времени продолжался полет. Когда он очнулся, на востоке уже начала загораться заря. Даззар висел на щупальцах словно мешок, и не подавал признаков жизни. Чораннин шумно дышал. Он с каждой минутой снижался к верхушкам деревьев, что бесконечным ковром простирались вдоль всего Побережья.
— Я сейчас упаду, — прошелестел его слабый голос. — Не могу… дышать…
Больше всего на свете Чейну хотелосбь сейчас сорвать с лица осточертевшую маску и сделать глубокий вздох. Плоевать, что в воздухе мало кислорода! За его потное лицо вновь ощутит прикосновения свежего ветра.
Но вместо этого он просипел, почти не слыша своего голоса:
— Держись… до последнего…
Наконец, впереди показалась довольно обширная холмистая равнина. При свете кровавой луны Чейн разглядел впереди огромный лесистый холм, и сразу же засомневался в правильности своей догадки. Не может быть, чтобы эта громадина была грудой обломков Цитадели! Ну разве, если сама Цитадель представляла из себя нечто титаническое…
— Лети туда… к большому холму… — прохрипел Чейн, пытаясь не потерять сознания. Его сердце, казалось, готово было разорваться, глаза заливало потом.
Жорх рванулся вперед из последних сил. Но едва он миновал лес, как откуда-то с равнины взмыл град длинных стрел. Две из них вонзились в чораннина и взорвались, словно на конце стрел находились небольшие заряды.
Жорх вскрикнул и судорожно дернулся. Послышался сильный свист, — это воздух вытекал из ран, — и тело бедного негуманоида быстро стало терять шарообразное форму.
Земля быстро приближалась. При свете луны Чейн увидел, что равнина на самом деле покрыта множеством оспин, похожих на следы мощных бомбардировок. Среди них то там, то здесь виднелись роши из невысоких зонтичных деревьев. Стрелы летели из одной из таких рощ. Наверное, там находилось убежище полупризраков, которое столь безуспешно пытались разыскать озэки.
— Ну, держись, Даззар…
Земля стремительтельно приближалась. Чейн увидел, что они упадут на высокую груду камней, находившуюся рядом с большой, наполненной водой воронкой. И на такой скорости соударения вряд ли можно отделаться одними ушибами.
Но в чораннине, как оказалось, еще теплилась жизнь. Поняв, что его друзьям, скорее всего, грозит гибель, Жорх сделал то, что давно стало почетной обязанностью любого чораннина — а именно, жертвовать собой ради других. Собрав последние силы, он вскинул три цупальца вверх, и принял удар о камни на свое бедное, изранненое тело.
В результате тело Жорха, словно меховая подушка, заметно смягчило силу соударения для Чейна и Даззара. Но все же на несколько мгновений варганец потерял сознание. Когда он очнулся, возле каменной насыпи уже стояли полупрозрачные гуманоиды. К счастью, среди них был и знакомый бородатый громила с дубиной в руке.
— Ну, удачная вышла сегодня у нас охота, братья! — ухмыльнувшись, сказал он. — Сразу двоих уродов живыми прихватили. Святой Тонг, да ведь этого человека я знаю! Землячок! Это ж мы тебя едва не прихватили возле восточного лагеря, да тогда проклятая Индра нас спугнула… А ты шустрый парень, земляк! Дважды бежать от озэков — это уметь надо… Ты чего такой синий?
Судорожно глотая пересохшими губами остатки воздуха, Чейн едва поднял руку и указал на свой баллончик.
— А-а, так ты задыхаешься… Точно, дело уже идет к рассвету! Вовремя мы управились, братья, теперь надо уносить ноги, пока озэки не устроили нам облаву. А насчет воздуха — ничего, землячок, это дело поправимое. В туннеле у нас воздух будь здоров! А возле Цитадели и вовсе сплошное благоухание. Ну, теперь ты, небось, не прочь вступить в войско Святого Тонга? Или, ха-ха, хочешь бежать?
Негуманоиды в шкурах, стоявшие за спиной бородатого вожака, разразились хохотом, каждый на свой лад.
— Нет, теперь я не против… — вымолвил Чейн. Ему казалось, что язык стал тяжелым, словно гиря.
Вожак что-то сказал свои спутникам. Они обвязали Чейна кожаными ремнями, подняли и понесли в сторОну рощи.
— А ювенал?! Даззар… его тоже надо взять…
Вожак оглянулся и буркнул.
— Так он же дохляк!
— Нет… живой…
— Как-нибудь без ювенала обойдемся. Толку от них — тьфу!
— Этот… разумный…
— Вот только разумных ювеналов в моем отряде и не хватает! Что мне с ним, книжки в бою читать?
— Без Даззара… воевать не стану … Бросайте здесь…
Вожак сплюнул на землю.
— Вот черт упрямый! Но это хорошо, что не хочешь бросать товарища, это славно… По-нашему это! Ладно, возьмем и твоего Даззара. Но ты не надейся…
Больше Чейн ничего не услышал.
* * *
Он очнулся только в туннеле. Вернее, это было округлое помещение без окон и без дверей. Только в низком потолке виднелся овальный люк.
Возле стен располагались широкие скамьи. Чейна и Даззара (ювенал все еще находился без сознания) усадили на одну из скамей.
Воины-негуманоиды сидели прямо на полу. Рядом лежали вповалку мешки и большой сверток. Из них торчали приклады гранатометов. Чейн подумал: а эти дикари не теряли время зря!
Вожак подошел к высокому пульту, на котором перемигивались сотни разноцветных лампочек. Прошептав что-то похожее на молитву, он осторожно положил руки на красный рычаг.
— Ну, братья, надейтесь на помощь Святого Тонга! Если он проявит милость свою, то мы снова вернемся в истинный мир. Ну, а если не вернемся, то об этом не узнаем. С богом!
Он дернул за рычаг. Где-то за стенами послышалось нарастающее гудение. Чейн ощутил слабую дурноту — нечто похожее он ощущал в космосе во время перехода через световой барьер.
Под потолком мигнули невидимые светильники. А потом пол провалился в бездонную пропасть.
Кто рядом истошно завопил — возможно, очнувшийся Даззар. Чейну на миг показалось, будто все его внутренности перепутались в один клубок — ну, словно он совершал на малом звездолете «змейку» с перегрузкой в тридцать G. Неприятно, конечно, но дело в общем-то обычное для варганских пилотов.
Еще несколько раз мигнув, свет вновь зажегся ровным светом.
Все негуманоиды, включая беднягу Даззара, лежали ничком на полу, вовсю блюя согласно особенностям своей физиологии.
Вожак первым поднялся на колени. Срыгнув еще раз, он вытер рукавом влажную бороду и мутными глазами посмотрел на Чейна.
— А ты… ты чего расселся, земляк? — сипло спросил он. — Неужто тебя и переход через туннель времени не берет? Ну, брат, чую, что с таким героизмом ты скоро копыта откинешь. Ладно, посмотрим. Эй, братья, вставайте! Дома мы уже…
Чейн помог подняться на ноги Даззару. Ювенал вытер ладонью губы и мутными, ничего не понимающими глазами посмотрел на ваганца:
— Томас… Мы умерли или еще живы?
— А вот это мы скоро узнаем, — коротко ответил Чейн.
Из люка в потолке спустилась металлическая лестница. Выбравшись по ней вслед за Даззаром, Чейн оказался в наклонном туннеле с белыми металлическими стенами. Он слабо освещался редкими матовыми лампами.
После удачного путешествия во времени вожак заметно приободрился. Дойдя жо конца длинного туннеля, он постучал в овальную дверцу и нажал на кнопку. Над дверью замигала красная лампочка, а затем из невидимого динамика послышался чей-то басистый голос. Он что-то произнес требовательным тоном на незнакомом Чейну языке, по-видимому, спрашивал пароль. Вожак ответил. Красная лампочка погасла, и дверь медленно стала приоткрываться.
Неожиданно в грудь вожаку уткнулся ружейный ствол. Тот разразился длинной фразой, и ее содержание было понятно и без перевода.
Наконец, дверь ракрылась полностью, и все смогли выйти из туннеля.
От яркого солнечного света Чейн на секунду зажмурился. А когда он открыл глаза, то присвистнул от изумления.
Он находился в приземистом каменном здании, сложенном из здоровенных камней. Из его низкого, но широкого окна открывалась прекрасная панорама на равнину. И на этой равнине кипел бой!
В центре равнины — там, где Чейн видел в том, другом времени лесистые холмы, ныне располагалась группа высоких пирамиданых зданий. В центре них к облакам поднималась фантастической красоты пирамида с множеством уступов, террас и открытых площадок на различных уровнях. Без всякого сомнения, это и была таинственная Цитадель.
Ничего более величественное, чем это здание, окруженное красивым парком, Чейну не приходилось видеть нигде в Галактике. На память разве что приходила небоскребы в столице планеты Хланн, где обитала раса каяров. Но даже они потерялись бы на фоне Цитадели. Высота этой пирамиды превышала пятьсот метров, а основания были длиной не менее километра. Не здание, а гора! И вместе с тем, сразу же возникало ощущение, что эта громада — вовсе не крепость, призванная выполнять чисто военные функции, а нечто другое. Но что? Дом-город? Музей? Храм или еще какая-нибудь культовая постройка?
