— Разве? Вам показалось.
Она вытерла рот салфеткой, потом ее взгляд упал на множество крошек, оставленных ею на столе. Она тут же покраснела, но не подала и виду, что ей стало стыдно за нарушение правил этикета. Вздернув подбородок, она с вызовом посмотрела на Саймона. В этот момент она снова стала поразительно похожа на Китти Обен.
— Посмотрите же, — тихо обратился Саймон к стряпчему, — невозможно не заметить их сходства.
Дотри осторожно взглянул на Нелл, словно опасался увидеть что‑то страшное.
— Да, сходство несомненное. Готов согласиться, что они близнецы. Впрочем, должен заметить, стороннему человеку вполне простительно…
— Не заметить этого с первого взгляда? Согласен, — продолжил за него Саймон.
Что ни говори, добиться от суда признания этой обитательницы городских трущоб аристократкой по рождению и законной наследницей графа будет непросто. Придется прибегнуть к силе убеждения. Неплохо бы также заставить Нелл носить корсет.
— Разумеется, придется привести ее в надлежащий вид. Нанять портниху, горничную, научить ее хорошим манерам… я уже начал поиск подходящих кандидатур.
— Очень хорошо, — с явным облегчением выдохнул Дотри.
Неожиданно Нелл поднесла руку к своему уху и звонко щелкнула пальцами.
— Нет, не оглохла, — с притворной озадаченностью произнесла она. — Должно быть, стала невидимой.
— Ничего подобного, — отозвался Саймон. — Прошу прощения. Собственно говоря, присутствующий здесь мистер Дотри будет координировать наши усилия по восстановлению ваших прав как законной наследницы графа. И сегодня мы…
Саймон замолчал на полуслове, неожиданно поймав ее недоброжелательный взгляд. Наверное, не надо было снова ее целовать. Впрочем, она не обиделась на его поцелуй и не проявила девичьей стыдливости и смущения. После поцелуя она смотрела на него скорее с изумлением, чем с негодованием. Так в чем же дело?
Однако с эмоциями будущей супруги можно разобраться позже, а сейчас надо немедленно уволить провинившуюся служанку.
— Итак, сегодня мы начнем со знакомства с домашней прислугой, — твердо сказал Саймон.
Слуг оказалось больше двух десятков.
Нелл поймала себя на том, что мысленно считает их, выстраивавшихся перед ней в одну линию в большом холле со сводчатым потолком. Она дошла до числа девять к тому времени, когда «верхняя» прислуга закончила поклоны и реверансы. Еще четырнадцать слуг относились к «нижней» челяди.
По мере представления прислуги Нелл все крепче стискивала зубы. Ей совсем не нравилось, когда ей кланялись и делали почтительные реверансы. Сама того не замечая, она постепенно пятилась назад, а слуги неумолимо надвигались на нее строем, покорные приказу своего хозяина и господина.
Саймону это зрелище показалось комичным. В какой‑то момент он даже рассмеялся вслух и поинтересовался у Нелл, не желает ли она, чтобы ей принесли стул. Она ничего не ответила, но бросила на него такой взгляд, что улыбка тут же сползла с его лица.
Выяснилось, что Саймон не знал имен своих слуг, и пришлось просить дворецкого и экономку выкликать всех по именам.
Когда эта процедура закончилась, Сент‑Мор подозвал к себе дворецкого Хэнкинса и шепнул ему что‑то на ухо. Тот велел всем горничным из «верхней» прислуги сделать шаг вперед. Шесть девушек в одинаковых черных платьях, кружевных передниках и белоснежных чепцах выполнили приказ.
— Теперь вопрос к вам, — повернулся Саймон к Нелл, — которая из этих служанок принесла вам одежду?
Нелл открыла было рот для ответа, но что‑то ее остановило. Наступила гнетущая тишина. Вышколенная прислуга, казалось, перестала дышать. Она нашла глазами Полли, и необычная бледность горничной подсказала, что не стоит останавливать на ней взгляд. Нелл перевела глаза на экономку. Миссис Коллинз стояла, скрестив руки на груди, в ожидании команды наказать провинившуюся. Теперь все зависело от Нелл.
— Я… я не помню, — хрипло проговорила она.
Никто не осмеливался ни дышать, ни двигаться. Нелл не смотрела на Полли, хотя, честно говоря, ей очень хотелось увидеть благодарность в глазах несчастной рабыни.
Решительно отвернувшись от слуг, она посмотрела на хозяина дома, лицо которого выражало несомненное недовольство ее ответом.
— Взгляните еще раз, — настойчиво повторил он, и в его голосе прозвучала нотка разочарования.
«Ну конечно! — пронеслось в ее голове. — Он хотел позабавиться своей властью над несчастными, а я лишила его этого удовольствия. Чем же он теперь займется, бедняжка?»
— Хорошо, — послушно кивнула Нелл и стала демонстративно внимательно оглядывать служанок, делая вид, что не понимает намерений хозяина. Пустые от страха глаза Полли были устремлены вперед, сжатые губы едва заметно дрожали.
Нелл машинально коснулась своей юбки — хорошая мягкая шерсть, но, очевидно, не столь красивая, как ей казалось.
Покачав головой, она старательно изобразила на лице искреннее сожаление.
— Прошу прощения, но я не могу вспомнить.
Однако Саймон тут же раскусил ее, и Нелл это поняла. Все‑таки он был неглупым человеком. Сузив глаза, он с подозрением взглянул на свою будущую супругу. Неужели она солгала ему, да еще по такому пустячному поводу? Нет, не может быть. Или… может? Он снова окинул Нелл испытующим взглядом. Да, она солгала! Но зачем?
Нелл смотрела на него, не скрывая улыбки. «Ступай‑ка к зеркалу, — думала она, — и посмотри на свое красивое гладкое лицо, широкие сильные плечи, ровные белые зубы и глаза, не знакомые с тем, что такое бессонная ночь из‑за того, что не знаешь, как прокормить себя и свою семью».
Похоже, Саймон прочел ее мысли, потому что, удивленно моргнув, сделал шаг назад, но тут же спохватился и вопреки ее ожиданиям улыбнулся. Сначала неуверенно, потом широко и озорно, отчего у Нелл перехватило дыхание, и несколько секунд она стояла совершенно сбитая с толку и изумленная.
Она видела перед собой человека, который умел проигрывать, не теряя чувства юмора, который умел со смехом признать свое поражение и ее победу. Казалось, он даже восхищался ее умом.
— Совершенно справедливо, — негромко сказал он и, глянув поверх ее головы, приказал дворецкому: — Прислуга свободна, отпустите всех.
И взмахнул руками, словно прогоняя мух.
Этот жест неожиданно вызвал в Нелл сильное желание дать ему увесистую пощечину. Ведь люди не мухи, и с ними нельзя так обращаться, даже в шутку. И кое‑кто из них, между прочим, только что рисковал потерять работу из‑за его желания продемонстрировать свою власть.
